“醉仙樓”二樓雅間，窗欞半掩，隔絕了樓下的喧囂。酒過三巡，杯盞交錯間，雲州商行的兩位管事——負責南路貿易的老錢與執掌倉儲的老吳，正陪著鄭老闆慢酌。桌上的紅燒山羊肉冒著氤氳熱氣，湯汁濃稠發亮，混著雲州特有的香料氣息；旁邊的清炒野菜脆嫩爽口，再配上一壺本地釀的雜糧酒，雖不似京城宴席精緻，卻透著股實在的煙火氣。
“鄭老闆，您嘗嘗這紅燒山羊肉。”老錢端起酒壺，給鄭老闆的酒杯滿上，語氣熱絡得像自家人，“咱們雲州的山羊，啃的是山間草藥，喝的是清冽山泉，肉質嫩得能掐出汁，半點腥膻味都沒有，您可得好好品品。”
鄭老闆笑著舉杯回應，杯沿輕碰時發出清脆的聲響：“錢管事客氣了。來雲州這幾日，深感此地民風淳樸，物產……倒也豐富。”
他特意在“倒也”二字上拖了半分語調，目光不動聲色地掃過老錢和老吳的臉，指尖輕輕摩挲著酒杯邊緣，捕捉著兩人細微的表情變化。
老錢放下酒壺，臉上露出幾分感慨，輕輕歎了口氣：“豐富什麼啊！鄭老闆您是沒見過雲州從前的模樣。那時候土地貧瘠，十年九旱，地裡長不出莊稼，百姓窮得叮當響，連頓飽飯都吃不上。要不是七殿下帶著咱們修渠引水、開荒種地，疏通商道，咱們現在還不知道在苦海裡怎麼熬著呢。”
老吳立刻接話，語氣裡帶著幾分無奈：“可不是嘛！而且咱們雲州底子太薄，缺的東西太多了。吃的鹽要從秦州千裡迢迢運過來，打造農具的鐵要從渭南采購，連燒窯用的煤炭，都得從北邊轉運。一路上關卡重重，運費高得嚇人，生意做得彆提多憋屈了，成本壓得死死的，利潤薄得像張紙。”
鄭老闆心中一動，眼底閃過一絲探究，臉上卻依舊掛著平和的笑：“鹽都要從秦州運？我倒是聽人說，雲州西邊有片鹽湖，難道……”
“那都是老黃曆了！”老錢急忙擺手，語氣斬釘截鐵，“那鹽湖早廢了
現在出的鹽又苦又澀，還帶著股怪味，根本沒法吃。咱們現在用的都是正經官鹽，得從秦州鹽課司按配額買，價格貴不說，量還卡得死，多一點都買不到。”
“可我前幾日在酒樓嘗過雲州的鹽，品質倒是不錯，不像是官鹽那般發苦。”鄭老闆不依不饒，繼續試探。
老錢和老吳對視一眼，都從對方眼中看到了“時機到了”的訊號。老吳身子微微前傾，壓低了聲音，語氣帶著幾分神秘與忌憚：“鄭老闆，這話咱們私下說說，可不敢外傳。其實啊，偶爾會有私鹽販子從西邊草原過來，帶著些上好的私鹽換糧食。那鹽品質是真不錯，顆粒勻淨，味道純正，可咱們誰敢收啊！七殿下三令五申，私鹽是殺頭的重罪，抓到就沒活路。前些日子還抓了兩個膽子大的，直接砍了腦袋掛在城門口示眾，那場麵，嘖嘖……”
鄭老闆若有所思地點點頭，重新端起酒杯，敬向兩人：“原來如此。看來七殿下……確實執法嚴明，鐵麵無私。”
“嚴明是嚴明，可也苦了咱們這些做買賣的。”老錢端起酒杯一飲而儘，故意裝出幾分醉態，話也多了起來，“誰不知道鹽利大啊？一本萬利的買賣，擱誰不心動？可殿下說了，雲州要想在邊境站穩腳跟，就得守朝廷的法度，不能走歪路。私鹽不能碰，軍械不能私造，就連商行想多招幾個護院，都得去府衙報備……唉，難啊，真是太難了！”
這頓飯吃了近一個時辰，推杯換盞間，老錢和老吳把該說的、不該說的“內情”都借著酒意倒了出來。
送走鄭老闆，看著他的身影消失在巷口，老錢和老吳臉上的醉意瞬間褪去，眼神變得清明銳利。兩人對視一眼，老錢壓低聲音，語氣裡帶著幾分不確定：“該說的都按殿下的吩咐說了，連私鹽販子被砍頭的細節都補全了，他應該信了吧？”
老吳點點頭，眉頭卻微微蹙起：“看他剛才的反應，眼神裡的疑慮少了不少，**不離十是信了。不過……咱們說殿下執法狠厲，還掛頭示眾，會不會太刻意了？萬一引起他的懷疑……”
“這是殿下特意交代的，就得說得狠一點、真一點，才能讓他徹底相信雲州查私鹽的決心，斷了他探查鹽場的念頭。”老錢抬手擦了擦額角的薄汗——這場戲演得耗神，既要裝醉，又要精準傳遞資訊，半點不敢出錯，“走吧，彆在這兒耽擱，趕緊回去向殿下複命。”
同一時間，城西的“老陳茶館”裡，又是另一番景象。
孫掌櫃選了個最靠裡的角落坐下，麵前擺著一壺最便宜的粗茶，茶湯渾濁，帶著股澀味。他沒心思品茶，雙手攏在袖中，耳朵卻像淬了尖的針，死死紮在周圍茶客的閒聊聲裡，連茶杯擱在桌麵的輕響都沒放過。
茶館裡稀稀拉拉坐了七八個人，大多是附近商鋪的掌櫃、夥計，還有幾個挑夫，正圍著幾張桌子天南海北地閒聊，話題從米麵價格說到邊境戰事，漸漸就繞到了龍牙軍身上。
“……你們聽說了嗎？昨兒個荒石灘軍營裡又鬨餉了，吵得厲害，聽說還差點動了手。”一個穿青布衫的布莊夥計壓低了聲音，眼神警惕地掃了一圈，纔敢繼續說。
“可不是嘛！”旁邊一個麵板黝黑的鐵匠鋪學徒立刻接話，語氣裡帶著幾分真切的擔憂，“我表哥就在龍牙軍裡當差，前兒個托人帶信回來，說已經四個月沒發全餉了。家裡老孃重病臥床，連抓藥的銀子都湊不出來，急得直哭。”
“不對啊，我聽人說七殿下自己掏腰包給士兵墊餉了？”有人疑惑地插話。
“墊是墊了，可架不住人多啊！”鐵匠鋪學徒歎了口氣，“殿下手裡也沒多少銀子，雲州剛起步，要修渠、要辦學、要養軍隊，到處都要用錢，那點墊款分到每個人頭上，根本不夠塞牙縫的。我表哥說，營裡好多兄弟都心灰意冷，私下裡都在盤算著要不要退伍回家種地。”
孫掌櫃端著茶杯的手頓了頓，指尖輕輕轉動著杯身，眼底閃過一絲精光，默默將這些話記在心裡。
就在這時，一個滿臉風霜的老兵掀開茶館的布簾走了進來。他穿著半舊的甲冑，肩甲上有明顯的修補痕跡，腰間掛著一把鏽跡斑斑的佩刀，走路時左腿微微有些跛，坐下時膝蓋微微發顫，抬手端茶的動作帶著幾分滯澀，顯然是舊傷在隱隱作痛。
茶館掌櫃一眼就認出了他，笑著招呼：“老王，今兒個怎麼有空出來？不當值了？”
“不當值，請假出來抓藥。”老兵的聲音沙啞得像砂紙磨過木頭，語氣裡帶著幾分疲憊，他從懷裡掏出幾個銅板放在櫃台上，“來碗大碗茶，最便宜的。”
“又來抓治舊傷的藥？”掌櫃麻利地倒了一碗熱茶遞過去。
“嗯，老毛病了，天陰就疼得厲害。”老兵端起茶碗，仰頭一飲而儘，滾燙的茶水似乎也沒驅散他眉宇間的倦意，“走了。”
他起身時，動作幅度稍大，一枚銅板從懷裡滑落，“叮”的一聲掉在地上，滾了幾圈，正好停在孫掌櫃的腳邊。
孫掌櫃心中一動，立刻彎腰撿起銅板，快步上前遞了過去，臉上堆起客氣的笑：“老哥，您的錢掉了。”
老兵接過銅板，指尖捏著那枚溫熱的銅錢，抬眼打量了孫掌櫃一眼，眼神裡帶著幾分警惕，語氣平淡：“謝了。”
孫掌櫃順勢問道：“看老哥的裝扮，是龍牙軍的弟兄吧？”
“嗯。”老兵惜字如金，轉身就要走。
“等等！”孫掌櫃連忙叫住他，語氣放緩，帶著幾分關切，“我剛纔在旁邊聽他們閒聊，說軍營裡欠餉了？這事兒……是真的嗎？我也是做小買賣的，就隨口問問，沒彆的意思。”
老兵的臉色瞬間沉了下來，眼神變得銳利如刀，死死盯著孫掌櫃：“你聽誰說的？少在這裡瞎打聽！”
“就……就茶館裡的人閒聊，我也是偶然聽到的。”孫掌櫃被他的氣勢嚇了一跳，連忙後退半步，擺出一副惶恐的模樣，“我就是好奇，沒有彆的心思，老哥彆誤會。”
老兵盯著他看了片刻，眼神漸漸緩和了些，忽然冷笑一聲：“好奇？你們這些商人，就知道盯著這些雞毛蒜皮的事。殿下為了咱們兄弟，把自己的私產都當了，掏腰包給咱們墊餉，連府衙的用度都砍了又砍。咱們兄弟就算再難，也絕不會給殿下添亂！欠餉怎麼了？隻要殿下一句話，上刀山下火海，咱們眼睛都不會眨一下！”
說完，老兵不再看孫掌櫃，轉身大步走出茶館，跛著的左腿在青石板路上踩出沉穩的聲響。
茶館裡瞬間安靜了下來，剛才閒聊的幾人都閉了嘴，眼神有些尷尬。
過了好一會兒，那個布莊夥計才小聲開口：“老王這人……還是這麼倔。他腿上的傷，是去年跟北狄打仗時留下的，當時差點就廢了，是殿下親自請了京城的名醫給他治的，藥錢、養傷的銀子，全是殿下出的。所以他最聽不得彆人說殿下半句不好，誰要是敢嚼舌根，他能跟人拚命。”
鐵匠鋪學徒也歎了口氣：“可欠餉也是真的啊。我表哥說，營裡不少兄弟家裡都有難處，有的老孃生病，有的孩子要上學，都等著銀子用。有幾個年輕點的兄弟，私下裡都在抱怨，說再這樣下去，真撐不下去了。”
“唉，這事兒也難辦……”
孫掌櫃重新坐回角落，端起那碗早已涼透的粗茶，卻沒心思喝。他的腦海裡飛速盤算著：龍牙軍欠餉是真，士兵有怨言也是真，但那個老兵的態度，又說明蕭辰在軍中威望極高，至少有一部分老兵對他死心塌地。
這是個矛盾的資訊。
要麼，蕭辰確實有手腕，能在欠餉的情況下穩住軍心；要麼，這些議論根本就是蕭辰故意放出來的煙霧彈，目的就是誤導外人。
孫掌櫃撚了撚手指，心中更傾向於後者。蕭辰這個人，看似溫和，實則城府極深，絕不可能讓軍中的矛盾輕易暴露出來。
但他需要更多的證據來驗證自己的猜測。
三月初八，戌時。夜色像濃稠的墨汁，將雲州城染得漆黑。
鄭老闆的隨從阿福，已經在城南柳記布莊對麵的巷子裡蹲守了三天三夜。他藏在陰影裡，身上蓋著破舊的麻袋，連呼吸都刻意放輕，像一塊與黑暗融為一體的石頭。
布莊後院那個神秘的女子，性子比傳聞中更孤僻，深居簡出，幾乎不露麵。三天裡，她隻在昨天上午出來過一次，去惠民醫館抓藥，頭上戴著厚厚的帷帽，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，根本看不清容貌。身邊跟著個小丫鬟，兩人腳步匆匆，買了藥就立刻返回布莊，全程沒和任何人交流，像兩道影子。
阿福正覺得有些睏倦，眼皮快要粘在一起時，忽然聽到布莊後院的門“吱呀”一聲輕響。他瞬間清醒過來，眼睛瞪得溜圓，死死盯著那扇門。
二更時分，布莊後院的門被悄悄推開一條縫，一道纖細的身影從裡麵閃了出來。女子穿著深色的衣裙，裙擺掃過地麵時幾乎沒有聲響，她左右看了一眼，確認沒人後，快步向城西方向走去。
阿福精神一振，悄無聲息地從麻袋裡鑽出來，像一道鬼魅般跟了上去。他多年從事跟蹤探查的勾當，經驗豐富，腳步放得極輕，始終與女子保持著二十步左右的距離，藏在對方的視線死角裡。
女子顯然極為警惕，專挑僻靜的小巷走，每走幾十步就會停下腳步，回頭張望片刻，確認身後沒人跟蹤，才繼續前行。遇到岔路口時，她還會故意繞個小圈子，試探是否有尾巴。
但這些手段，在阿福眼裡根本不夠看。他像一塊粘在身後的影子，無論女子怎麼試探、怎麼繞路，都始終牢牢跟在後麵，沒被發現分毫。
走了約莫一刻鐘，女子在一處廢棄的土地廟前停下。她左右環顧了一圈，確認四周沒人，才推開那扇破舊的廟門，走了進去。
阿福沒有立刻跟進去。他繞到土地廟後麵，找到一處破損的窗欞，借著微弱的月光，向裡麵窺視。
廟裡黑漆漆的，沒有點燈，但月光從屋頂的破洞灑下來，勉強能看清裡麵的景象。女子跪在神像前，雙手合十，嘴裡低聲唸叨著什麼，像是在祈禱。過了一會兒，她站起身，從懷中取出一樣東西，輕輕放在供桌上，又對著神像拜了三拜，才轉身離開。
阿福的眼睛死死盯著供桌上的東西——那是一枚玉佩，在月光下泛著溫潤的光澤。他眼尖，隱約看到玉佩上似乎刻著花紋，但距離太遠，看不清具體是什麼。
女子離開後，阿福又在廟外等了半柱香時間，確認她不會再回來，才閃身進入廟中。他快步走到供桌前，拿起那枚玉佩。
玉佩入手溫潤細膩，觸感極佳，顯然是上好的和田玉。他借著月光仔細檢視，隻見玉佩正麵刻著一隻展翅欲飛的鳳凰，紋路精緻，栩栩如生；背麵刻著兩個古篆字——“永寧”。
永寧！
阿福心中狂跳，呼吸都變得急促起來。他曾在東家那裡見過前朝的古籍，知道“永寧”是前朝大雍的末代年號，而鳳凰圖案，更是前朝皇室的專屬紋飾！
這個女子……十有**就是他們要找的前朝公主沈凝華！
阿福強壓住心中的激動，小心翼翼地將玉佩揣入懷中，又仔細檢查了一遍供桌周圍，確認沒有留下自己的痕跡，才迅速離開土地廟，向染坊聯絡點趕去。
他沒有回客棧，而是直奔廢棄染坊。染坊裡，一個黑衣人正坐在黑暗中等候，看到阿福進來，立刻站起身：“東家在客棧等著，有發現？”
“有！大發現！”阿福從懷中掏出那枚玉佩，遞了過去，“你看這個！”
黑衣人接過玉佩，借著外麵透進來的微弱月光仔細檢視，臉色漸漸變得凝重：“鳳凰銜芝紋，永寧年號……這是前朝宮中之物，而且品級不低。沈凝華是前朝末代公主，這枚玉佩，極有可能就是她的貼身之物。”
“我親眼看到她把玉佩放在土地廟的供桌上，像是在祭奠什麼。”阿福喘著氣說，“她警惕性很高，一路上多次回頭試探，但屬下都避開了，肯定沒被她發現。”
黑衣人沉吟片刻，問道：“你確定她沒發現你？”
“屬下敢保證！”阿福拍著胸脯說，“屬下跟蹤多年，從未出過差錯。她的試探手段都很基礎，根本奈何不了屬下。”
“好。”黑衣人將玉佩還給阿福，語氣嚴肅，“這玉佩你收好，是重要證據。但不要輕舉妄動，繼續盯著她。如果她真是沈凝華，肯定不止這一處藏身地，也不會隻有這一件信物。我們要找到她的固定落腳點，找到更多能證明她身份的證據，才能向主子複命。”
“屬下明白！”
阿福離開後，黑衣人獨自站在染坊的黑暗中，眉頭緊鎖，沉思良久。
沈凝華、前朝公主、七皇子蕭辰……這三者聯係在一起，背後藏著的恐怕是驚天動地的陰謀。如果蕭辰真的窩藏前朝餘孽，那就是謀逆大罪，到時候彆說削去他的兵權，就是砍頭抄家、株連九族都不為過。
但事情真的會這麼簡單嗎？
黑衣人總覺得有些不對勁。從發現女子蹤跡，到跟蹤她到土地廟，再到拿到這枚玉佩，整個過程太過順利，順利得像一場精心安排的戲。
他搖了搖頭，暫時壓下心中的疑慮。不管是不是戲，先把證據收集齊全，交給主子判斷。
三月初九，荒石灘軍營。
校場上，塵土飛揚，龍牙軍的士兵正在進行操練。喊殺聲震天動地，但仔細聽，能發現其中夾雜著些許不和諧的抱怨聲。趙虎站在高台上，看著下麵操練的士兵，臉色陰沉得能滴出水來。
李二狗快步走了過來，壓低聲音道：“虎哥，按殿下的吩咐，那幾個‘鬨餉’的兄弟演得很像，有模有樣的。孫掌櫃今天又來了，就在那邊的土坡上，拿著千裡鏡看了足足半個時辰，眼睛都沒眨一下。”
趙虎順著李二狗指的方向看了一眼，冷哼一聲：“讓他看，讓他看個夠！最好把咱們‘軍心渙散’的模樣，原封不動地傳回京城去。”
“可兄弟們心裡憋得慌！”李二狗撓了撓頭，語氣裡帶著幾分委屈，“咱們現在餉銀足、裝備精，訓練起來渾身是勁，卻要故意裝出垂頭喪氣、怨聲載道的模樣，連跟人說話都得拿捏著語氣，生怕演砸了。剛才還有個兄弟跟我說，裝得太憋屈，想好好練一場發泄發泄。”
趙虎拍了拍他的肩膀，語氣沉重：“憋屈也得憋！這是殿下的計策，為的就是讓京城那些人放鬆對咱們的警惕。等將來咱們實力足夠強了，不用再偽裝了，有的是機會讓他們看看，咱們龍牙軍到底有多厲害！到時候，保管讓他們後悔莫及！”
李二狗重重點頭：“虎哥，我明白！我這就去跟兄弟們說，讓他們再忍忍，千萬彆露餡了。”
兩人正說著，一個傳令兵騎著馬飛快地跑了過來，翻身下馬，高聲道：“趙統領，殿下有令，讓您立刻去府衙一趟！”
“現在？”趙虎皺眉。
“是，殿下說有緊急事務商議。”
趙虎叮囑了李二狗幾句，讓他繼續盯著操練的士兵，不要出任何差錯，隨後翻身上馬，策馬向城內趕去。
府衙書房裡，蕭辰正坐在案前，看著楚瑤送來的最新情報。見趙虎進來，他放下手中的文書，抬眸道：“軍營那邊怎麼樣？孫掌櫃的反應如何？”
“按殿下的吩咐，一切都安排得妥妥當當。”趙虎躬身彙報，“孫掌櫃今天在土坡上觀察了半個時辰，屬下安排的人故意在營房後吵架，差點動手，被其他兄弟‘勸’開了，動靜鬨得不小，他肯定看到了。而且咱們的人都裝出一副士氣低落、怨聲載道的模樣，保管能騙過他。”
蕭辰點點頭，臉上露出一絲滿意的笑容：“做得好。鄭老闆那邊呢？楚瑤傳來訊息，他們已經拿到了那枚玉佩，相信布莊的女子就是沈凝華了。”
“那玉佩……”趙虎遲疑了一下，問道，“真的能騙過他們？”
“假的。”蕭辰淡淡道，“那是我讓人仿製的前朝樣式玉佩，做工雖然精巧，能騙過尋常人，但經不起行家仔細鑒定。不過，對付鄭老闆和阿福這種層級的眼線，足夠了。他們要的是‘證據’，隻要看起來像，他們就會相信。”
“那接下來，咱們該怎麼做？”
“等。”蕭辰吐出一個字，隨後從書案下取出一個木盒，推到趙虎麵前，“開啟看看。”
趙虎疑惑地開啟木盒，隻見裡麵放著幾封書信，紙質是軍中常用的粗麻紙，邊緣帶著些許磨損，墨跡是普通的鬆煙墨，因時日稍久微微發暗，透著股倉促書寫的潦草感。
“這是……？”
“偽造的軍中文書。”蕭辰拿起其中一封，語氣平靜，“內容是你、李二狗、劉三等人聯名寫的請願書，要求我補發欠餉，否則軍心不穩，恐生嘩變。字跡是模仿你們三人的筆跡寫的，印章也是仿製的，做得天衣無縫。”
趙虎倒吸一口涼氣，拿起書信仔細看了看，越看越心驚：“殿下，這……這要是被京城那邊看到，後果不堪設想啊！”
“所以，要讓他們‘偶然’發現，而不是我們主動送上門。”蕭辰眼中閃過一絲狡黠，“你安排一下，讓孫掌櫃的人在軍營附近的樹林裡，‘碰巧’撿到這個盒子。要做得像是有人匆忙遺落的，盒子半埋在落葉裡，露出一個角，讓他們一眼就能看到。”
趙虎瞬間明白了蕭辰的用意，躬身道：“屬下明白！這就去安排，保證做得天衣無縫，讓他們以為是意外發現的。”
“等等。”蕭辰叫住他，語氣變得冷冽，“還有一件事。鹽場那邊，要演一出戲，一出追捕私鹽販子的戲。”
“戲？”趙虎有些疑惑。
“對，一出足夠真實、足夠血腥的戲。”蕭辰眼中閃過冷光，“讓鄭老闆的人親眼看到，雲州對私鹽的打擊有多嚴厲，讓他們徹底相信，雲州絕不敢碰私鹽，也沒有能力自己產鹽。要讓他們斷了探查鹽場的念頭。”
趙虎重重點頭：“屬下明白！保證讓他們看得清清楚楚，深信不疑！”
三月初十，傍晚。夕陽西下，餘暉將荒石灘染成了一片金黃。
孫掌櫃的夥計小六，奉命以“收皮貨”為藉口，去荒石灘軍營附近探查地形，順便打探更多關於龍牙軍的訊息。他背著一個破舊的布包，裝作四處收購皮貨的樣子，在軍營周邊轉悠。
在離軍營二裡外的一片樹林裡，小六正低頭尋找“皮貨”，忽然看到落葉堆裡露出一個木盒的角。他心中一動，警惕地四下張望，確認周圍沒人，才快步走過去，小心翼翼地將木盒挖了出來。
木盒沒鎖，輕輕一掀就開了。裡麵沒有皮貨，隻有幾封書信。小六識字不多，但軍中文書的格式他認得，粗略一看，嚇得差點把木盒扔在地上——竟是龍牙軍將領聯名寫的請願書，要求七殿下補發欠餉，否則就要嘩變！
他心中狂跳，心臟像要從嗓子眼裡蹦出來。他飛快地將書信揣入懷中，又把木盒重新埋回落葉裡，拍了拍上麵的土，確認看不出痕跡，才急匆匆地轉身離開，腳步都有些踉蹌。
當晚，孫記皮貨鋪的地下室裡，油燈的光芒搖曳不定，映著孫掌櫃凝重的臉。他正借著微弱的燈光，逐字逐句地仔細閱讀著小六帶回來的書信。
字跡潦草，帶著幾分倉促與憤怒，確實是軍中將官的筆跡——他之前在軍營附近觀察過趙虎等人寫字，字型風格能對得上。內容更是觸目驚心：欠餉四個月，士兵怨聲載道，軍心渙散，幾個將領實在壓不住了，聯名向七殿下請願，要求“三日之內必有答複，否則不敢保證軍心穩定，恐生不測”。
印章是真的——至少看起來是真的。孫掌櫃曾在兵部見過類似的軍印，形製、紋路、印泥顏色都分毫不差，透著股威嚴與鄭重。
孫掌櫃沉默了，手指輕輕敲擊著桌麵，陷入了沉思。
如果這些書信是真的，那雲州的軍心已經到了崩潰的邊緣。五百龍牙軍一旦嘩變，蕭辰就徹底完了，雲州也會陷入混亂。到時候，無論是太子還是三皇子，都能輕易掌控雲州。
但……會不會是假的？是蕭辰故意設下的陷阱？
孫掌櫃又仔細檢查了一遍書信的紙質、墨跡、印章的細節。紙質是軍中常用的粗麻紙，邊緣的磨損自然，不像是刻意做舊；墨跡是普通的鬆煙墨，乾燥程度也符合書寫時日；印章的印泥是官府專用的硃砂印泥，顏色純正，沒有造假的痕跡。
他猶豫了。
最終，他決定將書信謄抄一份，原件放回木盒，埋在另一處隱蔽的地方。然後，他立刻讓人連夜送出雲州，將謄抄件送往京城。
無論真假，這都是足以改變局勢的重要情報。至於如何判斷，就讓主子來決定吧。
三月十一，清晨。天色微亮，薄霧籠罩著雲州城。
鄭老闆帶著阿福和另一個隨從，裝作去靈武縣考察皮毛生意的樣子，出了城。實際上，他們是要去西邊探查鹽場的線索，驗證之前聽到的關於私鹽的訊息。
在離靈武縣二十裡的一處山穀裡，他們剛走到山口，就聽到裡麵傳來激烈的打鬥聲和喊殺聲。鄭老闆立刻示意眾人躲在遠處的山石後，悄悄向外張望。
隻見山穀裡，一隊約莫二十人的雲州兵卒，正圍著幾個販私鹽的漢子激烈廝殺。鹽販子手持短刀，拚死反抗，但兵卒們訓練有素，配合默契，很快就占據了上風。幾個鹽販子接連倒下，剩下的也被團團圍住，插翅難飛。
一個黑臉大漢站在隊伍最前麵，身材魁梧，聲音洪亮如鐘，正是李二狗——他特意換上了普通兵卒的甲冑，臉上抹了些灰，遮住了原本的模樣。
“大膽私鹽販子，竟敢在雲州地界販運私鹽，違抗七殿下的命令！”李二狗怒喝一聲，手中長刀指向被俘虜的鹽販子，“全部押回去，按律處斬！”
一個鹽販子嚇得麵如土色，哭喊著求饒：“軍爺饒命！我們隻是混口飯吃，實在是走投無路了纔敢販運私鹽的，求軍爺高抬貴手，饒我們一條性命吧！”
“混口飯吃？”李二狗冷笑一聲，語氣冰冷刺骨，“私鹽是朝廷專賣，你們這是挖朝廷的牆角，是在跟七殿下作對！殿下有令，私鹽販子，抓住一個殺一個，絕不姑息！今天誰也救不了你們！”
鹽販子被兵卒們用繩子捆了起來，押著向外走去。地上散落著幾個鹽袋，李二狗示意手下將鹽袋開啟，把裡麵的鹽全部倒入旁邊的河裡。白色的鹽粒落入水中，瞬間融化，消失不見。
“都看清楚了！”李二狗對著手下大喝，“這就是販運私鹽的下場！以後誰再敢碰私鹽，這就是榜樣！”
鄭老闆等人躲在山石後，屏住呼吸，直到兵卒們押著鹽販子走遠，纔敢從山石後走出來。
阿福壓低聲音道：“東家，看來雲州確實嚴禁私鹽，之前老錢他們說的都是真的。那咱們還需要繼續探查鹽場嗎？”
鄭老闆沉默片刻，眼神凝重：“或許是真的。雲州的鹽，可能確實是從秦州運來的官鹽。剛才那些鹽販子被抓，鹽被倒入河裡，場麵做得這麼逼真，不像是裝出來的。”
他走到河邊，蹲下身，掬起一捧水。水中還殘留著些許未融化的鹽粒，他伸出舌頭嘗了嘗，味道純正，確實是上好的鹽。
“這些鹽販子，可惜了。”鄭老闆搖了搖頭，語氣裡帶著幾分惋惜，“這麼好的鹽，就這麼倒進了河裡，太浪費了。”
“東家，那咱們還查嗎？”阿福又問了一遍。
“查，當然要查。”鄭老闆站起身，眼神堅定，“但要更小心，千萬不能暴露行蹤。剛才你也看到了，七殿下對私鹽是零容忍，咱們若是被發現，下場不會比這些鹽販子好。”
一行人繼續向西走去，但腳步明顯放慢了許多，眼神也更加警惕，每走一段路就會停下張望，生怕被人發現。
他們不知道的是，那隊“兵卒”在離開山穀後，繞了一個大圈子，又回到了荒石灘軍營。李二狗摘下頭盔，抹掉臉上的灰，露出了原本的模樣。
“虎哥，妥了！”李二狗走到趙虎麵前，咧嘴一笑，“鄭老闆的人看得清清楚楚，連咱們倒鹽的細節都沒放過，保管他們徹底相信雲州嚴禁私鹽了。”
趙虎拍了拍他的肩膀，笑著道：“演得不錯，沒露餡吧？”
“絕對沒有！”李二狗拍著胸脯保證，“那幾個‘鹽販子’是劉三從邊軍舊部裡找的好手，演得跟真的似的，哭喊求饒的時候聲淚俱下，連額角的冷汗都透著絕望，要不是事先知道是演的，我都差點要上前拉架了。”
“殿下要的就是這個效果。”趙虎收起笑容，語氣嚴肅，“現在，孫掌櫃和鄭老闆那邊的假情報都送出去了。接下來，咱們什麼都不用做，就等著京城那邊收到情報，做出反應就行了。”
三月十二，深夜。雲州城早已陷入沉睡，唯有府衙書房的燈還亮著，像黑暗中的一顆孤星。
蕭辰坐在案前，聽著楚瑤的彙報。
“孫掌櫃已經派人將書信謄抄件送出去了，走的是秦州驛道，用的是加急密件，估計不出三日就能送到京城太子手中。”楚瑤躬身道，“鄭老闆那邊，親眼看到了‘追捕私鹽販子’的戲，已經相信雲州嚴禁私鹽，對鹽場的探查也變得極為謹慎。另外，他們已經確認布莊的女子就是沈凝華，正在暗中尋找更多能證明她身份的證據。”
蕭辰點點頭，臉上露出一絲瞭然的笑容：“很好，一切都在按計劃進行。讓他們繼續查，繼續找，不用攔著。但要記住，不能讓他們拿到真正的確鑿證據——像玉佩那樣似是而非的東西可以有，但能直接證明沈凝華身份的鐵證，絕對不能讓他們碰到。”
“屬下明白！”楚瑤應道，隨後遲疑了一下，又問道，“殿下，沈姑娘那邊……要不要把現在的情況告訴她？她一直不知道咱們的計劃，若是不小心露出破綻，就麻煩了。”
“告訴她。”蕭辰語氣堅定，“她有權利知道這一切。而且，接下來的計劃，需要她配合。”
“配合？”楚瑤有些疑惑。
“對。”蕭辰眼中閃過深邃的光，“眼線既然在找沈凝華，那我們就給他們一個‘沈凝華’。但不是布莊那個假目標——那個目標太明顯，遲早會被他們識破。我們要給他們一個更隱秘、更合理的目標，一個讓他們看得見、摸不著的目標。”
楚瑤瞬間明白了蕭辰的用意，眼中閃過一絲欽佩：“殿下是想讓沈姑娘偶爾露個麵，留下些痕跡，但始終不讓他們抓到？”
“沒錯。”蕭辰點頭，“讓沈姑娘在絕對安全的情況下，偶爾出現在一些地方，留下些屬於她的細微痕跡，比如一塊繡著特殊花紋的絲帕，一枚刻著簡單記號的發簪。讓他們相信，沈凝華確實在雲州，而且就藏在蕭辰身邊，被蕭辰保護得極好。這樣，他們就會把所有注意力都放在沈凝華身上，反而會忽略雲州真正的發展和變化。”
“殿下英明！”楚瑤躬身行禮，“屬下這就去安排，親自去跟沈姑娘說明情況，確保她的安全。”
“記住，安全第一。”蕭辰鄭重叮囑，“沈姑娘不能有任何風險。所有的露麵、所有的痕跡，都要在絕對安全的環境下進行，必須有咱們的人在暗中保護，一旦出現任何意外，立刻終止計劃。”
“是！屬下遵命！”
楚瑤轉身離開書房，輕輕帶上了房門。書房裡再次恢複了寂靜，隻剩下蕭辰一人。
蕭辰走到窗前，推開窗戶。深夜的涼風撲麵而來，帶著幾分寒意，吹得他神清氣爽。窗外，夜色深沉，星河璀璨，無數星辰在天空中閃爍，像一雙雙注視著大地的眼睛。
他的計劃，正在一步步實施。
假情報已經送出，眼線已經上鉤。接下來，就是等待——等待京城那邊收到情報，等待太子和三皇子做出反應。
太子會相信龍牙軍軍心不穩嗎？會因此放鬆對雲州的警惕，甚至派人來“接管”雲州嗎？
三皇子會相信沈凝華在雲州嗎？會為了抓住這個“把柄”，調動更多力量來雲州，反而忽略了對雲州軍政的探查嗎？
蕭辰不知道。
但他知道，這是他目前能走的，最好的一步棋。
在實力還不夠強大的時候，示弱是必要的；在敵人虎視眈眈的時候，誤導是必要的。
他需要時間。
需要時間讓雲州發展壯大，需要時間讓龍牙軍成長為真正的精銳，需要時間讓雲州的商貿網路遍佈邊境，需要時間積累足夠的財富和力量。
等到雲州真正強大起來，等到他有足夠的實力自保，甚至反擊的時候，這些假情報就會變成刺向敵人的利刃。
等到那時，眼線們看到的“破敗”與“混亂”，就會變成讓他們膽寒的驚濤駭浪。
夜色漸深，涼風吹動著窗欞，發出輕微的聲響。
蕭辰吹熄了油燈，書房陷入一片黑暗。但他沒有離開，而是在黑暗中坐了下來，閉上眼睛，腦海裡複盤著每一處細節——醉仙樓的話術、茶館的閒聊、軍營的演武、山穀的追捕，每一環都要嚴絲合縫，不能有半點疏漏。
棋局已經佈下，棋子已經就位。
現在，就等對手落子了。
而他，蕭辰，已經準備好了應對的一切。
無論來的是什麼，他都能接得住。