曼紐爾帶著銳利的眼光盯著發著愣的尼基福魯斯，他深吸口氣，彷彿下定了某種決心，開口問道：「我親愛的堂弟，看在主的份上，你會幫助我們共同的至親，再次逃離那座可怕的囚籠嗎？」
尼基福魯斯的思緒變得混亂，他握著餐叉的右手開始顫抖，突如其來的詢問使他拿不定注意，吐露出字句拚湊出一句搖擺不定的回覆：「我同情他的遭遇，但我不清楚，我不知道該怎麼做？」
曼紐爾對眼前少年的這般回答並沒有失望，這一切符合他的預想之中，但他仍說出了自己心中所想，「我理解，姑且不談此事，那我問你，你真的願意被那個高傲自大的，連自己侄女都不放過的混蛋，像奴僕一樣使喚嗎？」
曼努埃爾混亂的私生活早已人盡皆知，新羅馬那些愛八卦的市民常在酒館中對此事侃侃而談，大放厥詞，「皇帝每晚都會喝下壯雄之藥，去征服所有被送入他寢中的美人，以滿足他那日益膨脹的獸性。他的侄女，還有一些達官顯貴的妻子，或帝國內那些美貌的，名聲極佳的娼妓……」
尼基福魯斯沉默了，他想起這兩年作為人質在新羅馬的種種遭遇，皇帝的寵臣安多羅尼柯愈發刁難於他，而曼努埃爾卻視而不見，甚至以此為樂。終日身心疲憊，甚至腦海中多次有過那可怕的念頭；但每一次都是眼前這個至親對自己無微不至的照顧，使他短暫脫離苦海，心中重燃希望。
「不。「這是尼基福魯斯的回答，簡短，低沉。
曼紐爾看著堂弟，兩人此刻達成了某種共識，已是無需多言。
幾天後，君士坦丁城牆以內的街巷深處，一個身著華麗的男人，此刻正坐在他的華麗宅邸內。
他叫普帕克斯。隔著窗，他便能看到不遠處金角灣的繁華。他在商界中摸爬滾打了幾十年，已經擁有了富可敵國的財富，那窗邊之繁華，實則每日流水中，已有不小比例都涓涓流入他的錢袋之中。
油燈昏黃的光線照亮了普帕克斯緊鎖的眉頭和麪前攤開的羊皮紙。紙上是曼紐爾·科穆寧送來的，詳細記錄了關押安德羅尼卡的監獄的位置。 【記住本站域名 看書首選，.隨時享 】
「巴西爾那邊確認了，」曼紐爾點著頭，他拍著胸膛向普帕克斯再三保證，「他承諾會『視而不見『。」
「這樣看來，曼努埃爾那個混蛋，連卡馬特洛斯家族也有人心生不滿了。」
巴西爾·卡馬特洛斯是約翰·卡馬特洛斯的侄子，他們都在朝廷擔任著不小官職。他對曼努埃爾早有不滿，但約翰反覆叮囑他「守好本分，切勿輕舉妄動，」。
他被曼紐爾說服，提供了這份寶貴的絕密資料。
「還有，那個少年事情辦的怎麼樣了？」普帕克斯望著這份資料，開口道：「安德羅尼卡會說羅斯語，我們需要一個羅斯人為他傳遞情報。」
另一處，在充斥著魚腥和汗臭味與的金角灣，尼基福魯斯正經歷著另一種形式的考驗。
他裹著一件亞麻布鬥篷，帽簷壓得很低，生怕被熟人看見。他按照曼紐爾的要求，尋找一名可靠的「候選人」。最終，他的目光鎖定在一個被鐵鏈拴住雙腳，等待被出售的羅斯人身上。
那個羅斯人看起來與尼基福魯斯年齡相仿，但身材矮小，一頭淺金色的頭髮還糾結著汙垢。
沒有人願意花錢買這個瘦弱矮小的奴隸，來往人群隻是圍著他，像欣賞動物似的，奴隸主聽到最多的便是「別丟人現眼啦，沒人會要這個小玩意的。」.「養條狗還能看門，要他幹什麼？」。
「二十枚海佩倫，實在不行就十八枚啊！」突厥商人也想趕緊把這筆買賣做成，他隻能扯著嗓子叫喊，不斷降價，試圖吸引到路人的興趣。
「這是我從羅斯弄來的奴隸，你把他扔雪地裡都能活下來。」
「確定是羅斯人？」尼基福魯斯試圖再次確定。商人差異地轉過頭來，直視著眼前少年的雙眼，片刻後用突厥語回復道：「確定，如果你聽得懂羅斯語，你這會就能跟他交流。」
說著，商人剛準備揮舞手中的鞭子，試圖讓那羅斯人開口，但即刻被尼基福魯斯製止，「就他吧，多少錢？」
「看在你會說突厥語的份上，打個折，給十六枚海佩倫就行了。」
商人接過錢數了數，心滿意足地補充道：「要不要再看看其他奴隸？阿蘭人、保加爾人、立陶宛人，我都有。」
「不用了，」話音剛落，尼基福魯斯牽著那個羅斯奴隸的頸繩，離開了嘈雜的港口，直奔普帕克斯的府邸。
幾天後的一個陰冷傍晚裡，普帕克斯在一個由他控製的、位於偏僻角落的府邸裡，麵見了這個計劃的關鍵人物，典獄長克拉東。
「風險是不是太大了？你知道的，那個囚犯十分『特殊』。」克拉東刻意加重了「特殊」二字，他的聲音沙啞，渾濁的雙目盯著眼前這個富可敵國的商人。
普帕克斯並沒有馬上接話，他先是為典獄長倒上了一杯品質極好的、產自伯羅奔尼撒的葡萄酒，克拉東伸手接過，但是沒有立刻喝。
普帕克斯臉上掛著商人慣有的微笑，他為自己也倒上了一杯，然後一飲而盡，回答道：「就像這瓶葡萄酒，如此美味，卻是葡萄園工人工作幾年都買不到的奢侈品；而朝廷每月給你發放的薪水，能讓你買得起幾瓶這酒呢？」
「風浪越大，魚越貴——你我皆知這個道理。」
「況且，」普帕克斯話鋒一轉，說出了他最新打探到的訊息，「據我所知，你對陛下似乎也並非毫無怨言？你的妻子因美貌過人，被陛下侮辱，而你？不敢怒也不敢言，事後還得低頭『謝主隆恩』。」
克拉東臉上的肌肉抽搐了一下，握著酒杯的手指關節微微發抖，普帕克斯的話精準地戳中了他的痛處和長久壓抑的憤恨。他猛地灌了一大口酒，心底裡越想越氣。
「他把我當什麼？」克拉東低聲咒罵了一句，話中儘是滿腔的怒火，「他厚顏無恥，卑鄙下流，並且終日沉浸在享樂之中！」
但片刻後，克拉東放下酒杯，嘆了口氣，他說：「但如果讓這隻『鷹』飛出牢籠，我的腦袋很可能就是第一個掛在金門上的裝飾品。」
「我會為你開出一個無法拒絕的籌碼。」普帕克斯早就預料到這點，他從袍袖中取出一個沉甸甸的錢袋，解開繫繩，將裡麵的東西傾倒在木桌上。
散在桌上的是一堆金光閃閃的金子，在油燈下堆成了一座誘人的小山，如此財富，甚至超過了克拉東作為典獄長十年的薪俸總和。
克拉東猶豫了，他喉結滾動吞嚥了一下，目光卻死死盯在那堆金子上，就連呼吸也變得急促。
「這隻是定金，」普帕克斯的聲音如惡魔的低語，「成功之後，還有一袋。」
「倘若東窗事發，我會即刻令人備好船隻，幫助你離開新羅馬，並帶上你的至親。這些財富足夠你在任何地方東山再起，享受餘生。」
「所以仔細考慮吧，是想當個無名之輩，一輩子隻能守在那陰森監獄裡當個小小的典獄長，妻子繼續被皇帝糟蹋？還是乾票大的，哪怕冒著腦袋『搬家』的風險。事成之後拿著兩袋金子風生水起，哪怕是最壞的情況，也隻是帶著妻與子逃到安全地方，然後過真正屬於『人』的日子？」
克拉東的內心在貪婪和恐懼中激烈交戰。他看看那堆金子，又看看普帕克斯平靜的臉，再想想皇帝之前對自己的羞辱。
沉默在府邸裡蔓延，時間卻在悄悄流逝。許久之後，克拉東抬起頭，他那雙眼睛閃爍著孤注一擲的光芒。
「我知道怎麼把他弄出去，」他的聲音壓得極低，「守衛的輪班製度是我定的，到時候可以利用這寶貴的時間……但必須精確到位！你的人必須像蛇一樣安靜，出其不意；但是，」他死死盯著普帕克斯，「一旦失敗，我什麼都不知道，這些金子也從未出現過，你明白吧？我不想腦袋被掛在金門上示眾。」
「成交。」普帕克斯臉上浮現出十足的笑容。
普帕克斯伸出手，典獄長明白其意，他看了那堆誘人的金子，又看了看自己那雙布滿老繭的手，然後抬起，兩人便達成了約定。