東直隸應華郡的郡治芝桑縣是入京運河的一處樞紐，其繁華程度完全不輸其他大縣。縣裏的碼頭頗具規模，放眼全天下也排得上號。錢糧鹽茶、石料木材、銅鐵陶瓷、綾羅綢緞，載運它們的船隊一眼望不到頭。
一名白髮蒼蒼的老人從船上下來，在魚龍混雜的碼頭根本不起眼。可就是這麼個不起眼的老人一手策劃了讓各州官吏膽戰心驚的刺殺。
整個六月，連同京官在內的三十八位高官死於非命，要麼死於床榻，要麼死於進京途中，朝野上下無不震動。以都察院左禦史宋鶴卿為首的數十位言官聯名彈劾戶部尚書徐愷之，再度掀起倒徐大勢。
然而，老人並不在意這些。什麼賊寇截殺，什麼官場鬥法，都是遠在天邊的事，哪比得上在茶樓小酌一杯來得重要？
這已經是他此生第四次踏上東直隸的土地了，離東都聖京，那座天下首善之城還有段距離。時間有點緊迫，不過，他願意在這座熱鬧城鎮多停留一會，享受最後的安逸時光。
茶樓內五六個客人聊著今年充滿血腥味的官員大考，議論著有多少官員未能到京，多少高官倒台，又有哪些人走馬上任，哪些人一鳴驚人。
有個錦衣公子說諫議大夫元士蘭直言敢諫，一針見血地指出國之弊病所在。有個年紀稍長的的中年人說翰林學士趙丹青才德超群，那份治安九策幾乎為中興之策，寫出這份奏疏的趙丹青將來絕對是能接替內閣首輔石清源的儲相。
據小道訊息，那位趙丹青曾在國子監沉寂十多年，還曾是石清源的門生。石老任禮部尚書，又是內閣首輔，趙丹青三十多歲便能平步青雲，實在讓人羨慕。
至於那位夾在老首輔徐敬衡和新首輔石清源之間的徐愷之，意見出了分歧。
一方說徐愷之為國之蛀蟲，大奸似忠。另一方則說徐愷之是位能臣，雖然私德敗壞，但斂財手段可謂天下第一，若沒他，這兩年的北方戰事非得把國庫耗光不可。徐愷之固然有罪，可皇帝急於卸磨殺驢的手段實在令人寒心。
不遠處那個坐在靠窗位置的老人沉默無言，隻是吃著碗裏的花生米，就上一口烏龍茶。
門口的簾子一動，帶來一陣清香。茶樓的空氣幾乎凝滯，隻因為那個嬌艷至極媚骨天成的女人。女人並不說話，直接坐在了那位耄耋老人的對麵。
爺孫女？孫媳婦？因為過大的年齡差距，茶客們自然而然想到了隔代親，誰也不好意思繼續瞄著那小娘子偷看。
“好久不見。”
“其實我不想過早碰到你，可想來想去，路上還是有個伴比較好。”
“我不會讓你到京城。”
“巧了，我也不奢望進京。”
老人和女人說話聲壓得極低，聲音小到隻有他們能聽見。
“聽聽，你這個好伯樂，他們這幫年輕人剛纔可是在點評你尋來的千裡馬呢。反觀我的後人，就裏外不是人咯。”
女人輕輕得意地笑：“是嗎？我可以讓那個男人開恩，給你後代一個美謚，令儀令聞也能繼續活下去。”
“代價呢？”
“沒有代價。我看那個男人心裏也是這麼想的，就是在等一個台階。”
老人突然笑了。萬年前叱吒風雲的蠱雕，如今的大魏隱相夢行雲，竟然會做免費買賣？天道不行，妖魔掌國，這世道真是越來越奇怪了。
徐應山推出備好的茶盞，為她斟滿一杯溫茶。茶盞出自以青翠釉色著稱的常窯，托在女人纖細的手掌裡，一時分不清是茶盞太大，還是女人的手更為小巧。
夢行雲低頭嗅了嗅茶香，是很普通的烏龍茶。
“城南的茉莉開了，可有興趣看看？”
“一片花田，有什麼好看的。莫非你是嫌棄這茶普通，不如那茉莉花茶？”
“不，我隻是好奇。你一生四次踏足直隸，怎麼都會先在芝桑縣落腳。這裏有什麼值得你留戀的？”
“髮妻故鄉，值得留戀。”
夢行雲睜大雙眼，就像聽到一個無比驚人的訊息。
徐應山點頭顫笑：“她不可能出現在你們的密檔裡。想當年，芝桑隻是座小城。”
“故人舊物都已不在了。”夢行雲打斷了老人的遙想。
徐應山和她對視，那雙美麗的眼睛裏沒有殺氣，更無算計，眼底彷彿沉澱著一潭秋水。清亮，明澈，又有一抹獨屬於秋天的憂鬱。
“史書記載你的左眼可觀測氣運，右眼可蠱惑心神。你現在這眼神，我看怎麼像個深閨怨婦。”
夢行雲自嘲苦笑。深閨怨婦？她連“怨婦”這個詞都擔不起。“我可不是深閨怨婦。我上一世從未出閣，連寡都沒得守。大抵是我命中與情無緣。”
“這成什麼話，我就不信你這姿色會一世無夫。”徐應山刻意提高聲音，引得茶樓內眾多青壯客人投來目光。
“老爺子，您就別為我操心了。我要嫁的是能一統天下的蓋世英雄。如果找不到，最起碼是懂得行軍打仗，體恤讀書人的將門子弟。”
夢行雲用眼神將茶樓內的年輕男人們都掃了一圈，那股久在權力場中涵養出的威嚴氣質讓男人們收起求親心思，繼續喝茶的喝茶，閑聊的閑聊。
“唉，沒有啊。”
在離開芝桑縣之前，徐應山憑著記憶找到了髮妻金氏的墳墓。這座小墳和他一樣不起眼，附近就有一處亂葬崗，埋葬的是死於憲宗朝鳳麟末年大疫的病患。金氏比他們死得更早，推算一下，她在徐應山將近三十的年紀就去世了。
貢品很簡單，一碗黃酒，三個饅頭，比起徐家人用來祭祖的貢品寒酸太多。可對於老人而言，它們就是當年的定情之物。
那年歲末，東直隸數縣飢荒，三個饅頭足以買一條人命。對於一個快要在寒風中餓死的女人來說，三個饅頭就是天賜的救命稻草，能讓她心甘情願付出一切。
徐應山記得，那時的他是喝著溫熱的黃酒，眼睜睜看著她狼吞虎嚥那三個饅頭，恐怕全天下都找不出比這吃相還難看的女人了。可也是這麼個不顧吃相的女人，讓他開始真正敬佩那位寫出“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏”的詩聖。
如果把狀元郎徐順視作徐家發跡的起點，那麼徐家走上世家大族這條不歸路的起點就是那一年的隆冬，永福十二年。
“蠱雕，你這一世可曾給親友掃過墓？”
“很多都找不到了。”
徐應山再次撫摸墓碑上親手印刻的字跡，動作之輕柔，就像在撫摸著紅蓋頭下的溫熱臉龐。
“其實在涼州大戰之前，我真猜不出你的身份。你這藏氣功夫著實讓我驚嘆。”
“不敢當，隻是你沒活在我的時代罷了。我根本瞞不了那些認識我的。”
“蠱雕，你當真沒有愛過誰？”
“想和你老婆同穴直說！”
徐應山朗聲大笑，白眉白須都在跟著顫抖，渾然一副調笑小輩的老大爺模樣。
“好好，不笑了。”徐應山起身，麵容嚴肅起來，說：“該讓姚家還債了。”老人隨後吐出一氣，氣機綿延不絕，直上蒼穹，形似從天而降的利劍。
第一筆債，是為這些年來活在“太平盛世”下的饑民災民們討要的。朱門酒肉臭，路有凍死骨，好個太平盛世！
夢行雲抬頭仰望那飛速東去的浩然劍氣，慨嘆道：“好一個替天行道，你把你自己看得真重啊。”
徐應山道：“你不去阻攔？也不把我就地誅殺？”
夢行雲搖頭：“姚修能命中該有此劫，我不必為他擋災。你一個將死之人，我也不必立刻動手。”
此時此刻，聖京承乾門城頭上，高手雲集。招入刑部的八十一位隱居修士，自願前來的十八位武道宗師，潛伏於宮禁各處的大內高手以及止武門全體密探嚴陣以待！隻待那大逆不道的入京劍氣！
……
離開芝桑縣，徐應山依然不急不慢，還與身為劊子手的夢行雲談笑風生。放下過往怨恨，拋開人妖之別。任誰都樂意和一位學識淵博的女子暢所欲言。他們走在專門出產皇木的山林之中，沿途眾多古樹。
徐應山道：“我沒去過北境，不過想想也知道，那裏的條件肯定比南國惡劣。天庭對待依附自己的人間尚且斤斤計較，隨便降下一場天災就能讓大魏人心惶惶，更何況視為仇敵的妖族。”
夢行雲說：“如今的北境天氣極端多變，大片土地不適合耕作。你們抨擊我們同類相食，嗬，你們鬧飢荒不也有易子相食？北境以前有個老傳統，先天未開智的，未能修鍊人形的妖隻會被當作奴隸，奴隸不是被坐騎就是被吃掉。”
徐應山不屑一笑：“弱肉強食這一套在你們那兒可以，在我們這兒，不行。”
“我知道，所以那時的我主張引進人間禮法，主公認可我的主張，就在北境大力推行變法。”
“後來你們北境就是有什麼學什麼，從未固步自封。如果讓我來點評南北之爭，南國的首要敗因就是輸在這兒。”
徐應山的目光落在一個大樹樁上，上麵的年輪至清晰可見：“南國的歷朝歷代就如同這年輪，迴圈往複，周而復始，從沒有哪個王朝能跳出這個圈子。”
夢行雲繞著樹樁慢慢走了一圈，再抬頭推測出這棵古樹生前的高度。她自言自語道：“任你生前何其強盛，終會腐朽衰落，最後被人砍去。”
徐應山問：“聽說北境妖王是選出來的。既然看過我們南國的家天下，你覺得兩者哪個更為可行？”
“兩者各有利弊，我拿不準。”
“王選大會的好處在於能產生公認的北境共主，弊端就在於北境始終不能同心協力。你們家天下的政權交接雖然穩妥，但容易出現昏君誤國。”
徐應山笑問：“你們北境就沒出過昏君？”
“能從王選大會勝出的國主絕非泛泛之輩，我北境有明君暴君，絕無昏君。”
夢行雲字字鏗鏘有力，徐應山點頭不語。
但夢行雲話鋒一轉，又碎碎念道：“可還是有缺陷啊。王選大會固然行之有效，往小了看，北境諸國的繼承製還是父死子繼。倘若所有國主都是庸君，選出來的北境妖王就成笑話了。”
徐應山輕聲笑道：“你操心太多了。妖的壽數最起碼有五百餘年，一生得有多少子嗣啊，還愁找不出一個繼承大統的能才？”
夢行雲在心裏長嘆一聲。妖的一生雖然不比天仙漫長，但子嗣數量的確是人和仙的數倍之多。可那位一統北境帶領妖族走向輝煌的妖祖白澤，卻是膝下無子。否則，她便是拚上性命，也要在那場浩劫中保住白澤血脈。
“要我看，還是你們的製度能走得更遠。以武力統一北境實為下策，王選大會遏製了國主們的野心，轉而以更和平的方式選出妖王。這比我們動輒二三百年的割據亂世要好太多。”
“況且雄主上位，就是幾百年的統治，很多事都可以在一代君王內完成。不像我們，老子死了，兒子就把先前未完的國策叫停，甚至推翻國策。結果孫子繼位，又把爺爺輩的舊事重提。美名曰前赴後繼，實則勞民傷財。”
閑聊時，他們蹚過一條溪流，沿著台階而上，走入一座破敗多年的古寺。徐應山記得，父親進京趕考就曾在此間破寺夜宿。不料想遭遇山賊打劫，還好父親身邊有他這個天生靈根的兒子，把山賊全部打退。
徐應山在佛前低語：“姚修能，連山賊都懂得知難而退，你偏要與我對抗到底。如果把江山早早交給徐家，你我都能善終。天道如此，你怎麼就是不明白？”
他單手拍在落滿灰塵的香案上，這第二筆債，是為死在朝廷刀下的徐家亡魂討要的。你姚家已經坐享江山三百多年，連天庭都厭煩了，怎麼還不讓位！
與此同時，入京劍氣還未抵達，大雨先至。聖京皇城上空突顯異象，那滾滾低垂的白雲，好似一隻鋪天蓋地的大手，朝皇宮下按而去。
站在城頭的武道宗師紛紛回望，皆是心頭巨震。三花觀內的天庭使臣則對此視而不見，徐姚兩家的百年宿怨就要在今日了結。
巍峨城頭之上，終於有數人按捺不住，返身趕往皇城。
這遮天蔽日的一手下落得較為緩慢，可已經展露出它的威力。整座聖京搖晃不止，堪比百年難遇的地震。
福無雙至，禍不單行。就在有人趕往皇城前去救駕之時，那入京劍氣從西邊洶湧而來。時機恰到好處，數名反應不及的武道宗師當場橫死。好在城頭仍有修士坐鎮，及時將那入京劍氣抽絲剝繭，消散殆盡。
即便被人攔下，那股劍氣仍是摧毀了當年魏太祖領兵入京的承乾門。
而在皇城上空，那愈發低垂的大手已被聖京百姓視作凶兆。是天公發怒，降下災禍懲罰人間君王的大凶之兆！
皇宮神武門廣場上，僅有兩人撐傘，抬頭望天。一個是氣定神閑的負刀女子，一個惴惴不安的大魏皇子。姚文泰，空相思。
被皇子殿下常常稱作薛蘭的空相思拽住想要逃跑的姚文泰，冷淡地說：“主子交代過，別人可以避難，唯獨殿下不行。看清了徐應山的最強手和我的見招拆招，對殿下的武學修為大有裨益。”
姚文泰急得直跳腳：“薛大姐！你要是失敗了我連逃跑的機會都沒有啊！”
空相思依舊觀望那隻淩空大手：“如果我失敗了，會有很多人給你陪葬。”
姚文泰神情頹喪：“我還想多活幾年……”
“徐應山這招看似威勢無窮，實則是借天之力。隻要斬斷徐應山的天人感應，危機固然化解。殿下請看，那隻大手的末尾是不是有許多絲線？”
“那麼高，我怎麼會……”話還未說完，姚文泰旋即感到一陣目眩。再定睛一看，發現由白雲構成的手掌末端確實有一根根絲線。
姚文泰瞪大雙眼，不敢相信眼中的詭異景象：“乖乖……天庭真要滅我姚家？”
空相思道：“天庭整治人間的高明之處就在於從不親自下場。徐應山想和你們魚死網破，天庭當然樂意順水推舟。”
陣風吹過，姚文泰猛然轉頭，身邊人早已不見。
空相思與趕赴皇城的眾多修士一起，飛向那條遮天大手。修為尋常的修士稍微靠近一寸，軀體就被無形怪力震爛。少數跟隨空相思步伐看出手掌弱點的修士不惜身軀血肉模糊，也要斬斷那條條絲線。
同光二十年七月十三，聖京地動，天生異象。九天之雲低垂，籠罩皇城，移時方散。宮廟衙署，俱受其損。
當晚，戶部尚書徐愷之、工部侍郎徐令博於家中自縊。七月十五，皇帝下詔大赦天下，授徐愷之子侄徐令儀、徐令聞任奉興郡華亭縣、善化縣知縣。
……
徐應山吐出一口鮮血，跪倒在那尊古佛前咳嗽不止。先前還能健步如飛，現在看來，徹底變成風中殘燭了。
“我輸了。”
“你做到了。憑一己之力讓整座聖京人心惶惶，試問誰能做到？”
徐應山後知後覺：“你放任我行大逆不道之舉，是要讓姚家徹底失去民心？”
夢行雲笑而不語，似乎在等待老人起身。
徐應山已經無力起身了。耗費壽命強提修為的代價，替天行道的代價，反噬大幅加快。不過他依然勉強問道：“若我最初拚盡全力與你一戰，會有幾成勝算？”
夢行雲搖頭不語。
這便是答案了。徐應山那張無比滄桑的臉龐露出如釋重負的笑容，他帶著無聲的笑，在佛前睡去。