朔州與雲州交界，黑水河北岸。
晨霧如紗，緩緩流淌在墨綠色的河麵上，對岸雲州的輪廓在氤氳水汽中模糊不定。朔州總兵王虎按劍立於河岸高處，久久凝視對岸。他年約四十，國字臉，濃密的絡腮胡襯得麵色愈發硬朗，一身明光鎧在微茫的天光下泛著冷冽的色澤。身後，八千朔州軍的營帳沿河鋪開足有兩裡，旌旗在濕涼的晨風裡獵獵作響。
“總兵，對岸有動靜。”副將忽然壓低聲音，指向河對岸一片蓊鬱的樹林，“林子裡……似乎有人。”
王虎嘴角扯出一絲冷笑：“讓他們看。傳令下去，今日午時開始架橋。三日之內，渡河通道必須打通。”
“可是總兵，”副將麵露遲疑，“太子殿下不是明令，須等四路大軍合圍再動麼？咱們搶先一步，是否……”
“你懂什麼？”王虎瞥他一眼，嗓音沉了幾分，“太子另有密令，命我先行試探，摸摸老七的底細。”他頓了頓，眼底掠過一絲銳利的光，“何況另外三路還在路上，等他們慢悠悠到了，頭功早叫人分去了。咱們先動手，隻要打下來，這第一功便是朔州軍的！”
副將頓時會意——這是要搶功。轉念一想，卻也合理：八千對兩千，兵力足足四倍之優，又是趁其不備突襲，勝算極大。
“那……該如何打法？”
“先架橋。”王虎伸手指向河麵幾處水流平緩之地，“這裡、這裡，還有這裡，同時架設三座浮橋。老七手底下兵少，不可能處處嚴防。隻要有一處突破，大軍便殺過河去。”
他略作停頓，又補充道：“再派五百精銳，從上遊淺灘悄悄渡河，繞至南岸側翼。一旦交戰，便前後夾擊。”
“得令！”
軍令傳下，朔州大營頓時忙碌起來。工匠揮斧砍伐樹木加工橋板，士卒吆喝著搬運石塊加固橋基，騎兵沿河岸往返巡視，肅殺之氣彌散在潮濕的空氣裡。而對岸那片幽深的林子中，幾雙眼睛正透過枝葉縫隙，緊緊盯著北岸的一舉一動。
同一時分，雲州城北，黑水河防線
楚瑤隱身於一處隱蔽的觀察哨內，舉著望遠鏡，將北岸的動靜儘收眼底。身旁跟著趙虎、李二狗。
“八千人馬，真是捨得下本錢。”趙虎咧了咧嘴，“楚統領，咱們這兒滿打滿算才五百人，這河岸……怎麼守？”
楚瑤放下銅鏡，側臉看了他一眼：“誰說要守了？”
趙虎一愣：“不守？難道放他們過河？”
“放他們過來，”楚瑤眼中寒光微凝，“但不讓他們回去。殿下有令：黑水河防線，以誘敵深入為主。讓他們渡河，讓他們推進，然後……”
她五指緩緩收攏，做了一個合圍的手勢。
李二狗蹙眉：“可敵軍數量太多，萬一失控……”
“正因人多，纔要放他們深入。”楚瑤指向鋪在木架上的羊皮地圖，“八千人渡河，至少需要半日。渡河後隊伍必然拉長，陣型散亂，士氣也會鬆懈。此時突襲，可打他們一個措手不及。”
她的指尖落在地圖某處：“看這裡，黑水河南岸三裡，有一片爛泥沼澤。我軍主力埋伏於沼澤兩側，以少量兵力誘敵，將他們引進沼澤。那裡騎兵難馳，步兵難行，一旦陷入，便是死地。”
趙虎眼睛一亮：“妙計！可他們會輕易上當嗎？”
“所以需要誘餌。”楚瑤看向李二狗，“二狗，你帶一百人，在渡口佯作阻擊。記住，隻許敗不許勝，交手即退，沿途丟棄些盔甲箭囊，要讓他們覺得我軍孱弱不堪、一觸即潰。”
“明白！”
“趙虎，你領三百人伏於沼澤東側丘陵。我自帶一百精銳伏於西側。待二狗將敵軍引入沼澤，三麵同時發動合圍。”
她語氣肅然，強調道：“切記，不可戀戰。以弓箭遠攻為主，刀槍近戰為輔。我軍人少，不能硬拚，須借地勢與戰術取勝。”
“是！”
三人分頭行動。楚瑤最後望了一眼對岸——朔州軍已開始架設第一座浮橋，厚重的橋板砸入河水，發出沉悶的撞擊聲，蕩開一圈圈漣漪。
戰爭，真的來了。
午時，雲州府衙
蕭辰亦立於巨幅地圖之前。沈凝華、蘇清顏與陳安靜候一旁。沈凝華剛剛稟報完最新探報：
“朔州軍八千，已在黑水河動工架橋。代州軍七千，預計兩日後抵達青龍灘。秦州軍五千，尚在途中，約四日後至白水關。京城戍衛三千，三日後可抵野狼穀。”
她稍作停頓，繼續道：“此外，欽差陳平已於昨日輕車簡從離開京城，隨行僅二十護衛，皆是高手，預計四日後抵達雲州。”
蕭辰點點頭，看向蘇清顏：“城中備戰如何？”
“糧草儲備充足，可供四萬人支撐一年。”蘇清顏語聲清晰，“兵器甲冑，龍牙軍已配齊，民兵亦發放了簡易武器。城牆加固已畢，四門皆增設鐵閘。另按殿下吩咐，全城實行配給，糧、鹽、鐵統一調配。”
“民心如何？”
“難免惶惶，但大體尚穩。”蘇清顏緩聲道，“保甲製已見成效，各坊自發組織了巡夜隊。百姓們都說……相信殿下能守住雲州。”
蕭辰心中稍安。民心可用，此乃根本。
“陳總管，後勤可妥帖？”
陳安挺直背脊：“殿下放心！醫療隊已組建，有大夫二十、護理五十人。傷員轉運路線已規劃妥當，擔架、藥材俱已備齊。工匠坊日夜趕工，修兵器、造箭矢，昨日便出了三千支箭！”
“好。”蕭辰走至地圖前，目光掃過眾人，“諸位，此戰已避無可避。太子要的並非招安，而是你我性命。故而，我們必須打，而且必須打贏。”
他手指重點地圖：“四路大軍，朔州軍最先抵達，亦最急躁。王猛急欲搶功，必會冒進。此乃天賜良機——在其餘三路趕到之前，先擊潰朔州軍，挫其鋒芒。”
沈凝華眼中憂色未散：“即便擊敗朔州軍，仍有一萬五千敵軍……”
“飯須一口一口吃。”蕭辰道，“況且，那三路未必皆願死戰。”
他逐一剖析：“代州李忠，雖受太子拉攏，卻與我等素無仇怨。秦州周武，乃清流將領，未必肯投身兄弟相殘之事。京城戍衛張凱，雖是太子心腹，但兵力僅三千，不足為懼。”
略頓，他聲音壓低幾分：“最要緊的是，三皇子絕不會坐視。太子大軍圍剿雲州，對他亦是威脅。他必定有所動作。”
沈凝華恍然：“殿下之意是……分化瓦解，逐個擊破？”
“正是。”蕭辰頷首，“故此戰不僅要勝，更要勝得漂亮。要讓天下人看見，雲州非可隨意揉捏的軟柿子，太子大軍也非不可戰勝。如此，那些觀望者才會動搖，那些被迫從征者才會遲疑。”
他目光掃過眾人：“雲州存亡，在此一戰。勝，則得立足之基；敗……”
餘音未儘，然其中意味，眾人皆明。
“殿下放心！”陳安率先抱拳，“後勤交給老奴，絕無紕漏！”
“情報之事，屬下定竭力盯緊。”沈凝華亦道。
蘇清顏輕聲卻堅定：“民政妾身會牢牢穩住，絕不教殿下分心。”
蕭辰望著眼前眾人，心底暖流湧動。這便是他的根基，危難之際，無人退卻。
“好。”他重重點頭，“各司其職，謹慎行事。記住，無論發生何事，雲州不能亂。”
眾人退去後，蕭辰獨自立於地圖前。指尖自黑水河緩緩移至青龍灘，再劃向白水關，最終落回雲州城。
兩萬三千大軍，四麵合圍。
確實艱難。
然即便再難，亦必須戰。
因退一步，便是萬丈深淵。
六月廿二，未時，黑水河南岸
朔州軍的第一座浮橋已然架通。王虎親率三千先鋒，開始渡河。馬蹄踏響橋板，步伐嘈雜，鎧甲碰撞聲不絕於耳，河麵上人影綽綽，如蟻而行。
對岸，李二狗率一百龍牙軍“倉促”迎敵。箭矢稀稀落落射來，力道綿軟，準頭亦差。朔州軍舉盾穩步推進，幾乎未受損傷便成功登岸。
“不堪一擊！”王虎大笑，“傳令：全軍渡河！今日天黑之前，本將要站在雲州城頭！”
軍令傳開，朔州軍士氣大振。八千人馬陸續過河，於南岸集結。眼見那些“潰逃”的雲州守軍，輕敵之心愈盛，佇列漸漸鬆散。
王虎終究是沙場老將，仍存著三分警惕：“多派斥候，探查前方地形。”
不久斥候回報：“前方三裡有一片沼澤，地勢複雜。兩側皆為丘陵，林木深密。”
“沼澤？”王虎皺眉，“可能繞行？”
“若繞行，需多走十裡，且道路崎嶇難行。”
王虎抬頭看天，已近申時，若再耽擱，天黑前便難有進展。
“派五百先鋒探路。”他決斷道，“若沼澤可通行，則快速穿過；若不能，再繞行不遲。”
五百先鋒踏入沼澤。初時還算順利，雖泥濘陷足，尚可前行。然而愈往深處，淤泥愈厚，有些地方甚至深及膝上。
“總兵，此地難行……”先鋒官遣人回報，話音未落——
異變驟起！
“放箭！”一聲清叱自沼澤兩側丘陵炸響！
霎時間箭落如雨，自兩側傾瀉而下！朔州軍猝不及防，頃刻倒下一片。更要命的是，眾人陷於沼澤，步履維艱，連閃避都難以做到。
“有埋伏！”王虎臉色驟變，“結陣！後撤！”
可惜為時已晚。
沼澤東側，趙虎率三百騎兵呼嘯殺出！雖隻三百騎，然衝鋒之勢如雷，朔州軍正自慌亂，陣型頓時被衝得七零八落。
沼澤西側，楚瑤親率一百精銳自側翼切入。她手中長矛如蛟龍出洞，所過之處血光迸濺，無人能擋。
而沼澤前方，李二狗所率百人亦返身殺回，雖人少卻士氣如虹。
三麵夾擊！
朔州軍登時大亂。本以為雲州軍軟弱可欺，豈料竟中埋伏。更糟的是，沼澤之地縛住手腳，騎兵衝不起速度，步兵逃不開泥濘。
“勿亂！向我靠攏！”王虎畢竟經驗老辣，強自鎮定，指揮親衛結作圓陣，勉力抵擋。
然龍牙軍豈容他喘息。楚瑤一眼鎖定王虎所在的中軍，率五十精銳直撲而來！
“保護總兵！”副將嘶吼著帶人迎上。
兩軍短兵相接，頃刻血肉橫飛。楚瑤武藝遠勝尋常將領，連斬三人，直取王虎。王虎拔刀迎戰，金鐵交鳴，火星四濺。
王虎力沉，楚瑤身巧，一時難分高下。然朔州軍已漸支撐不住，在龍牙軍三麵猛攻下死傷慘重。
“總兵！頂不住了！”一名渾身浴血的校尉嘶聲喊道，“撤吧！”
王虎咬緊牙關，心知此戰已敗。八千對五百，竟遭此慘敗！簡直是畢生恥辱！
但他更明白，若再不撤，今日便要葬身於此。
“撤！撤回北岸！”他厲聲大喝。
朔州軍開始潰退。然撤退比進攻更難，尤其還需重過沼澤、再渡浮橋。龍牙軍趁勢追殺，箭矢、長矛、刀劍不斷收割性命。
至黃昏時分，戰事終歇。八千朔州軍，死傷兩千餘，被俘五百，餘眾四散潰逃。龍牙軍傷亡不足百人，大獲全勝。
楚瑤獨立沼澤邊緣，望著滿地屍骸與垂頭喪氣的俘虜，心中並無喜悅。這隻是第一戰，往後尚有更多殘酷廝殺。
“清點戰場，救治傷員。”她下令道，“俘虜集中看管，願降者留，不願降者……”
她略作沉默：“依殿下吩咐，暫不處死，但須嚴加監管。”
“得令！”
夕陽西沉，黑水河麵漾開一層黯淡的血色。浮橋上下，朔州軍士卒的屍身順流漂蕩，觸目驚心。
北岸，王虎收攏殘兵敗將，麵如寒鐵。他至今難以相信，自己竟會敗得如此徹底、如此狼狽。
“總兵，如今……該如何是好？”副將顫聲相問。
“如何是好？”王虎眼中掠過一絲狠戾，“等！等其他三路大軍抵達，再合力進攻！本將不信，他老七真能擋住兩萬大軍！”
可他心底清楚，經此一敗，軍心已挫。再想強攻，難矣。
敗報如風，迅速傳開。
六月廿三，代州軍大營
代州總兵李忠接到了黑水河戰報。他已年過五十，麵容儒雅清矍，不像武將，倒似文官。細讀戰報後，他沉默良久。
“七皇子……果真不凡。”他低聲自語。
副將試探問道：“總兵，我軍仍按原計劃進軍否？”
李忠搖頭：“不急。待秦州軍與京城戍衛抵達後再議。”
“可太子那邊若追問……”
“將在外，君命有所不受。”李忠抬手止住他，“傳令：放慢行軍，日行三十裡即可。另派人潛往雲州，遞個話——就說我軍雖奉令而來，卻不願見兄弟相殘，請七皇子體諒。”
副將一驚：“總兵，此事若讓太子知曉……”
“知曉又如何？”李忠冷笑，“太子如今自顧不暇，焉能遠控於我？況且，本將又未說不打，隻是……打得慢些罷了。”
他起身踱步，緩聲道：“我李忠從軍三十載，為國戍邊、平叛安民，從未將刀兵對準自己人。七皇子在雲州保境安民，何錯之有？太子為爭權奪位便要誅殺兄弟，此等缺德之事，我李忠不屑為之。”
副將瞭然——總兵這是明麵上遵令，實則避戰。
“那若太子日後怪罪……”
“任他怪罪。”李忠目中精光微閃，“這天下將來屬誰，尚未可知。”
六月廿四，秦州軍大營
秦州總兵周武亦收到戰報。他年過四十，麵容剛毅，是朝中有名的正直將領。讀罷戰報，他猛然將茶盞摜在地上！
“荒謬！八千對五百，竟能敗北！王虎是飯桶不成？！”
幕僚小心翼翼道：“總兵息怒。非是王虎無能，實乃七皇子用兵如神。此戰誘敵深入，借沼澤設伏，方以少勝多。”
周武強壓怒火，拾起戰報細看。越是細讀，眉頭鎖得越緊。
“用兵如神……”他喃喃道，“七皇子，有將帥之才。”
“那我軍……還打麼？”
周武沉默不語。他接令時便已猶豫——圍剿一個安民守土的皇子，於理何堪？然軍令如山，不得不行。
如今見此一戰，他愈加遲疑。七皇子分明是被逼反抗，而非叛逆。這般仗打起來，心中憋屈。
“先至白水關，靜觀其變。”他最終決斷，“傳令：加強戒備，但不可擅自出擊。一切待本將號令。”
“遵命！”
六月廿五，京城戍衛大營
張凱的反應卻截然不同。他年約三十五六，身為太子心腹，向來以狠辣著稱。得知戰報，非但不憂，反露興奮之色。
“好！王虎這廢物，正好給本將騰出位置！”他對副將笑道，“傳令：加速行軍！務必在欽差陳平抵達之前，拿下雲州！”
“可將軍，七皇子既能擊敗王虎，恐非易與之輩……”
“那是王虎蠢！”張凱不屑嗤笑，“八千對五百還能中伏，不是蠢是什麼？本將可不同。我雖隻帶三千人，卻皆是京中精銳。況且我不強攻，隻智取。”
“如何智取？”
張凱眼中陰光閃動：“雲州城內有我們的人。待我軍至野狼穀，便令內應在城中製造混亂，屆時趁亂攻城。裡應外合，雲州必破！”
副將仍存憂慮，卻不敢再勸。
四路大軍，四種心思。
而在雲州，蕭辰已收到各方密報。
“朔州軍敗退，短日內無力再犯。代州軍故意放緩行程，顯然不欲真戰。秦州軍態度曖昧，仍在觀望。唯有京城戍衛張凱加速奔襲，預計明日抵達野狼穀。”沈凝華稟報。
蕭辰頷首：“與我所料相差不多。張凱這一路，必須予以重擊。否則其餘幾路仍會猶疑觀望。”
“該如何打？”
“野狼穀地勢險峻，宜設伏兵。”蕭辰道，“然張凱僅率三千人，又急功近利，難免輕敵。我可再施誘敵之計。”
他略頓，話音轉沉：“不過此番，玩法須變。張凱企圖裡應外合，我們便將計就計。”
“殿下的意思是……”
“放他的人進城。”蕭辰眼中掠過一絲銳利算計，“而後……關門打狗。”
沈凝華頓時明悟：“可這是否太過行險？萬一失控……”
“故須周密準備。”蕭辰道，“凝華，你負責甄彆內應，務必不漏一人。楚瑤，野狼穀伏擊交由你部署。趙虎，城防由你統籌。記住，此戰不僅要勝，更要勝得漂亮。須讓天下人看見，雲州固若金湯！”
“遵命！”
眾人領命而去。蕭辰獨自立於地圖前，指尖重重落在“野狼穀”三字之上。
張凱，京城戍衛，太子死忠。
此戰，將定雲州生死。
勝，則雲州根基立穩。
敗……
蕭辰搖頭，揮散那縷晦暗思緒。
不能敗。
亦敗不起。
窗外，夜色漸濃。
而野狼穀方向，隱約已有馬蹄聲動地而來。
大戰，一觸即發。