蕭辰退回末席的路，像是穿行在滿是荊棘的泥沼。乾元殿內的鬨笑聲並未隨他獻禮結束而消散，反倒如同被點燃的油火，越燒越旺，裹挾著**裸的惡意，將他層層包裹。那些目光
——
有官員的刻薄、宗室的鄙夷、內侍的幸災樂禍
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交織成一張無形的網，每一道都像針，紮在他看似麻木的脊背，讓每一步都走得異常沉重。
他能清晰聽見四麵八方傳來的議論聲，字字句句都淬著毒：“李大人，您可算開眼了！本官曆三朝萬壽節，從未見過如此‘彆致’的壽禮！”
身著紫袍的三品禦史捋著山羊鬍，聲音不大不小，剛好能讓周圍人聽清，語氣裡的戲謔藏都藏不住。身旁的戶部侍郎立刻接話，笑得前仰後合：“彆致？這叫粗鄙！皇家壽宴獻藥枕，跟市井百姓過壽有何區彆？七皇子莫不是覺得陛下龍體欠安，需要靠這路邊草藥安神？這份‘孝心’，可真夠接地氣的！”“接地氣？”
一個尖銳的聲音從文官佇列裡傳來，是向來以嚴苛著稱的禮部主事，“這分明是褻瀆皇權！此等粗鄙之物，豈容登大雅之堂？七皇子此舉，簡直是丟儘皇家顏麵！”
更遠處，幾個年輕官員聚在一起，笑聲張揚無度：“我還以為他之前敢擋二殿下，是轉了性子，沒想到竟是破罐子破摔！”“怕不是拿不出像樣的東西，故意用這法子搏眼球？可惜啊，畫虎不成反類犬，徒增笑柄！”“你們說，那枕頭裡的艾草，是不是從宮牆角撿來的？陛下若真用了，怕是要被熏得夜不能寐！”“噓！慎言！不過……
嘿嘿，也不是沒可能！”
這些議論如同蒼蠅嗡嗡，揮之不去。宗室勳貴們更是毫不掩飾鄙夷，對著蕭辰的背影指指點點，臉上的笑容比嘲諷更傷人
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彷彿他是誤入鳳凰巢的土雞，連呼吸都是錯的。
二皇子蕭景浩此刻揚眉吐氣，之前摔倒的憋悶一掃而空。他一手拍著案幾，一手捂著肚子，笑得前仰後合，對著身旁的五皇子蕭景瑜大聲嚷嚷：“老五！瞧見沒？咱們這七弟，可真是個妙人！哈哈哈！藥枕！他怎麼不乾脆獻上一碗親手熬的薑湯，更顯‘孝心’呢？”蕭景瑜連忙陪著笑，語氣諂媚：“二哥說得是！七弟此舉實在有失體統，貽笑大方。與二哥的汗血寶馬、太子殿下的九霄紫氣塔相比，簡直是螢火之於皓月，不值一提！”“螢火？他也配？”
蕭景浩嗤笑一聲，暢快飲下一杯酒，“本皇子看他連爛泥都不如！扶不上牆的廢物！”
太子蕭景淵端坐在上首，維持著儲君的矜持，沒有像二皇子那般失態，可嘴角那抹若有若無的譏誚，眼底一閃而逝的輕鬆與滿意，卻暴露了真實心境。他輕輕轉動酒杯，對身旁的心腹低語：“看來是本宮多慮了。朽木終究是朽木，經此一事，他在父皇心中算是徹底除名了。”
他需要的，就是一個永遠卑微、毫無威脅的七弟，今日蕭辰的
“精彩”
表現，完美契合了他的期望。
三皇子蕭景睿則顯得平靜許多，慢條斯理地品著酒，彷彿眼前的鬨劇與他無關。隻是偶爾抬眼掃過蕭辰的孤寂背影時，深邃的眼眸中會掠過一絲冷嘲。蕭辰越是卑微，越是引人發笑，他後續計劃展開時，反差帶來的衝擊力才會越強，皇帝與太子的怒火才會越旺。這枚棋子，正按他的劇本一步步走向深淵。他甚至覺得，蕭辰獻上藥枕是神來之筆
——
一個如此愚蠢寒酸的皇子，被搜出暗藏詛咒之物，不是順理成章嗎？
麵對鋪天蓋地的惡意，蕭辰始終低垂著頭，目光盯著腳下的金磚。他的步伐很穩，沒有絲毫踉蹌，可這種刻意維持的平穩，在眾人眼中更像是絕望下的最後一絲尊嚴，脆弱得不堪一擊。他的臉上沒有任何表情，既無憤怒，也無羞慚，隻有死水般的沉寂
——
這沉寂在旁人看來是懦弱，在他心中卻是風暴眼的極致冷靜。
大腦如同高速運轉的齒輪，將編鐘的異常痕跡與之前收集的情報碎片拚接、推演：‘鐘鈕連線處的粘附物……
乾燥後與銅鏽融合，體積必然微小，重量極輕……
毒針？還是刻有詛咒的木片？’‘發難時機……
壽宴**或尾聲？必須在眾目睽睽之下，造成最大轟動，讓我百口莫辯。’‘揭發者……
不會是他親自出麵，大概率是安排好的‘意外’發現，或是禦史言官突然發難，人證物證俱全。’‘證據鏈……
除了栽贓的‘贓物’，他定還準備了其他後手
——
比如聲稱看到我靠近編鐘的宮人，或是從我宮中搜出的‘剩餘材料’？’
無數種可能性閃過，又被迅速排除、標記。他需要一個關鍵切入點，一個能讓三皇子的陰謀反噬其身的突破口。編鐘的痕跡是線索，但還不夠，他需要更確鑿的證據，或是一個讓三皇子主動跳出來的時機。
終於回到末席，他剛坐下，還未端起酒杯，一個陰陽怪氣的聲音便在附近響起：“七弟，不是為兄說你。”
五皇子蕭景瑜晃到他的席位旁，臉上掛著虛偽的關切，聲音卻足夠讓周圍幾桌人聽清，“即便你囊中羞澀，也該早些向父皇言明，或是向幾位皇兄求助，何苦獻上這等玩意兒，惹得父皇不悅，讓滿朝文武看笑話？”
他頓了頓，故作痛心疾首：“你我身為皇子，代表的是天家顏麵！今日之事若傳揚出去，民間會如何議論？說我蕭氏皇族刻薄寡恩，連皇子都用不起像樣的壽禮？七弟，你此舉實在欠考慮！”
這番話字字誅心，不僅坐實了蕭辰
“寒酸無能”
的罪名，還扣上了
“有損皇家體麵”
的大帽子。周圍的議論聲再次響起，鄙夷的目光更甚。
蕭景浩在一旁附和：“老五說得對！老七你就是太不懂事，丟儘了父皇和兄弟們的臉！”
麵對直接挑釁，蕭辰終於有了反應。他緩緩抬起頭，看向蕭景瑜。眼神依舊平靜，甚至沒有波瀾，可那雙漆黑的瞳孔深處，卻像一口深不見底的古井，幽冷得讓蕭景瑜沒來由地心頭一突。
蕭辰的嘴唇動了動，聲音不大卻異常清晰，帶著奇特的穿透力，在嘈雜中傳入眾人耳中：“五皇兄教訓的是。是臣弟考慮不周，隻念著民間古方或許對父皇龍體有益，卻忘了天家禮儀規矩，遠非民間孝心可比。”
語氣平淡至極，沒有憤怒，沒有辯解，彷彿在陳述與己無關的事實。可那句
“民間孝心”
與
“天家禮儀”
的對比，卻像一根細刺，輕輕紮了一下
——
既承認了自己的
“卑微”，又暗諷了天家的虛偽。
蕭景瑜被這平靜噎了一下，準備好的訓斥卡在喉嚨裡。他預想過蕭辰羞愧難當或憤而反駁，卻沒料到是這種近乎認命的平靜，反倒讓他有種一拳打在棉花上的無力感，甚至隱隱覺得不對勁，卻又說不上來哪裡不對。
“你……
你知道就好！”
蕭景瑜悻悻地甩下一句，色厲內荏地瞪了他一眼，轉身逃回自己的座位，彷彿離蕭辰遠一點才能安心。
蕭景浩還想再說什麼，卻被太子一個淡淡的眼風掃過，終究沒敢開口。太子顯然不希望鬨劇持續太久，以免影響壽宴整體氛圍
——
儘管這氛圍早已被蕭辰的
“獻禮”
攪得詭異至極。
高踞龍椅的皇帝蕭宏業，冷漠地看著下方的一切。臣子的嘲笑、皇子的攻訐、蕭辰的逆來順受，都清晰落在他眼中。他臉上沒有任何表情，唯有眼底掠過一絲極淡的疲憊與厭煩。這個兒子在他心中，已隻剩下純粹的負麵印象：無能、懦弱、缺乏自知之明。在絕對的權力與尊卑麵前，動機毫無意義，結果纔是唯一標準
——
而蕭辰的結果，就是成了襯托其他皇子賢孝的反麵教材。
司禮太監尖細的聲音再次響起：“奏樂
——
起舞
——”悠揚的禮樂重新奏響，舞姬翩躚入場，水袖翻飛，試圖驅散尷尬。可彌漫在空氣中的嘲笑與鄙夷，卻如同附骨之疽。許多人一邊看歌舞，一邊仍用眼角餘光瞥向蕭辰，交頭接耳。
蕭辰重新垂下眼瞼，將自己隔絕在無形泥沼之外。他端坐著，如同老僧入定，與周圍的喧囂格格不入。隻有他自己知道，袖中緊握的蠟塊，已被掌心的溫度微微焐熱。
冷眼嗎？嘲笑嗎？相對嗎？
他心中那片冰冷的火海，正在極致的屈辱與寂靜中，凝聚著焚儘一切陰謀的力量。
風暴即將來臨。他已做好了迎接一切，並予以致命反擊的準備。
他微微調整坐姿，目光似無意般再次掃過那套象征禮樂昌隆的
“韶樂編鐘”。
獵物，已入局。獵人，正等待扣動扳機的最佳時機。