殘陽如血，將青州城西的「望鄉坡」染成一片觸目驚心的赤紅。當龍牙軍七百將士踏著沉重的步伐登上坡頂時，所有人都不約而同地駐足，瞳孔驟縮，彷彿被無形的力量釘在了原地。
坡下，青州城靜靜矗立在暮色沉沉的天地間。四丈高的城牆由青石壘砌而成，原本該是堅不可摧的壁壘，此刻卻布滿了猙獰的傷痕——焦黑的灼痕是火箭焚燒的印記，深陷的箭孔密密麻麻如蜂窩，幾處明顯的破損處，木柵與沙袋草草堆砌，勉強堵住了投石車砸出的缺口，透著岌岌可危的脆弱。城頭旌旗殘破不堪，邊角被炮火撕裂，卻依舊倔強地在風中獵獵飄揚，昭示著守城者未絕的意誌。
但真正讓人心頭發緊、呼吸停滯的，是城外的景象。
北狄大營如一塊巨大的黑色瘡疤，從城北蔓延至城東、城西，連綿數裡不絕。密密麻麻的營帳在暮色中鋪展開來，炊煙嫋嫋升起，與殘陽的血色交融，粗略估算，營帳數量至少兩千頂。更遠處的白河灘上，成群的戰馬正在飲水，黑壓壓的一片，粗略一數竟不下三千匹，蹄聲陣陣，塵土飛揚。
而在城牆與北狄大營之間的開闊地上，屍體堆積如山。北狄兵的皮甲、青州守軍的布甲混雜在一起，層層疊疊，在夕陽的餘暉下勾勒出扭曲猙獰的剪影。濃重的血腥味隨風飄來，刺鼻嗆喉。幾隻烏鴉在屍堆上空盤旋聒噪，發出刺耳的啼叫，像是在宣告這片土地的死寂與絕望。
「老天……」一個年輕的弩手攥緊了手中的弩箭，聲音發顫，「這……這怎麼打？」
沒有人回答。一千二百將士被眼前的景象徹底震撼——這不是他們想象中「圍城」的僵持，而是一場已經持續多日、血流成河的絞肉戰，每一寸土地都浸染著鮮血與犧牲。
蕭辰沉默著舉起千裡鏡，鏡筒緩緩轉動，將眼前的慘狀儘收眼底。
鏡中，青州城頭的守軍稀稀拉拉。許多垛口後空無一人，隻有幾麵殘破的旗幟在風中無力地飄動，像是風中殘燭。城樓處，幾個身形佝僂的將領模樣的人正在巡視，步履蹣跚，身形搖搖欲墜，顯然已是疲憊至極，全憑一口氣在支撐。
他轉動鏡筒，目光轉向北狄大營。主營設在城北三裡處，營寨佈局規整，轅門高聳，瞭望塔上的狼頭旗幟鮮明醒目，透著肅殺之氣。東營、西營規模稍小，卻也壁壘森嚴，戒備重重。更關鍵的是——營地外圍挖著深深的壕溝，溝邊布滿了拒馬與鹿砦，顯然是做好了長期圍困、嚴防突圍與援軍馳援的準備。
「比想象中……更糟。」楚瑤的聲音乾澀沙啞，眼中滿是凝重。她征戰多年，卻也少見如此慘烈的圍城景象。
蕭辰放下千裡鏡，緊繃的臉上卻忽然綻開一絲笑意：「不，比想象中好。」
「好？」楚瑤愕然，懷疑自己聽錯了。眼前這岌岌可危的局麵，哪裡能稱得上「好」？
「你看城牆。」蕭辰伸手指向青州城，語氣篤定，「雖有破損，但主體結構完好。北狄人攻了這麼多天，依舊沒能破城，說明孫文柏守得極穩，城中尚存戰力與意誌。」
他頓了頓，眼中閃過銳利的光芒：「再看北狄大營——挖壕溝、布拒馬，既是防城內守軍突圍，更是防我們這些援軍。這恰恰說明，他們已經知道我們要來，而且……打心底裡忌憚我們。」
趙虎往地上啐了一口，滿臉不屑：「忌憚個鳥！咱們就一千二百號人，就他們那幾千人，還有幾千匹戰馬，有什麼好怕的？」
「怕我們的弩箭，怕我們的火雷彈，更怕我們手裡還有他們沒見過的新花樣。」蕭辰嘴角上揚，露出一抹冷冽的笑意，「所以他們才擺出這副嚴陣以待的架勢，想靠兵力優勢震懾我們，逼我們不敢輕舉妄動。」
他環視身後一千二百將士，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴：「傳令全軍，在此紮營！工兵營即刻準備，在坡頂三處製高點架起柴堆，點起三堆篝火——按原計劃，給城裡發訊號！」
「現在？」楚瑤抬頭看了眼天邊尚未完全落下的殘陽，蹙眉道，「太陽還沒落山，此時點篝火太過顯眼，會立刻暴露我們的位置。」
「就是要顯眼！」蕭辰語氣果決，「我要讓北狄人清清楚楚看到，也要讓青州城裡的人明明白白知道——龍牙軍，到了！我們就是要堂堂正正地宣告，援軍已至，青州未孤！」
命令下達，工兵營將士立刻行動，迅速砍來乾燥的鬆枝，在坡頂三處視野開闊的製高點搭起丈高的柴堆。幾名士兵點燃火把，蘸上鬆脂，狠狠扔進柴堆。
「轟！」
三堆篝火同時燃起，熊熊火焰衝天而起，赤紅的火光在漸漸沉暗的暮色中格外醒目。柴堆呈「品」字形排列——這是龍牙軍與青州守軍約定好的暗號，「山」字陣，代表著「援軍已至，堅守待援」。
幾乎在篝火燃起的瞬間，北狄大營中便響起了急促尖銳的牛角號聲！瞭望塔上人影攢動，無數雙眼睛瞬間鎖定瞭望鄉坡的方向，顯然是立刻發現了這邊的動靜，營地中開始出現大規模的調動。
而青州城頭，卻陷入了短暫的死寂。彷彿城上的守軍都被這突如其來的火光驚住，連呼吸都停滯了。
一秒，兩秒，三秒……
「援軍！是援軍的訊號！」
一個尖銳到破音的喊聲驟然劃破暮色，緊接著，城頭上爆發出震耳欲聾的歡呼！原本稀疏的守軍不知從哪裡湧了出來，瞬間擠滿了所有垛口與城樓。他們揮舞著殘破的旗幟，高舉著手中殘缺的刀槍，有些人激動得相擁而泣，甚至有人跪倒在城頭，朝著望鄉坡的方向連連叩拜。
「援軍來了！是雲州的援軍來了！」
「看那三堆火！是約定好的『山』字陣！沒錯，是援軍！」
「老天有眼！我們有救了！有救了啊！」
歡呼聲如海嘯般從城頭爆發，隔著數裡的距離，依舊清晰地傳到望鄉坡上。那聲音裡，有絕處逢生的狂喜，有苦苦支撐後的釋然，更有被絕望淹沒後重新燃起的希望，滾燙而熾熱。
蕭辰站在坡頂，望著城頭上那些激動得近乎瘋狂的人影，心中湧起一股複雜難言的情緒。三個月前，他還是個被父皇發配邊疆、前途渺茫的落魄皇子；三個月後，他率領著一支由死囚、流民、匪徒組建的軍隊，竟成了這座危城數萬人眼中唯一的救星。
「楚瑤，」他忽然開口，聲音低沉，「你說，如果我們來晚了一步，城破了，這些人會怎樣？」
楚瑤沉默片刻，語氣沉重得像灌了鉛：「男丁會被屠戮殆儘，女子會被擄為奴隸，孩童……要麼被殺害，要麼淪為北狄人的仆役，生不如死。」
「所以，」蕭辰緩緩轉身，麵向一千二百龍牙軍將士，目光灼灼如火焰，「這一仗，我們不僅是為雲州而打，不僅是為洗刷自己的過往而打，更是為城裡那兩萬多條鮮活的性命而打！」
他提高聲音，聲如驚雷，響徹四野：「都看到了嗎？都聽到了嗎？城裡的人在為我們歡呼！但歡呼過後，他們心中一定會有疑問——援軍隻有一千二百人，能擋得住數千北狄鐵騎嗎？能救得了青州嗎？」
將士們麵麵相覷，眼中閃過一絲凝重，卻沒有絲毫退縮。
「我要你們用行動回答他們——能！」蕭辰斬釘截鐵，語氣中帶著破釜沉舟的決絕，「用我們手中的弩箭，用我們腰間的戰刀，用我們這三個月流的汗、淌的血、受的苦！告訴他們，龍牙軍來了，青州就破不了！北狄人想踏進這座城，必須先踏過我們一千二百人的屍體！」
「吼——！」
一千二百將士齊聲怒吼，聲震雲霄，將心中的戰意與決絕傾瀉而出。坡下的北狄大營似乎被這震天的吼聲驚動，牛角號聲愈發急促密集，營地中的調動也更加頻繁，顯然是在緊急部署應對之策。
就在這時，青州城南門忽然緩緩開啟！
不是全開，隻開了一道僅容一騎通過的縫隙。一騎快馬驟然衝出城門，馬上騎士死死伏低身子，如同離弦之箭，朝著望鄉坡的方向疾馳而來。北狄西營立刻有了反應，一隊約五十騎的騎兵迅速衝出營地，馬蹄聲如雷，朝著快馬攔截而去。
「弩兵營！」蕭辰厲聲喝道。
李二狗早已蓄勢待發，手中紅旗狠狠揮下。三十名精銳弩手同時扣動扳機，弩箭帶著尖銳的呼嘯聲劃破暮色，精準地落在那隊北狄騎兵前方十步處，密密麻麻的箭矢釘入地麵，形成一道鋒利的箭牆。
北狄騎兵見狀，被迫緊急勒馬，戰馬人立而起，發出陣陣嘶鳴。他們眼睜睜看著那騎快馬衝破阻攔，朝著望鄉坡疾馳而上，卻因忌憚弩箭的威力，不敢貿然上前。
馬上騎士衝到坡頂，不等戰馬停穩，便翻身下馬，單膝跪地，聲音嘶啞卻有力：「卑職青州都督府親衛隊長孫威，奉孫都督之命，恭迎七殿下入城！」
蕭辰低頭打量來人。這是個三十歲左右的漢子，滿臉血汙與塵土，甲冑多處破損，露出的手臂上還纏著滲血的繃帶，但眼神銳利如鷹，身形挺拔，顯然是久經戰陣、意誌堅定的老兵。
「孫都督何在？」蕭辰沉聲問道。
「回殿下，孫都督正在城樓等候。」孫威抬頭，眼中滿是急切與期盼，「殿下，請速速入城！北狄人發現援軍到來，今夜必定會瘋狂攻城，企圖在我們內外彙合前攻破城池！若是被他們截斷入城之路，後果不堪設想……」
蕭辰微微點頭，心中已有決斷：「楚瑤，你率領弩兵營、工兵營在此固守，依托望鄉坡地勢建立防線，嚴防北狄人突襲，務必守住我們的退路。趙虎，你帶領銳士營兩百將士，隨我入城！」
「殿下！」楚瑤急忙上前一步，語氣急切，「您怎能隻帶兩百人入城？城中情況不明，萬一有埋伏，或是北狄人趁亂偷襲……」
「沒有萬一。」蕭辰翻身上馬，斬馬劍斜挎腰間，眼神堅定，「孫文柏既然敢派人出城迎接，說明城內情況尚可控製，並無內患。我若帶全軍入城，反而會被北狄人死死圍困在城內，失去機動優勢；留下弩兵營與工兵營在此，既能牽製北狄兵力，也能與城內形成呼應，進可攻退可守。」
他看向孫威，語氣果決：「孫隊長，帶路！」
「是！」
兩百銳士營將士迅速集結，組成嚴密的護衛陣型，護著蕭辰衝下望鄉坡，朝著青州城南門疾馳而去。北狄西營的騎兵數次試圖攔截，卻都被望鄉坡上弩兵營精準的箭雨逼退，隻能遠遠跟在後麵，眼睜睜看著他們逼近城門。
青州城南門再次開啟，這次開了一半。蕭辰一馬當先，帶著銳士營衝進城門洞。穿過幽暗的門洞，眼前豁然開朗——
城門後，是黑壓壓的人群。
不是士兵，是青州的百姓。男女老少，密密麻麻地擠滿了城門內的街道，連屋頂、牆頭上都站滿了人。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，臉上布滿了饑餓與恐懼的痕跡，卻在看到蕭辰與銳士營的瞬間，眼中爆發出狂熱的光芒，那是絕望中看到希望的光芒。
「援軍！真的是援軍！」
「是七皇子殿下！殿下親自帶援軍來了！我們有救了！」
人群爆發出比城頭更加猛烈的歡呼，聲浪幾乎要掀翻城門。許多百姓跪倒在地，朝著蕭辰連連磕頭，額頭磕得紅腫也渾然不覺；婦人抱著瘦弱的孩子，喜極而泣，淚水混著臉上的塵土滑落；白發老人拄著柺杖，顫巍巍地站起身，老淚縱橫，口中不停唸叨著「老天有眼」。
蕭辰勒住戰馬，看著眼前這一幕，喉頭發哽，心中五味雜陳。這些百姓，在圍城中苦撐了多久？每日聽著城外的喊殺聲與攻城聲，每日看著身邊的人倒下，每日在饑餓、寒冷與恐懼中煎熬，卻始終沒有放棄希望。
而現在，他們把所有的希望，都寄托在了自己這支僅有七百人的軍隊身上。
「殿下！」
一個嘶啞得近乎破碎的聲音從人群後方傳來。擁擠的人群立刻自覺分開，一條通道出現在眼前。青州都督孫文柏在幾名將領的攙扶下，踉蹌著走了過來。這位曾經意氣風發的都督，此刻臉色蠟黃如紙，左臂裹著厚厚的染血繃帶，顯然是帶傷作戰，眼中布滿血絲，眼下的烏青重得像化不開的墨，但神情卻異常激動，腳步都在微微顫抖。
他走到蕭辰馬前，掙紮著就要下跪行禮。
蕭辰連忙翻身下馬，快步上前扶住他，語氣懇切：「孫都督不必多禮，軍情緊急，不必拘於小節。」
「殿下……」孫文柏緊緊抓住蕭辰的手臂，聲音哽咽，淚水奪眶而出，「孫某無能……落鷹關一日即破，致使北狄鐵騎長驅直入，圍困青州……城中百姓與將士苦撐多日，已是強弩之末……若不是殿下及時趕到，青州……青州今日怕是就要破了！孫某代青州兩萬三千百姓，謝殿下救命之恩！」
他說著，又要掙紮著下跪。蕭辰死死扶住他，鄭重道：「孫都督言重了。你率將士死守青州，力保城池不失，為百姓撐起一片安身之地，這份功績，足以載入史冊。該我謝謝你才對，是你為我們爭取了馳援的時間。」
孫文柏用力搖頭，淚水模糊了雙眼，卻也漸漸平複了激動的情緒。他抹了把臉，深吸一口氣，恢複了幾分都督的沉穩：「殿下說得是，現在不是敘舊的時候。孫威，立刻帶殿下的將士去校場休整，備好熱食與傷藥！周先生，速備酒食！王將軍，你隨我來，向殿下詳細彙報城防情況與北狄兵力部署！」
一道道命令有條不紊地傳達下去，原本混亂的場麵迅速恢複秩序。百姓們在士兵的疏導下緩緩散去，但許多人依舊不肯走遠，隻是遠遠地望著蕭辰的身影，眼中滿是崇敬與感激。
蕭辰在孫文柏的陪同下，登上了南城樓。
暮色已徹底籠罩大地，城頭的火把次第亮起，跳動的火光映照著將士們疲憊卻堅毅的臉龐。城外，北狄大營也亮起了無數火光，連綿數十裡，如同一條盤踞在黑暗中的火龍，將青州城圍得水泄不通，透著猙獰的殺意。
而望鄉坡上，三堆篝火依舊熊熊燃燒，赤紅的火光穿透夜色，如同三顆永不熄滅的星辰。
那是龍牙軍的旗幟，是援軍到來的訊號，更是青州城兩萬三千人心中不滅的——希望之光。
「殿下請看，」孫文柏指著城外，聲音低沉而苦澀，「北狄主營設在城北，兵力約一千五百人，由拓跋宏親自率領，是攻城的主力。東營兵力六百，西營五百，分彆從東西兩側牽製我軍。此外，還有約三百遊騎在城外外圍活動，專門攔截糧道、斬殺信使，阻斷我們與外界的聯係。」
他頓了頓，語氣愈發沉重：「我軍……原本有守軍三千餘人，經過連日苦戰，如今僅剩兩千一百人，其中能戰之士不足一千五。箭矢隻剩三萬支，滾石、檑木等守城物資早已耗儘。最要命的是……北狄人在城北『震』位、『坎』位，以及城東『離』位、『兌』位各挖了兩條地道，按他們的挖掘速度，最遲明日子時前，地道就會鑿穿城牆，直入城內！」
蕭辰靜靜聆聽，目光始終緊鎖著城外的北狄大營，神色平靜，看不出絲毫波瀾。
良久，他開口問道：「地道的具體位置，你是如何得知的如此詳細？」
「這……」孫文柏猶豫片刻，如實答道，「是城中一位神秘人物提供的情報。此人三日前潛入城中，自稱是受殿下所托，專程送來北狄軍的部署情報，其中就包括地道的位置、挖掘進度。」
蕭辰心中一動，立刻問道：「此人可是姓沈？」
「正是！」孫文柏眼睛一亮，連忙點頭，「沈姑娘此刻正在都督府中歇息。她說，等殿下入城後，自會前來相見。」
蕭辰微微點頭，心中瞭然。沈凝華果然不負所托，不僅成功潛入青州，還帶來瞭如此關鍵的情報，解了燃眉之急。
他收斂起思緒，接過孫文柏遞來的城防草圖，就著火光仔細檢視。草圖上，地道的位置、北狄各營的部署、城內的兵力分佈都標注得清清楚楚，一目瞭然。
城外，北狄大營的燈火依舊通明，隱約可見人影往來穿梭，顯然是在為今夜的猛攻做最後的準備。
「傳令全軍，」蕭辰緩緩轉身，聲音冷靜如鐵，不帶一絲波瀾，「今夜好生休整，養精蓄銳。明日——」
他眼中寒光一閃，殺機凜然：「我們要給北狄人一個永生難忘的驚喜。」
夜色漸深，寒風吹過城頭，帶來刺骨的涼意與遠方的血腥氣。
青州城內，百姓們終於敢卸下心中的防備，安心睡去——因為援軍來了，希望來了。城頭上，守軍將士們挺直了疲憊的腰桿，眼神重新變得堅定——因為他們不再是孤軍奮戰。
而在北狄大營的瞭望塔上，拓跋宏憑欄而立，望著望鄉坡上那三堆依舊燃燒的篝火，獨眼中閃爍著複雜的光芒，有忌憚，有憤怒，更有一絲難以察覺的興奮。
「龍牙軍……蕭辰……」他低聲呢喃，嘴角勾起一抹嗜血的笑意，「有意思，真是越來越有意思了。」
一場決定北境命運的決戰，即將在明日的晨曦中，拉開最血腥、最慘烈的帷幕。
青州城南城樓上，蕭辰扶著冰冷的垛口，手中緊緊攥著母親留下的平安符。符紙早已被摩挲得光滑，卻帶著一絲溫暖的觸感。
「母親，」他輕聲呢喃，聲音被風吹散在夜色中，「保佑孩兒……守住這座城，守住這城裡的百姓。」
夜風吹過，帶來遠方隱約的喊殺聲與戰馬的嘶鳴。
但青州城頭的希望之火，已然點燃，再也不會熄滅。