靖難二年五月初四，子時。
虎牢關以東五十裡，無名山穀。夜風卷著山澗的寒氣，颳得崖壁上的藤蔓簌簌作響，月光被濃雲遮去大半，隻漏下幾縷微弱的銀輝，勉強勾勒出關城巍峨的輪廓。
楚瑤蹲在一塊冰冷的岩石後，指尖死死攥著腰間的匕首，指節泛白。她借著那點微光，目光如鷹隼般鎖著遠處燈火通明的虎牢關——那座矗立在山河之間的雄關，城牆高三丈、厚兩丈，青灰色的條石被歲月與戰火磨得光滑，卻依舊透著堅不可摧的凜冽。城樓之上，烽火台燃著熊熊火把，火光映著巡邏士兵的身影，箭樓森然矗立，黑洞洞的箭口如毒蛇的獠牙，死死盯著關前那條僅容兩馬並行的狹窄山道，兩側懸崖峭壁，萬仞深淵，當真配得上“一夫當關，萬夫莫開”的威名。
五千守軍，由楊文遠的侄子楊勇統領。楚瑤早從斥候口中摸清了底細，可此刻親眼望著這座雄關，心底還是掠過一絲沉凝——這不是江東的水寨，不是落馬坡的荒穀，是實打實的兵家險關，是京城以南的第一道屏障。
她的身後，四十三道黑影如鬼魅般隱在岩石與藤蔓的陰影裡，大氣都不敢喘。魅影營的姐妹，個個身著緊身黑衣，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙雙亮得驚人的眼睛，那是曆經生死淬煉出的警惕與悍勇，是從三千姐妹中浴血活下來的堅韌。
“楚將軍，”沈七貼著崖壁，手腳並用地爬過來，聲音壓得極低，幾乎被夜風吞噬，“關城防守太嚴了，正麵城門有兩百精銳把守，拒馬、壕溝、鹿角層層疊疊，連隻蒼蠅都飛不進去。”
楚瑤沒有應聲，隻是依舊盯著關城，目光一寸寸掃過城牆、箭樓、巡邏的士兵，連火把跳動的頻率都記在心裡。她的指尖無意識地摩挲著匕首的刃口，那裡還沾著江東之戰的血跡，是她與姐妹們用命換來的印記。落馬坡的慘狀又浮現在眼前，三千姐妹的慘叫聲彷彿還在耳邊回響，她猛地閉了閉眼，再睜開時，眼底隻剩冰冷的決絕。
一刻鐘，整整一刻鐘，她一言不發，隻是看著。終於，她的目光頓在了關城西側——那裡有一處懸崖，比彆處矮了三丈，崖壁上爬滿了粗壯的藤蔓，密密麻麻，如瀑布般垂到崖底，在夜色中如同一道黑色的簾幕。
攀著藤蔓，或許能爬上去。
“西邊。”楚瑤終於開口，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定，沒有多餘的廢話，隻有兩個字。
沈七順著她的目光望去，看清那處懸崖時，臉色微微一變，又壓低聲音勸道：“楚將軍，那懸崖足有二十丈高，底下就是萬丈深淵，藤蔓看著結實，可誰也不知道爬到半路會不會斷，一旦失手……”
“一旦失手，就摔下去，死便死了。”楚瑤打斷她，語氣平淡得像在說一件無關緊要的事，“落馬坡上，咱們三千姐妹對四萬敵軍，刀架在脖子上都沒退過，二十丈懸崖，就嚇住了？”
沈七啞口無言，臉上的猶豫瞬間褪去，重重點頭：“屬下明白！”
楚瑤緩緩站起身，拍了拍身上的塵土，夜風掀起她的黑衣下擺，獵獵作響。她回頭看了一眼身後的四十三姐妹，目光掃過每一張隱在黑巾後的臉，沒有鼓勵，沒有叮囑，隻說了一個字：“走。”
四十三道黑影，如同暗夜中的狸貓，悄無聲息地摸向西側懸崖，腳步輕盈，沒有發出半點聲響，唯有衣角擦過藤蔓的細微窸窣聲，很快便被夜風淹沒。
五月初四，醜時。
西側懸崖下，寒氣更甚，崖壁上的露水打濕了黑衣，冰冷刺骨。楚瑤抬頭望著那直插夜空的峭壁，深吸一口氣，空氣中滿是泥土與藤蔓的腥氣。她伸出手，抓住一根最粗壯的藤蔓，用力拽了拽，藤蔓紋絲不動，隻發出輕微的拉扯聲，根部深深紮進崖壁的石縫裡，看著足夠結實。
她沒有絲毫猶豫，腳尖蹬著崖壁的凸起，雙手交替抓著藤蔓，率先向上攀爬。二十丈高，相當於七層樓，崖壁陡峭光滑，每爬一步，都要耗費極大的力氣，露水順著藤蔓滑落，打濕了她的手掌，腳下時不時打滑，稍有不慎，便是粉身碎骨。
身後，四十三姐妹緊隨其後，一個跟著一個，動作嫻熟而謹慎，沒有一個人掉隊。她們的手掌被粗糙的藤蔓磨得生疼，指尖很快便滲出血絲，血珠滴落在崖壁上，被夜風一吹，瞬間凝固，卻沒有一個人哼一聲，沒有一個人放慢速度——她們是魅影營，是蕭辰最鋒利的暗刃，是從屍山血海裡爬出來的女人，這點苦，這點險，算不得什麼。
一刻鐘，爬了一半。崖壁越來越陡，藤蔓也越來越細，楚瑤的手掌已經磨破了皮，血肉模糊，汗水混著血水，順著指尖滴落，抓著藤蔓的手越來越滑，手臂也開始發酸發軟。她咬著牙，舌尖抵著下唇，硬生生逼出一絲力氣，繼續向上攀爬，目光死死盯著崖頂的輪廓，心中隻有一個念頭：爬上去，拿下虎牢關，為姐妹們報仇。
兩刻鐘後，楚瑤終於爬上了崖頂。她翻上崖邊，渾身脫力，趴在地上大口喘氣，胸口劇烈起伏，手掌的傷口被地麵的碎石蹭到，疼得她渾身一顫，卻隻是咬著牙，沒有發出一聲痛呼。
身後，四十三姐妹陸續翻了上來，一個個都渾身是汗，手掌或多或少都磨破了，有的膝蓋被崖壁擦傷，滲出血跡，可她們臉上沒有絲毫疲憊，隻有劫後餘生的堅定。
楚瑤緩緩站起身，轉過身，望著崖下那片黑沉沉的深淵，夜風拂去她額頭上的汗水，她嘴角勾起一抹淺淺的笑容，聲音沙啞卻帶著驕傲：“姐妹們，好樣的。”
她轉過身，望向關城內。夜色中，虎牢關的守軍大多已經沉睡，隻有城牆上的巡邏士兵還在來回走動，火把的光芒在夜色中搖曳，顯得有些慵懶——他們或許從未想過，會有人敢從二十丈高的懸崖爬進來，會有人敢在深夜，悄無聲息地闖進這座雄關。
死神，已然站在他們的頭頂。
五月初四，寅時。
虎牢關內，糧倉外。楚瑤蹲在一座糧倉的陰影裡，身體貼緊冰冷的牆壁，呼吸壓得極輕。三十步外，一排守軍舉著火把，來回巡邏，腳步拖遝，神色懈怠，時不時打個哈欠，顯然是覺得關城固若金湯，不會有敵人來襲。
畢竟，這裡是關城內部，外有關隘阻攔，內有五千守軍，誰能想到，敵人會從懸崖爬進來，悄無聲息地摸到糧倉門口？
“沈七。”楚瑤壓低聲音，頭也沒回，目光依舊盯著那些巡邏的士兵。
沈七立刻湊過來，身子伏得極低：“屬下在。”
“你帶二十個人，去城門那邊潛伏，”楚瑤的聲音輕得像風，卻字字清晰，“等趙虎的騎兵到了，立刻開啟城門，記住，不可暴露，若有意外，寧可等，不可硬拚。”
“屬下領命！”沈七抱拳，轉身招了二十個姐妹，悄無聲息地消失在夜色中。
楚瑤又看向身邊的趙四娘，語氣依舊冰冷：“趙四娘，你帶二十個人，去放火。糧倉、馬廄、軍械庫，能燒的都燒了，火勢越大越好，擾亂他們的軍心，吸引他們的注意力。”
趙四娘眼中閃過一絲狠厲，重重點頭：“放心吧楚將軍，定讓他們焦頭爛額！”說完，也帶著二十個姐妹，身形一閃，隱入了黑暗。
楚瑤看著剩下的三個姐妹，她們都是魅影營中最精銳的殺手，身手利落，心狠手辣，跟著她南征北戰，從未出過差錯。
“剩下三個，跟我走，”楚瑤站起身，匕首在手中轉了一圈，寒光一閃，“去殺楊勇。”
三人齊聲應諾，沒有絲毫猶豫，跟著楚瑤，如同三道黑影，悄無聲息地朝著帥帳的方向摸去。
五月初四，卯時。
天色微明，東方天際泛起一絲魚肚白。
“轟——！”
一聲巨響，打破了虎牢關的寂靜。糧倉率先燃起衝天大火，火光染紅了半邊天空，濃煙滾滾，嗆得人喘不過氣來。緊接著，馬廄、軍械庫也相繼起火，火光衝天，爆炸聲、慘叫聲、呼喊聲交織在一起，瞬間打破了關城的寧靜。
守軍從睡夢中驚醒，衣衫不整，亂作一團，像沒頭的蒼蠅一樣到處亂跑，有的拿著水桶去救火，有的拿著兵器四處張望，有的則嚇得渾身發抖，不知所措。
“走水了！糧倉走水了！快救火啊！”
“不好！馬廄也燒了！咱們的戰馬都在裡麵！”
“軍械庫也燒了！咱們的兵器、箭矢都沒了！”
混亂之中，楊勇從帥帳裡衝了出來，一身鎧甲都沒穿整齊，頭發淩亂，臉色鐵青，雙目赤紅，對著混亂的士兵怒吼：“慌什麼！都給老子鎮定下來！救火！守住城門！查清楚是誰放的火！”
可他的怒吼，在漫天火光與混亂之中，顯得格外微弱，沒有一個士兵能聽進去，所有人都在各自奔逃，人心惶惶，軍心大亂。
就在這時，城門方向傳來一陣驚天動地的巨響，伴隨著士兵的慘叫與戰馬的嘶鳴。
“轟——！”
城門被撞開了。
城外，五千龍牙騎兵如潮水般湧進來，馬蹄踏在地麵上，發出“噠噠噠”的巨響，如驚雷滾滾，震得地麵都在微微震顫。趙虎一馬當先，一身玄色鎧甲，渾身透著悍勇之氣，手中長槍揮舞，寒光閃爍，每一槍刺出，都能刺穿一個守軍的胸膛，如殺神一般，無人能擋。
“殺——！”
五千騎兵齊聲呐喊，聲震雲霄，戰意衝天，朝著混亂的守軍衝殺而去。騎兵的優勢在此時展現得淋漓儘致，戰馬奔騰，長槍穿刺，守軍措手不及，被打得人仰馬翻，屍橫遍野，慘叫聲此起彼伏。
楊勇見狀，臉色瞬間變得慘白，心中隻剩下一個念頭：完了，虎牢關完了！他轉身就想跑，想逃回京城，想向楊文遠求救。
可他剛轉過身，就感覺到一股刺骨的寒意，從背後襲來。
他猛地回頭，就看見了一個女人。一身黑衣，渾身沾滿了血跡，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙冰冷的眼睛，手中握著一把滴血的匕首，眼神裡沒有絲毫溫度，隻有濃濃的殺意——是楚瑤。
楊勇的瞳孔驟然收縮，嚇得渾身發抖，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻發不出任何聲音：“你……你是……”
楚瑤沒有給他說話的機會。她身形一閃，如鬼魅般衝到他麵前，手中匕首毫不猶豫地刺進他的心口，力道之大，直接刺穿了他的胸膛。
楊勇瞪大眼睛，嘴巴張得老大，眼中滿是恐懼與不甘，他想抬手抓住楚瑤，卻渾身無力，隻能眼睜睜地看著楚瑤拔出匕首，鮮血噴湧而出，濺了楚瑤一身。
他倒在地上，抽搐了兩下，便再也不動了，眼中的光芒徹底熄滅。
楚瑤拔出匕首，甩了甩上麵的血跡，目光掃過地上的屍體，沒有絲毫波瀾。然後，她抬起頭，雙手抓住楊勇的頭顱，猛地一擰，將那顆血淋淋的頭顱拎了起來，聲音洪亮，響徹整個關城，蓋過了所有的混亂與慘叫：“楊勇死了！守將已死，降者不殺！”
守軍們愣住了，所有人都停下了奔逃，停下了廝殺，目光齊刷刷地望向楚瑤手中那顆血淋淋的頭顱，又望向那些如狼似虎的龍牙騎兵，望向那麵在火光中獵獵作響的墨龍戰旗。
守將死了，糧倉燒了，馬廄燒了，軍械庫燒了，城門被破，騎兵衝殺，他們已經沒有了反抗的資本，沒有了反抗的勇氣。
不知是誰先扔下了手中的兵器，“哐當”一聲，清脆的聲響在混亂中格外刺耳。
緊接著，是第二個，第三個，第一百個，第一千個……
兵器落地的聲音，此起彼伏，響成一片。五千守軍，紛紛放下武器，雙腿一軟，跪了一地，低著頭，渾身發抖，臉上滿是恐懼與絕望，再也沒有了往日的囂張。
五月初四，辰時。
虎牢關城樓。
蕭辰策馬走進關城，目光掃過滿地的屍體、跪在地上的降卒，以及那些正在撲滅大火的士兵，最終落在了城樓頂端——那麵墨龍戰旗，剛剛被士兵插上，在晨風中獵獵作響，威風凜凜，驅散了關城的陰霾。
他的身後，十萬龍牙軍正在陸續入關，步伐整齊，紀律嚴明，沒有絲毫混亂，與地上混亂的降卒形成了鮮明的對比。
趙虎策馬上前，渾身是血，臉上卻洋溢著難以掩飾的興奮，抱拳行禮，聲音洪亮如雷：“王爺！虎牢關拿下了！守軍五千，死一千，降四千，無一漏網！楊勇那狗賊，被楚將軍親手斬殺，頭顱就在城樓之上！”
蕭辰微微頷首，目光依舊平靜，沒有絲毫波瀾，彷彿拿下這座雄關，隻是一件微不足道的小事。他掃過那些跪在地上的降卒，語氣平淡：“交給許定方看管，好生安置，願意歸降的，編入新軍，不願歸降的，遣送回鄉，不可濫殺無辜。”
“末將領命！”趙虎連忙應道。
蕭辰的目光，緩緩轉向關城深處，語氣中帶著一絲不易察覺的關切：“楚瑤呢？”
趙虎回頭看了一眼，指了指關城深處的街巷：“回王爺，楚將軍還在裡麵清剿逃兵，那些守軍有一小部分趁亂逃竄，楚將軍帶著魅影營的姐妹去追了。”
蕭辰沒有說話，隻是靜靜地望著關城深處，眼底掠過一絲複雜的情緒。他知道，這個女人，從三千姐妹打到四十三人，從落馬坡的絕境打到虎牢關的大捷，她從來都不知疲倦，從來都不知退縮。她嘴上說著清剿逃兵，可他心裡清楚，她追的，不隻是那些逃竄的守軍，更是她自己心裡的那團火——那團為姐妹們報仇、為蕭辰平定天下的火，那團永不熄滅的火。
五月初四，午時。
虎牢關內，中軍臨時行轅。
蕭辰坐在案前，麵前攤著一張巨大的輿圖，輿圖上，虎牢關的位置被紅筆圈出，旁邊標注著滎陽、洛陽的方位，每一處關隘、每一條道路，都標注得清清楚楚。
行轅門口，腳步聲響起，楚瑤走了進來。她渾身是血，黑衣被血水浸透，緊緊貼在身上，臉上的黑巾已經取下，露出一張蒼白卻堅毅的臉，眼角有一道新的傷口，還在滲著血，手掌上的傷口沒有包紮，血肉模糊，看起來觸目驚心。她的臉上滿是疲憊，眼神卻依舊亮得像火，沒有絲毫萎靡。
“王爺，”楚瑤單膝跪地，語氣堅定，沒有絲毫拖遝，“關城內逃兵已清剿完畢，無一遺漏。降卒四千，已交給許定方看管，一切妥當。”
蕭辰抬起頭，目光落在她的手上，眉頭微微皺起。那雙手，曾經纖細，如今卻布滿了傷痕、老繭，此刻更是血肉模糊，連指尖都在微微顫抖。
“手怎麼了？”蕭辰的聲音，比平時溫和了幾分，沒有了往日的威嚴，多了一絲關切。
楚瑤低頭看了一眼自己的手，無所謂地搖了搖頭，語氣平淡：“爬懸崖磨的，不礙事，一點小傷。”
蕭辰沒有說話，緩緩站起身，走到她麵前，伸出手，輕輕抓起她的手。指尖觸碰到她血肉模糊的手掌時，楚瑤渾身一顫，顯然是被碰疼了，卻依舊咬著牙，沒有發出一聲痛呼。
“疼嗎？”蕭辰的聲音，又溫和了幾分，目光落在她的傷口上，眼底滿是心疼。
楚瑤愣住了，抬起頭，怔怔地看著蕭辰。她跟著蕭辰這麼久，見過他的威嚴，見過他的冷漠，見過他的殺伐果斷，卻從未見過他這般溫柔的模樣，從未聽過他用這般關切的語氣問她疼不疼。
她的眼眶，瞬間紅了，鼻尖一酸，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著不讓它掉下來，搖了搖頭，聲音有些沙啞：“不……不疼，屬下不疼。”
蕭辰看著她，眼神複雜，輕輕鬆開她的手，語氣堅定：“去包紮。讓軍醫好好處理，包紮完，去吃飯，去睡覺，養足精神。”
“可是王爺，屬下還能戰鬥，今晚還有任務——”
“今晚確實有任務。”蕭辰打斷她，目光重新落在輿圖上，手指點在虎牢關以南八十裡的位置，“滎陽。守軍三千，守將是楊文遠的另一個侄子，楊安。此人比楊勇狡猾，卻不如楊勇勇猛，拿下滎陽，事半功倍。”
楚瑤的眼睛瞬間亮了起來，臉上的疲憊一掃而空，語氣中帶著濃濃的急切：“屬下今晚就去！屬下的手真的不礙事，不影響行動！”
蕭辰看著她，看著她眼中那團不滅的火，看著她渾身的傷痕，看著她強裝堅強的模樣，沉默了很久。他知道，這個女人，一旦下定決心，就沒有人能改變，她的執念，她的忠誠，她的悍勇，都讓他無法拒絕。
良久，他輕輕點了點頭：“好。”
楚瑤心中一喜，連忙跪地叩首，語氣堅定：“屬下領命！定不辱使命，拿下滎陽，斬殺楊安！”
她起身，轉身就想走，腳步卻被蕭辰叫住。
“楚瑤。”
楚瑤停下腳步，回頭看向他，眼中滿是疑惑。
蕭辰看著她，語氣平淡卻帶著不容置疑的叮囑：“小心行事，保護好自己，保護好魅影營的姐妹。記住，活著回來，比什麼都重要。”
楚瑤的眼眶，又一次紅了，她重重點頭，聲音沙啞：“屬下記住了！”
說完，她轉身大步走出行轅，身影很快便消失在門外。
蕭辰望著她的背影，沉默片刻，開口喊道：“趙虎。”
趙虎立刻從門外走進來，抱拳行禮：“末將在！”
“你帶三千騎兵，跟在楚瑤身後，遠遠跟著，不可暴露，”蕭辰的語氣恢複了往日的威嚴，“她摸進滎陽之後，你隨時準備接應，一旦她遇到危險，立刻出兵支援，不可延誤。”
趙虎咧嘴一笑，拍著胸脯保證：“王爺放心！末將定護好楚將軍，絕不讓她受半點傷害，配合她拿下滎陽！”
“去吧。”
“末將領命！”
五月初四，酉時。
虎牢關以南五十裡，龍牙軍前哨。
夕陽西下，暮色四合，餘暉將天空染成一片血紅。楚瑤帶著四十三個魅影營的姐妹，策馬狂奔，馬蹄踏在官道上，濺起一路塵土。她們的速度極快，如一道黑色的閃電，穿梭在暮色之中。
身後，趙虎帶著三千騎兵，遠遠跟著，保持著一定的距離，馬蹄聲壓得極低，儘量不發出多餘的聲響，以免暴露目標。
前方，滎陽的輪廓，漸漸出現在視野之中。那座城池，沒有虎牢關那麼險要，城牆隻有兩丈高，城樓上的火把稀疏，看起來防守並不嚴密，可楚瑤不敢有絲毫大意——越是看似鬆懈的地方，越是容易有埋伏。
“楚將軍！”沈七策馬上前，與楚瑤並駕齊驅，聲音壓得極低，“再往前三十裡就是滎陽了，咱們什麼時候動手？”
楚瑤勒住韁繩，抬頭望了一眼漸漸暗下來的天空，夜幕開始降臨，濃雲再次遮住了月光，正是潛行的好時機。她嘴角勾起一抹冰冷的笑意，語氣堅定：“子時。老規矩，放火擾敵，開城門，殺守將，速戰速決，不可拖延。”
“是！”沈七重重點頭。
楚瑤勒轉馬頭，回頭看了一眼身後的四十三個姐妹。夕陽的餘暉灑在她們身上，映著她們臉上的傷痕，映著她們堅定的眼神。四十三個，從三千打到四十三，每一個都陪著她曆經生死，每一個都是她的親人，每一個，她都不想再失去。
“姐妹們，”她的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的溫柔，卻又透著堅定，“今晚滎陽，守軍三千，咱們四十三個人，摸進去。這一戰，可能會很難，可能會有人犧牲，能活著回來的，可能沒幾個。”
沒有人說話，四十三姐妹齊齊望著她，眼中沒有恐懼，沒有退縮，隻有堅定與忠誠。她們跟著楚瑤，從江東到虎牢關，從生到死，早已將生死置之度外，隻要能為姐妹們?