芷蘭軒內的空氣，隨著天色大亮，非但沒有變得輕鬆，反而愈發凝滯沉重，如同被晨霧裹住的鉛塊。院外圍著的侍衛如同泥塑木雕，麵無表情地守在各個角落，手中的刀鞘在晨光下泛著冷光，將內外隔絕成兩個涇渭分明的世界。蕭辰靜坐於內殿的木椅上，閉目養神，指尖卻無意識地摩挲著袖中的蠟塊，實則腦中仍在飛速推演著所有可能
——
高公公的退去隻是暫時的喘息，三皇子的反擊隨時可能以更猛烈的方式到來。那場所謂的
“當眾勘驗”，與其說是澄清冤屈的機會，不如說是另一個精心佈置的戰場，稍有不慎便會萬劫不複。
他不能將所有的希望寄托於渺茫的外援，或是敵人可能出現的失誤上。他必須掌握更多主動，而主動權的核心，在於證據
——
能證明自己被陷害，甚至能反戈一擊，直指幕後黑手的鐵證。
林忠侍立在一旁，看著殿下微蹙的眉頭和緊抿的唇角，心中如同油煎火燎。他深知殿下此刻承受的泰山壓頂般的壓力，也明白那聯絡外臣之舉，希望何其渺茫，如同在狂風暴雨中點燃一根火柴。他不能眼睜睜看著殿下獨自承受這一切，他必須做點什麼，哪怕隻是微不足道的一點努力，哪怕要付出性命的代價。
“殿下，”
林忠上前一步，聲音壓得極低，帶著一種破釜沉舟般的決絕，“老奴……
想出去一趟。”
蕭辰倏地睜開眼，目光銳利如刀，直直看向他：“出去？去何處？如今芷蘭軒被圍得水泄不通，飛鳥難入，你如何出去？出去又能做什麼？”
他一連三問，語氣急促中帶著一絲不易察覺的擔憂。他明白林忠的一片忠心，但更清楚其中的風險
——
林忠是他身邊唯一可信之人，若他出事，自己在這深宮中便徹底成了聾子、瞎子，連最後一絲翻盤的可能都將斷絕。
林忠渾濁的老眼中閃爍著異常堅定的光芒，如同風中殘燭，雖微弱卻執拗：“老奴在宮中幾十年，雖說位份低微，是個不起眼的小人物，但也認得不少犄角旮旯，知道幾條早已廢棄、無人問津的通道。他們看守得再嚴，也總有換崗的間隙，總有疏忽的角落。老奴不走正門，試著從……
從後麵那處早年暴雨塌陷、後來隻用破損桌椅和廢舊宮燈勉強堵塞的角門縫隙擠出去。那地方偏僻，平日裡沒人留意。”
他頓了頓，喉嚨滾動了一下，繼續道：“老奴想去兩個地方。一是內務府的廢料處理處，尤其是處理廢棄藥材和破損禮器的那片區域。三皇子若要偽造那詛咒之物，所用的材料未必會立刻銷毀
——
太刻意反而容易引人懷疑，或許會混在尋常廢料中運出，掩人耳目。老奴想去碰碰運氣，看看能否找到些蛛絲馬跡，比如……
製作符咒用的特殊硃砂殘渣、黃絹邊角料，或是與那編鐘材質相似的銅鏽碎屑，甚至是處理銅器時可能用到的特殊藥材痕跡。”
蕭辰眼神微動。林忠的思路與他不謀而合
——
偽造證據必然會留下痕跡，而廢料處往往是所有人的盲區，最容易藏著關鍵線索。
“其二，”
林忠的聲音壓得更低，幾乎是用氣音在說，“老奴想去浣衣局附近轉轉。昨夜指認殿下的那個宮女，雖被高公公帶走嚴加看管，但她案發時所穿的衣物，按宮規慣例，會先送到浣衣局清洗歸檔。老奴想看看，能否從她的衣物上找到些線索……
比如，是否沾染了隻有三皇子府纔有的特殊香料、或是製作毒針時可能殘留的藥味，甚至……
她是否夾帶了什麼不該有的信物或標記。”
他想得極為細致，將那宮女也視作了一個可能的突破口，而非僅僅是被利用的棋子。
蕭辰沉默了片刻，室內的空氣彷彿凝固了。林忠的計劃風險極高，一旦被發現私自潛出，便形同
“畏罪潛逃”，立刻就會被坐實罪名，甚至可能被當場格殺，連辯解的機會都沒有。但……
這確實是目前唯一能主動收集線索的途徑，那微乎其微的可能，在絕境中顯得如此珍貴，如此誘人。
“太危險了。”
蕭辰最終緩緩搖頭，語氣中帶著一絲不忍，“我不能讓你去冒這個險。”
“殿下！”
林忠
“噗通”
一聲跪倒在地，老淚縱橫，膝蓋磕在冰冷的金磚上，發出沉悶的聲響，“老奴這條賤命，本就是殿下給的！當年若不是林老將軍收留，若不是殿下念及舊情將老奴留在身邊，老奴早就在宮裡凍餓而死了！如今殿下身陷囹圄，老奴若什麼都不做，眼睜睜看著殿下被人陷害，那纔是真的生不如死！老奴萬死不辭！求殿下給老奴一個機會！”
看著跪在地上，身軀佝僂卻目光決絕的老仆，蕭辰心中巨震，一股暖流夾雜著酸澀湧上心頭。他深吸一口氣，上前一步，將林忠扶起，沉聲道：“好！我準你去！但你必須答應我，一旦察覺任何危險，事不可為，立刻退回！保全自身，方有後續機會！切勿貪功冒進！”
“老奴遵命！殿下放心！”
林忠重重磕了一個頭，額頭紅腫也渾然不覺。
事不宜遲，蕭辰迅速將自己的推斷與關注點告知林忠：“你重點留意是否有蜂蜜與酸澀野果混合使用的痕跡
——
那可能是用來軟化銅鏽、粘附符咒的介質；另外，製作詛咒符咒的硃砂、黃絹，其邊角料或殘渣或許能找到；還有編鐘的青銅碎片，若上麵沾染了同樣的蜂蜜野果混合物，便是直接關聯的證據。一切小心，切勿留下任何自己來過的痕跡！”
“老奴都記在心裡了！”
林忠用力點頭，將蕭辰的囑咐一字一句刻在腦中。
他立刻換上了一身早已備好的、最不起眼的、沾滿油汙和塵土的雜役服飾，又用鍋底灰仔細塗抹了臉頰和脖頸，讓自己看起來更加蒼老落魄，如同一個負責清理宮中汙穢的老雜役。隨後，他借著清晨侍衛換崗、交介麵令的片刻鬆懈，佝僂著背，提著一個破舊的木桶，裝作去傾倒汙穢的樣子，悄無聲息地溜向芷蘭軒後方那處幾乎被遺忘的角落。
那裡果然如他所說，有一處早年因暴雨塌陷的角門，牆體開裂，門板早已腐朽，後來並未認真修複，隻是用一些破損的桌椅、廢舊宮燈和雜草勉強堵塞。縫隙不大，僅容一人側身通過，而且布滿了尖銳的木刺和碎石，但對於林忠這樣瘦小乾癟的老太監來說，勉強可以擠過去。
他屏住呼吸，小心翼翼地挪開雜物，動作輕得如同貓鼠，生怕發出一絲聲響。粗糙的木刺劃破了他枯瘦的手背和臉頰，鮮血滲出，與鍋底灰混合在一起，又疼又癢，但他渾然不覺，心中隻有一個念頭：出去！為殿下找到證據！
費了九牛二虎之力，渾身被劃得傷痕累累，他終於從那道狹窄的縫隙中擠了出去，重新呼吸到芷蘭軒外帶著晨露濕氣的空氣。他不敢停留，立刻低下頭，佝僂著腰，提著空木桶，模仿著那些底層雜役蹣跚的步伐，混進了清晨宮中開始忙碌的人流之中
——
宮女們端著水盆匆匆走過，太監們推著雜物車低聲交談，誰也沒有留意到這個不起眼的
“老雜役”。
內務府的廢料處理處位於皇宮西北角，靠近宮牆根，是宮中最臟亂、最不受待見的地方之一。這裡堆滿了各宮送來的廢棄物品，從殘羹冷炙、枯萎花草，到破損瓷器、廢棄文書、廢舊禮器，應有儘有，堆積如山，散發著腐臭、黴爛和各種異味混合的刺鼻氣息，令人作嘔。負責此處的太監也多是被排擠、或犯了錯被貶至此的，個個神情麻木，懶懶散散地靠在牆角打盹，對往來的人漠不關心。
林忠混跡宮中多年，深知這些底層太監的脾性，也明白如何用最小的代價打通關節。他摸出幾枚偷偷攢下的、磨得發亮的銅錢，這是他省吃儉用攢下的全部家當，小心翼翼地湊到一個正在打盹的老太監身邊，臉上堆起諂媚的笑容，壓低聲音道：“這位公公，行個方便，行個方便。俺是負責西邊幾處廢棄宮苑灑掃的雜役，昨日不小心打碎了管事公公的一個舊花瓶，怕被責罰，想來這裡找找看有沒有類似的碎片，回去粘一粘，也好糊弄過去……
求公公高抬貴手，讓俺找找。”
那老太監掀開眼皮，瞥了他一眼，目光在他手中的銅錢上停留了片刻，又看了看他一身破舊的服飾和滿臉的汙垢，懶洋洋地哼了一聲，揮了揮手，含糊不清地嘟囔了一句：“快點找，彆耽誤老子睡覺。”
“哎！謝謝公公！謝謝公公！”
林忠連忙道謝，心中暗喜，立刻提著木桶，裝作漫無目的的樣子，在堆積如山的廢料中翻找起來。他的目標明確，動作卻不敢太大，隻用一根撿來的木棍，小心翼翼地撥拉著雜物，目光如鷹隼般銳利，仔細分辨著每一件東西。
廢料堆的氣味愈發刺鼻，腐臭的汙水順著縫隙流淌，浸濕了他的褲腳，冰冷刺骨。林忠強忍著胃部的翻湧和身體的不適，一寸一寸地排查著。時間一點點過去，太陽漸漸升高，他的額頭上滲出了細密的汗珠，心情也一點點沉下去
——
這裡的雜物實在太多，想要找到特定的幾樣東西，無異於大海撈針。
就在他幾乎要放棄，準備轉向下一個目標時，木棍忽然撥開一堆枯萎的花草，底下露出了幾片顏色暗沉、質地卻異常細膩的碎布，以及一些凝固的、顏色深褐、似乎混合了某種粘稠液體的泥土。
林忠心中一動，如同驚雷乍響！他連忙蹲下身，用破布包裹著手，避免留下指紋，小心翼翼地撿起那幾片碎布。布料是明黃色的，質地光滑柔韌，絕非尋常宮人所能使用，反而與那詛咒符咒所用的黃絹質地極為相似！他湊近聞了聞，碎布上似乎殘留著一絲極淡的、混合了硃砂和某種特殊墨料的氣味，還有一絲若有若無的甜腥味
——
那是蜂蜜與野果發酵後的味道！
而與碎布粘連的那些泥土，仔細看去，裡麵竟然摻雜著一些細微的、顏色暗紅的硃砂結晶顆粒，以及少許未能完全溶解的、類似蜂蜜的粘稠物和細小的野果果核碎屑！
他的心猛地一跳，幾乎要跳出胸腔！黃絹、硃砂、蜂蜜、野果……
這與殿下推測的，製作那詛咒之物可能用到的材料，何其相似！這些東西被刻意混在枯萎的花草廢料中，顯然是為了掩人耳目，讓人誤以為隻是普通的垃圾！
他強壓下心中的激動，不動聲色地將這幾片碎布和一小撮沾染了特殊泥土的枯葉，迅速塞進自己貼身的衣袋裡，用布條緊緊捆住，生怕掉落。然後，他又在附近仔細翻找，果然，在一堆破損的瓷器碎片下，找到了幾片帶有新鮮刮痕、顏色與那韶樂編鐘極為相似的青銅碎片！碎片邊緣，同樣沾染著些許那深褐色的粘稠物，與碎布上的氣味一致！
證據！雖然零碎，但串聯起來，足以形成指向性的關鍵物證！
林忠不敢再多停留，他將現場小心翼翼地恢複原狀，確保沒有留下任何翻動過的痕跡，然後對著那打盹的老太監又點了點頭，提著空木桶，低著頭，快步離開了廢料處，腳步比來時急促了幾分，卻依舊保持著雜役的蹣跚姿態，不引人注目。
下一個目標，是浣衣局。
浣衣局同樣位於皇宮偏僻處，終日水汽彌漫，空氣中混雜著皂角、草木灰和汗水的味道，捶打衣物的
“砰砰”
聲不絕於耳，此起彼伏，終年不息。這裡人員混雜，宮女、太監往來不絕，管理相對鬆懈，是混入的絕佳時機。
林忠混在前來送取衣物的各宮宮女太監中，低著頭，縮著肩，並不顯眼。他假意尋找負責芷蘭軒衣物清洗的浣衣女工，與對方閒聊幾句，暗中卻留意著昨夜那宮女的衣物下落。他旁敲側擊，終於從一個相熟的老宮女口中打聽到，昨夜確實有一批涉及
“要犯”（指那指認蕭辰的宮女）的衣物被送來，單獨存放在一間小庫房裡，尚未清洗，等待內務府的進一步指示。
趁著看守小庫房的嬤嬤暫時離開，去領取皂角的間隙，林忠迅速溜了進去。庫房不大，裡麵堆著幾套宮裝，他憑借昨夜遠遠看到的印象，快速找到了那宮女所穿的款式
——
一套藕荷色宮裝，外罩一件同色係比甲。他仔細檢查著衣物，尤其是袖口、衣襟、裙擺等容易沾染痕跡或藏匿東西的地方。
忽然，他在那宮女那件藕荷色比甲的夾層內側，摸到了一小塊硬物！那位置極為隱蔽，若非刻意觸控，根本無法察覺。他心中一震，小心翼翼地用指甲挑開一點點縫線
——
那縫線極密，顯然是後來特意縫上的，而非原有的做工。挑開縫線後，裡麵竟然藏著一小片折疊得極為整齊的、材質昂貴的淺粉色錦緞！
那錦緞質地光滑，色澤豔麗，絕非一個低等宮女所能擁有。林忠展開錦緞，借著庫房微弱的光線仔細檢視，發現錦緞的邊角處，用極細的銀線，繡著一個幾乎難以察覺的、小小的
“睿”
字！
三皇子蕭景睿的
“睿”
字！
林忠的手猛地一抖，幾乎拿不住那片錦緞！這宮女，果然與三皇子有關！這片繡著
“睿”
字的錦緞，或許是三皇子的賞賜，或許是聯絡的信物，被她珍而重之地藏在衣物夾層中，視作保命的依靠，卻在此刻，成了指向三皇子的鐵證！
他迅速將錦緞重新折疊好，塞進比甲夾層，用針線小心翼翼地將挑開的縫隙縫好，手法嫻熟，看不出任何破綻。做完這一切，他的心臟狂跳不止，後背已經被冷汗浸濕，黏膩地貼在身上。他不敢再逗留，立刻退出了小庫房，如同來時一樣，悄無聲息地消失在浣衣局忙碌的人群中。
收集到了意想不到的關鍵證據，林忠不敢有絲毫耽擱，他知道時間緊迫，一旦勘驗開始，再將證據交給殿下便為時已晚。他立刻沿著來時的路線，加快腳步，準備返回芷蘭軒。
然而，就在他接近那處塌陷角門時，心中警兆驟生！一股強烈的不安感湧上心頭，讓他下意識地停住腳步，躲到一棵老槐樹後，探出頭悄悄觀察。
隻見角門附近，不知何時，多了兩名麵生的侍衛！他們身著玄色勁裝，腰佩利刃，站姿挺拔，目光銳利如鷹，正警惕地掃視著周圍的每一個角落，與其他看守的侍衛不同，他們的眼神中帶著一股肅殺之氣，顯然不是尋常的宮門禁衛，更像是專門在此設伏的精銳！
林忠的心瞬間沉到了穀底。他被發現了？還是三皇子一黨察覺到了可能的漏洞，加強了對芷蘭軒周邊的戒備？
他躲在老槐樹後，大氣不敢出，仔細觀察了片刻，發現那兩名侍衛守得極緊，目光交替，沒有絲毫空隙可鑽，連一隻老鼠都難以逃過他們的視線。他懷中揣著的證據如同烙鐵般滾燙，每一秒都在灼燒著他的心
——
必須儘快送回去給殿下！否則，這些證據毫無意義！
怎麼辦？硬闖是死路一條，隻會白白犧牲，還會暴露證據；繞路？其他出口必然看守更嚴，而且他也不熟悉其他的隱秘通道；等待？時間不等人，勘驗隨時可能開始，而且誰知道這兩名侍衛會守到何時？
林忠額頭上沁出冷汗，順著臉頰滑落，與鍋底灰混合在一起，狼狽不堪。他焦急萬分，心臟如同擂鼓般狂跳，幾乎要衝破胸膛。時間每過去一分，殿下的危險就增加一分！他望著那近在咫尺，卻又彷彿遠在天涯的芷蘭軒宮牆，眼中閃過一絲絕望，但隨即又被更深的決絕取代。
他必須回去！無論如何，必須將證據送回去！哪怕粉身碎骨，也要為殿下爭取一線生機！
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，目光快速掃視著周圍的環境
——
老槐樹、殘破的宮燈、堆積的雜物……
一個大膽的念頭在他心中萌生。他握緊了懷中的證據，眼神變得無比堅定，開始耐心等待，等待一個稍縱即逝的機會，哪怕隻有萬分之一的可能……