三月三十，戌時，縣衙議事廳。
燭火高燃，明黃的光暈將蕭辰、楚瑤、老魯、沈凝華的身影投射在斑駁的牆壁上，忽明忽暗，宛若風中獵獵作響的戰旗。趙虎與張鷹並肩立於堂下，一個魁梧如鐵塔，肩寬背厚，玄色鐵甲將周身襯得愈發悍勇；一個精悍如獵鷹，身形挺拔，眼神銳利如箭，死死鎖定前方。二人此刻皆屏息凝神，大氣不敢出，靜待蕭辰的最終決斷。
「明日卯時大軍開拔，先鋒隊需提前一個時辰出發，寅時便要整裝啟程。」蕭辰指尖輕叩案幾，目光在二人臉上緩緩掃過，語氣平靜卻帶著千鈞重量，「先鋒之責，關乎全軍生死命脈。既要掃清前路障礙，又不可打草驚蛇暴露行蹤；既要深入探查敵情，又需保全自身實力。二位，誰願擔此重任？」
李二狗喉結滾動，正要抬步開口，趙虎卻猛地向前半步，單膝重重跪地，甲冑碰撞發出沉悶的巨響：「末將請戰！」
聲如洪鐘，震得堂內燭火劇烈搖曳，光影亂顫。
蕭辰神色未變，指尖依舊輕叩案幾，隻淡淡道：「說說你的理由。」
趙虎仰頭挺胸，眼中火光灼灼，聲音鏗鏘有力：「末將請戰，理由有三！其一，銳士營五百弟兄皆是近戰好手，個個擅於短兵相接、快速突襲。北狄遊騎多為輕裝，若遇之，我等可速戰速決，乾淨利落地解決戰鬥，絕不留活口泄露軍情！」
「其二，末將熟稔北狄戰法。三年前在邊關戍守時，末將曾與北狄騎兵正麵交手十餘次，深知他們的巡邏路線、哨探規律，甚至知曉他們夜間換崗的間隙。由末將帶隊，可最大限度避開北狄主力，專挑其薄弱環節下手，事半功倍！」
「其三……」他頓了頓，聲音稍稍低沉，卻更顯真摯，「末將這條命，是三個月前殿下從死牢親手拉回來的。當時殿下說，要讓我用這條命，做些對得起天地良心、對得起百姓的事。如今青州百姓深陷水火，正是末將報答殿下知遇之恩、踐行承諾之時！」
議事廳內瞬間陷入死寂，唯有燭火燃燒的劈啪聲，與眾人略顯沉重的呼吸聲交織。
老魯撫著頜下長須，眉頭微蹙沉吟不語；楚瑤眼神複雜，望著跪地的趙虎，眸中閃過幾分讚許與擔憂；沈凝華垂眸靜立，指尖輕撚袖角，不知在思索些什麼。李二狗嘴唇動了動，終究還是收回了邁出去的腳步——論資曆，他不如趙虎；論軍職，他低於趙虎，本也有競爭之力。但趙虎這番肺腑之言，字字泣血，句句真誠，他自問說不出這般掏心掏肺的話。
蕭辰凝視著趙虎，目光深邃如淵，良久才緩緩開口：「先鋒隊僅有五百人，前路卻可能遭遇北狄遊騎，甚至小股主力部隊。若不慎陷入重圍，你有把握活著回來？」
「有！」趙虎斬釘截鐵，眼中光芒更盛，「末將不僅要活，還要帶著青州的詳儘情報，完好無損地回來見殿下！」
「若北狄在必經之路設伏呢？」
「末將便走最險的路！山脊、河灘、密林……專挑那些騎兵不便展開陣型的地方穿行，讓他們的優勢無從發揮！」
「若途中糧草不繼？」
「末將早已盤算妥當！每人攜帶三日乾糧，輕裝簡行。沿途可狩獵野物、采集野果充饑，實在不濟，北狄的補給隊……亦是我軍的糧草來源！」
蕭辰眼中終於閃過一絲讚許。幾個月的魔鬼訓練，不僅讓趙虎練就了一身過硬本領，更讓他學會了審時度勢、謀劃周全。這個曾經隻懂好勇鬥狠的江湖悍匪，如今已然初具良將之姿。
「起來吧。」蕭辰揮了揮手，「先鋒之職，便交給你了。」
趙虎霍然起身，甲冑碰撞聲清脆作響，眼中迸射出道道精光：「末將定不負殿下所托！粉身碎骨，亦要為大軍掃清前路！」
「且慢，」蕭辰走到牆邊懸掛的巨幅地圖前，指尖點在地圖上，「我有幾個條件，你需一一遵守。第一，你的核心任務是開路探敵，而非殺敵立功。遇北狄遊騎，能避則避，實在避不開再動手；動手後務必處理乾淨屍體痕跡，絕不能讓北狄察覺我軍動向。」
「末將謹記！」
「第二，每隔二十裡，需留下一處暗記。用這個——」蕭辰從懷中取出一個巴掌大的小布袋，倒出幾顆通體黝黑的石子，「這是軍工坊特製的『黑曜石』，夜間能反射微光，且唯有通過單筒鏡特定角度才能看見。大軍將依標記跟進，若遇變故，即刻更換標記樣式，以示警示。」
趙虎雙手接過布袋，小心翼翼地貼身收好，重重點頭：「末將明白！」
「第三，也是最關鍵的一點。」蕭辰指尖落在地圖上一處狹窄峽穀，「此處名為『一線天』，是通往青州的必經之路，地勢險要，易守難攻。北狄若想攔截我軍援軍，必定會在此處設伏。你的先鋒隊需神不知鬼不覺地穿過峽穀，同時查明峽穀內是否有伏兵，以及伏兵數量、部署位置。」
楚瑤眉頭驟然緊鎖，上前一步道：「殿下，一線天地形極端險峻，若真有伏兵，五百人強行通過風險極大……」
「不必強闖。」蕭辰打斷她，目光依舊鎖定趙虎，「趙虎，你可帶小隊攀岩翻越峽穀兩側山脊，從高處偵查。若確有伏兵，便標記好具體位置與人數，原路返回，待大軍主力抵達後再合力破局。」
「攀岩？」趙虎微微一怔，隨即眼中閃過喜色，「末將明白！」
沈凝華適時開口，聲音輕柔卻清晰：「殿下放心，軍工坊已改製出一批攀岩工具——帶倒鉤的繩索、特製防滑鞋釘、耐磨護手套，妾身已命人送至銳士營，可保攀爬無憂。」
趙虎咧嘴一笑，露出兩排白牙：「有這些好家夥，翻山越嶺如履平地！」
「第四，抵達青州外圍後，不可靠近城牆。」蕭辰語氣轉沉，「北狄圍城部隊至少兩千五百人，你這五百人一旦暴露，便是羊入虎口。需在十裡外的高地建立隱蔽觀察點，用這個——」他從案上拿起一根黃銅管，遞給趙虎，「這是改良後的『千裡鏡』，視距可達五裡，能清晰觀察敵軍動向。我要你逐一查清：北狄大營有多少帳篷、多少戰馬，主營位置在哪，糧草囤積地何處，攻城器械集中在哪一麵城牆。」
趙虎雙手接過千裡鏡，如獲至寶般摩挲著，眼中滿是振奮：「有了這寶貝，北狄人的一舉一動，都逃不過末將的眼睛！」
「最後一條。」蕭辰的聲音冷了幾分，帶著不容置疑的威嚴，「若偵查途中發現北狄有破城跡象……不可救援。」
「什麼？」趙虎猛地抬頭，眼中滿是驚愕。
「你要清楚，」蕭辰眼神銳利如刀，「你這五百人救不了青州城，強行救援隻會白白犧牲，還會暴露我軍全盤計劃。屆時你需立刻率軍撤回，沿途破壞道路、布設陷阱，最大限度延緩北狄南下速度，為雲州防禦爭取時間。」
趙虎張了張嘴，想說些什麼，最終還是咬牙點頭，沉聲道：「末將……遵命！」
他明白，這是一個殘酷卻正確的命令。戰爭從不是逞匹夫之勇，犧牲少數保全多數，纔是統帥該有的決斷。
「去吧。」蕭辰揮了揮手，「今夜好生休整，寅時準時集合出發。記住，你們是全軍的眼睛與耳朵，你們活著回來，比斬殺一百個北狄兵更重要。」
「是！末將告退！」趙虎抱拳行禮，轉身大步離去，鐵甲鏗鏘作響，背影挺拔如鬆。
張鷹望著趙虎的背影，沉默片刻，也上前一步單膝跪地：「殿下，末將請命！弩兵營願為先鋒側翼，在先鋒隊後方三裡處跟進。若先鋒隊遇險，末將麾下三百弩手可立刻展開遠端支援，掩護其撤退或突圍！」
蕭辰轉頭看向楚瑤，征詢意見：「楚將軍以為此舉可行？」
楚瑤思索片刻，頷首道：「可行。弩兵營以遠端攻擊為主，行軍速度雖不及銳士營，但保持三裡距離跟進，既能隨時響應支援，又不會拖累先鋒隊的機動速度。隻是弩兵營攜帶箭矢輜重較多，需工兵營協助運輸。」
老魯立刻介麵：「老臣這就安排，從工兵營抽調五十名精壯，專門負責弩兵營的箭矢與輜重運輸，確保萬無一失。」
「好。」蕭辰拍板定案，看向李二狗，「便依此議。李二狗，你率弩兵營與趙虎保持密切聯絡，以旗語、哨箭為號。切記，你們的核心任務是支援，而非主攻，沒有我的命令，絕不可擅自投入戰鬥。」
「末將領命！」李二狗起身行禮，轉身退了出去。
議事廳內僅剩蕭辰、楚瑤、老魯、沈凝華四人。燭火劈啪作響，明黃的光影映照著牆上的巨幅地圖，將雲州至青州的三百裡路途，勾勒得愈發清晰。
沈凝華忽然開口，打破了堂內的寂靜：「殿下，我有一事不明，想向殿下請教。」
「但說無妨。」
「您讓趙虎攜帶千裡鏡偵查敵情，可五百人的先鋒隊需攀岩越嶺、輕裝急行，千裡鏡雖好用，卻頗為笨重貴重。若途中不慎失落，被北狄所得，恐會泄露我軍機密，甚至讓北狄仿製……」
蕭辰微微一笑，從案下取出一個木盒，緩緩開啟。盒內整齊排列著十根略短的黃銅管，樣式與趙虎手中的千裡鏡相似，卻更顯小巧輕便：「你顧慮的，我早已想到。趙虎帶走的隻是母鏡，這十根是軍工坊試製的『五百步鏡』，視距雖不及母鏡，卻勝在輕便易攜。我已吩咐趙虎，將先鋒隊分成十個五十人小隊，每隊配備一具子鏡，分散偵查。如此一來，即便損失一兩具，也不會影響整體偵查任務，更無需擔心機密泄露。」
老魯眼中一亮，撫須讚歎：「殿下思慮周全，滴水不漏，老臣佩服！」
「還有一事。」蕭辰看向沈凝華，語氣鄭重，「你麾下的情報司需全力配合此次出征。北狄後方的糧草補給、兵力調動，青州城內的真實狀況、守軍部署，乃至朝廷物資的運輸動向……我要在行軍途中，隨時掌握這些情報。」
「明白。」沈凝華取出一本藍色封皮的冊子，遞到蕭辰案前，「這是近三日情報司彙總的訊息。北狄右賢王拓跋宏此前在與青州守軍交戰時左臂受創，傷勢至今未愈，近日攻城皆由其副將指揮。青州城內糧草尚可支撐十日，但箭矢消耗極大，已然告急。至於朝廷的物資……」
她頓了頓，語氣帶著幾分凝重：「戶部調撥的兩萬石糧草、兵部籌備的弓弩刀甲，至今仍未出京，顯然是有人在從中作梗。」
楚瑤臉色一沉，冷哼一聲：「果然是太子殿下在背後拖延！他就是想看著青州城破，看著我們龍牙軍葬身北境！」
「意料之中的事。」蕭辰神色平靜，拿起冊子翻了兩頁，便隨手放在案上，「太子本就視我為眼中釘、肉中刺，自然不會讓我順利拿到物資。不過無妨，雲州這三個月的積蓄，足以支撐此次出征所需。朝廷的那些物資，能拿到便是意外之喜，拿不到也影響不大。」
他走到窗邊，推開木窗。夜色深沉，星光黯淡，唯有遠處的安平城內，點點燈火如繁星般散落——那是百姓們在為出征的將士們趕製乾糧、縫補衣甲、打磨器械，徹夜未眠。
「民心可用啊。」老魯走到蕭辰身旁，望著城外的燈火，感慨道。
「正因民心可用，這一仗我們才更輸不起。」蕭辰轉身，眼中映著燭火的光芒，語氣堅定，「輸了，雲州這三個月的心血便儘數白費，百姓們的希望也會徹底破滅。」
他看向楚瑤，鄭重吩咐：「明日大軍開拔後，雲州的防務便交給你與新兵營。記住我此前交代的戰術——依托城牆防禦，以火雷彈、強弩消耗敵軍，絕不可輕易出城與北狄野戰。」
楚瑤鄭重點頭，抱拳應道：「末將謹記殿下囑托，定守好雲州，絕不讓北狄一兵一卒踏入城內！」
「老魯將軍，」蕭辰轉向老魯，「軍工坊的生產絕不能停。火雷彈、強弩箭、攀岩工具、護具……能生產多少便生產多少，越多越好。萬一前方戰事不利，雲州可能需要堅守更長時間，這些物資便是保命的根本。」
「老臣明白！今夜便去軍工坊叮囑，讓工匠們輪班趕工，絕不耽擱！」
最後，蕭辰的目光落在沈凝華臉上，語氣柔和了幾分，卻依舊帶著信任與鄭重：「凝華，你既是情報司主事，也是我最信任的謀士之一。我走之後，雲州城內明裡暗裡的風雨，就全靠你盯著了。那些潛藏的奸細、不穩定的勢力，都需你多加留意，必要時可便宜行事。」
沈凝華微微躬身，眼中滿是堅定：「妾身定不負殿下所托，守好雲州後方，為殿下掃清後顧之憂。」
「都去準備吧。」蕭辰揮了揮手，「今夜好生休息，明日各司其職。」
三人齊聲應諾，行禮後便轉身退出了議事廳。
堂內僅剩蕭辰一人。他重新走回地圖前，指尖從雲州的位置緩緩劃過，沿著那條三百裡的征途，最終落在青州城上。這條路上，有崇山峻嶺，有湍急河流，有險峻峽穀，有開闊平原。
更有遊蕩的北狄遊騎，有太子佈下的陰謀，有無數未知的凶險。
但他彆無選擇，必須走下去。
不僅是為了聖旨，為了青州城內數萬百姓，更因為——這是龍牙軍組建後的第一戰。
這一戰若勝，龍牙軍將名揚北境，他蕭辰也能真正在這亂世之中站穩腳跟；若敗……
「沒有若敗的可能。」蕭辰喃喃自語，眼中寒光乍現，如刀似劍，「這一戰，隻能勝，不能敗！」
他吹滅案上的燭火，轉身走出議事廳。
門外，夜色正濃，寒風微涼。
但遠處的軍營中，點點火光連成一片，如火龍般蜿蜒盤踞——那是士兵們在做最後的準備，擦拭兵器、檢查甲冑、整理行囊，無人敢有半分懈怠。
先鋒營的帳篷內，趙虎正召集五十名小隊正議事。燭火下，他站在臨時繪製的簡易地圖前，聲音低沉有力：「李鐵柱，你帶一隊，負責左翼偵查，沿途排查陷阱，標記水源！」
「王石頭，你帶二隊，負責右翼警戒，留意兩側山林動向，防止北狄哨探埋伏！」
「劉猛，你帶三隊，走在隊伍最前方，專探前路虛實，遇敵先示警，不可擅自交戰！」
他一一分派任務，將五百人的先鋒隊拆分成十個五十人小隊，每個小隊都有明確的職責，既有分工，又能相互呼應。這些三個月前還各自為戰、眼神麻木的死囚，如今在他的指揮下，已然令行禁止，如臂使指。
「都聽清楚了嗎？」趙虎最後沉聲道，「咱們此次的任務，不是去拚命送死，是為大軍開路探路！每個人都得打起十二分精神，不僅要完成任務，更要活著回來！記住，袍澤的命是命，你們自己的命，也是命！」
「明白！」五十名小隊正齊聲低喝，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的堅定。
「好，各自回去準備，寅時準時在營前集合，不準遲到，不準遺漏物資！」
小隊正們齊聲應諾，魚貫而出。
帳篷內僅剩趙虎一人。他走到案前，拿起那把陪伴了自己三個月的橫刀，細細擦拭。刀身冷冽，映著跳動的燭火，寒光流轉。這把刀是三個月前蕭辰親自發放給他的，當時蕭辰曾說：「刀本無善惡，凶器與否，全看握刀之人。握刀為己，便是匪；握刀為民，便是兵。」
三個月來，這把刀砍過木樁，劈過草人，也曾在清剿雲州周邊匪患時，飲過惡匪的血。
明日，它便要飲北狄人的血了。
趙虎撫過鋒利的刀鋒，眼中閃過幾分複雜——有對過往打家劫舍的自嘲，有對如今身披戰甲的篤定，更有對明日征途的決絕。三年前，他也是這樣擦拭刀劍，而後去劫官銀、殺無辜，那時他以為，手中的刀是為了金銀財寶，是為了苟活於世。
如今他才明白，刀也可以為了袍澤兄弟，為了受苦百姓，為了這片生養他們的土地——為了那些他曾經不屑一顧，如今卻願用性命守護的東西。
「真是世事難料啊。」他自嘲地笑了笑，將刀收入鞘中，刀鞘碰撞發出清脆的聲響。
帳外傳來更夫的打更聲，「咚——咚——」，亥時已至。
趙虎吹滅燭火，和衣躺在鋪著乾草的床榻上。鐵甲未卸，橫刀就放在枕邊，觸手可及。
明日寅時，先鋒開拔。
三百裡征途，北狄鐵騎，圍城危局，生死未卜……
他緩緩閉上眼睛，嘴角卻不由自主地勾起一絲笑意。
這操蛋的世道，總算有了點值得拚命的事。
夜色愈發深沉，寒風吹動帳篷的邊角，發出輕微的聲響。
而黎明，已在不遠處的天際，悄然醞釀。