二月二十八，子時。夜色濃得如化不開的墨，黑風峪北麓的鬆林裡靜得隻聞風聲。六十三名魅影營成員如蟄伏的獵豹般伏在黑暗中，衣袂與草木融為一體，連呼吸都壓得極輕。三裡外的鷹嘴崖上，零星的火光在絕壁間搖曳，映出猙獰扭曲的山影，夜風穿過狹窄的岩縫，發出如鬼哭般的嗚咽，令人不寒而栗。
沈凝華與夜梟並肩立在林邊的巨石後，兩人都換上了緊身夜行衣，臉上塗抹著黝黑的炭灰，僅露出一雙眼睛，在夜色中亮得驚人。
「鷹嘴崖三麵皆是刀劈斧削的絕壁，唯有正麵一條『鷹腸小道』可通山頂。」夜梟小心翼翼地攤開一卷簡易地形圖，借著指尖微弱的夜光，粗糲的手指點在圖上關鍵處，「這條小道寬不過三尺，一側緊貼陡峭崖壁，另一側便是深不見底的深淵，一步踏錯便是粉身碎骨。匪寇在沿途設了五處哨卡，每處駐守三人，每兩個時辰輪換一次崗哨，戒備極嚴。」
沈凝華接過話頭，語氣清冷而精準：「山頂寨子內約莫有五十名匪寇，大多是狼牙寨的殘部，頭目外號黑臉，原是狼牙寨的小頭目，為人狡詐兇殘，手上沾了不少百姓的鮮血。寨內有糧倉一座、武器庫一處，水井兩眼，基本能實現自給自足。後山原本有條采藥人踩出的險徑，可直達寨後，但被黑臉派人封死了，大概率設有防備。」
竹影單膝跪在兩人身後，指尖夾著一截削尖的炭筆，借著地形圖反射的微光飛速記錄，筆尖劃過油紙的聲音細不可聞。石猴則伏在不遠處的老鬆樹上，架著一具自製的樹皮望遠鏡——鏡筒由兩段空心樹乾拚接而成，鏡片是打磨光滑的琉璃碎片——專注地觀察著崖上的動靜，連眼皮都不敢多眨。黑虎與阿秀分守在巨石兩側，身軀如鐵塔般紋絲不動，銳利的目光掃視著四周，警惕著任何可能的異動。
「任務分三步推進。」夜梟壓低聲音，氣息幾乎貼在眾人耳畔，「第一，竹影帶領三組共十二人，從後山險徑潛入山頂，核心任務是摸清寨內的佈防細節、糧草與武器的具體位置，以及匪寇的作息規律，切記不可打草驚蛇。第二，石猴帶領兩組共八人，負責清除鷹腸小道沿途的五處哨卡，為主力部隊後續進攻掃清障礙，行動務必乾淨利落。第三，黑虎帶領三組共十五人，在山腳外圍接應，一旦任何小組暴露行蹤，立即製造混亂，掩護其他隊伍撤退。」
「我親自帶領剩餘兩組潛入寨核心心區域，伺機而動。」沈凝華介麵補充，目光掃過眾人，「夜教官留在外圍統籌指揮，隨時準備應對突發狀況。」
「都記清楚了。」夜梟的目光如鷹隼般掠過每一張隱在黑暗中的臉，語氣凝重如鐵，「這是魅影營組建以來的第一次實戰，不是訓練，沒有重來的機會。我要你們活著回來，更要把完整的情報帶回來。記住，寧可無功而返，絕不許逞強冒進。」
「是！」六十三人齊聲應答，聲音壓得極低，卻透著破釜沉舟的決絕，在寂靜的山林中蕩開一圈微弱的漣漪，隨即又迅速消散。
子時三刻，行動準時開始。
後山險徑入口處，竹影帶著十二名隊員悄無聲息地抵達崖底。此處果然如先前情報所言，陡峭的崖壁上垂著幾條粗壯的古藤，岩縫間還殘留著采藥人釘入的木楔，可供借力攀爬。但離地三丈高的位置，卻有明顯的人為破壞痕跡——古藤被齊根砍斷，木楔被硬生生拔除，原本可供落腳的岩壁變得光禿禿一片，光滑得幾乎無處借力。
「教官，這怎麼辦？」一名隊員湊到竹影身邊，聲音壓得像蚊蚋。
竹影仰頭凝視著上方的岩壁，借著微弱的星光觀察片刻，指尖輕輕觸碰了一下岩壁的鑿痕，沉聲道：「岩縫裡有新鑿的痕跡，匪寇隻是簡單破壞了表麵，並未徹底摧毀攀爬點。石猴，該你出手了。」
石猴立刻應聲上前，卸下背上的特製繩鉤——這是夜梟結合軍中器械改良的攀岩工具，三爪鐵鉤鋒利如鷹爪，連著浸過桐油的牛筋繩，堅韌且耐磨。他往後退了幾步，深吸一口氣，雙腿猛地發力助跑，手臂一甩，鐵鉤帶著呼嘯的風聲在空中劃出一道優美的弧線，「哢嗒」一聲脆響，精準地卡進了上方一處隱蔽的岩縫中。
「穩了！」石猴用力拽了拽牛筋繩，確認牢固後，率先抓著繩子開始攀爬。他赤著雙腳，腳趾如鐵鉤般死死扣住岩壁的縫隙，雙手交替拉繩，動作敏捷如猿猴，幾個呼吸間便攀到了三丈高處。果不其然，在那裡，他發現了被碎石和苔蘚刻意遮蓋的原有木楔，隻是匪寇的偽裝太過粗糙，稍加清理便能使用。
「清除障礙！」石猴低喝一聲，從腰間抽出短刀，快速清理掉岩壁上的碎石和苔蘚，露出了可供落腳的木楔和岩縫。
一刻鐘後，十二名隊員全部順利攀上險徑。這是一條近乎垂直的窄道，僅容一人貼壁側行，腳下便是深不見底的百丈深淵，夜風從下方呼嘯而上，吹得人衣袂翻飛，稍不留神就可能墜入深淵。竹影走在最前方，每一步都格外小心翼翼，指尖死死摳進岩縫，腳掌先輕輕試探虛實，確認穩固後才緩緩發力。
爬到險徑中段時，前方突然傳來雜亂的人聲，夾雜著腳步聲和兵器碰撞的脆響。竹影心中一緊，立刻抬手做出停止的手勢，全員瞬間靜止，紛紛貼緊岩壁，與陰影融為一體，連呼吸都暫時屏住。
兩個匪寇提著一盞昏黃的燈籠，從上方緩緩走來，邊走邊罵罵咧咧地抱怨：「他孃的黑臉，大半夜的還讓咱們來巡這鬼地方，這鳥不拉屎的破地方，除了風就是石頭，能有什麼人來？」
「少廢話！」另一個匪寇語氣帶著幾分忌憚，「前幾日安平縣的那幫官軍把狼牙寨剿了個乾淨，黑臉老大現在嚇得跟驚弓之鳥似的，咱們還是小心點好，彆出什麼岔子，不然有好果子吃。」
燈籠的光暈越來越近，照亮了前方的岩壁，連匪寇臉上的橫肉都清晰可見。竹影屏住呼吸，全身肌肉緊繃，整個人如壁虎般貼在岩壁上，將自己完全藏在陰影裡。身後的隊員也紛紛效仿，大氣不敢出。
兩個匪寇走到離竹影僅三步遠的地方，其中一個突然停下腳步，皺著眉頭看向岩壁：「咦，這是什麼？」
他的目光落在了石猴先前固定在岩壁上的安全繩上——那根繩子雖隱藏在陰影中，但在燈籠光的照射下，還是露出了一小截。
竹影的心臟驟然停跳，指尖已經摸到了腰間的短匕。就在那匪寇彎腰準備仔細檢視的瞬間，她動了！身形如狸貓般驟然竄出，左手閃電般捂住對方的口鼻，阻止其發出聲響，右手短匕精準無比地刺入對方後心，刀刃攪動一圈，瞬間切斷了對方的心臟經脈。幾乎在同一時間，身後一名隊員也如法炮製，悄無聲息地解決了另一個匪寇。
全程沒有發出半點多餘的聲響。兩人迅速將兩具屍體拖到岩壁的凹陷處藏好，熄滅了燈籠，將其踢到深淵中。
「好險……」一名隊員長長地舒了口氣，聲音裡帶著後怕。
「彆耽誤時間，繼續前進。」竹影擦淨匕首上的血跡，語氣冷靜得沒有一絲波瀾，「換崗時間快到了，必須在新的巡哨過來前抵達山頂。」
與此同時，正麵的鷹腸小道上，石猴帶領的八人小組已經成功清除了兩處哨卡。
第一處哨卡設在山腳，三個匪寇正圍著一堆篝火打盹，其中兩人靠在岩壁上睡得香甜，還有一人坐在火堆旁，腦袋一點一點的，手裡的長刀掉在地上都沒察覺。石猴借著夜色的掩護，悄無聲息地從樹上潛近，取出腰間的吹箭筒，對著外圍的兩個匪寇輕輕一吹，兩根塗有迷藥的細針精準地刺入兩人脖頸。兩人連哼都沒哼一聲，便軟軟地倒了下去。最後一個匪寇被動靜驚醒，剛要張嘴呼喊，就被石猴從身後撲上前捂住嘴，手臂用力一扭，「哢嚓」一聲扭斷了他的脖子。
第二處哨卡設在半山腰的一處凸出平台上，這裡視野開闊，能清楚地看到下方的動靜，易守難攻。石猴趴在遠處的草叢中觀察了許久，終於發現哨卡後方的岩壁上有條狹窄的裂縫，僅容身形瘦小者通過。
「我進去。」一個名叫瘦猴的隊員主動請纓，他比石猴還要瘦小，原是戲班子裡鑽圈翻跟頭的，最擅長在狹小空間裡活動。
瘦猴卸下身上的裝備，在身上抹了些岩灰，讓自己與岩壁顏色更接近，隨後如泥鰍般鑽進了裂縫。半刻鐘後，哨卡方向傳來三聲清脆的布穀鳥叫——這是他們約定好的得手訊號。
石猴帶人迅速衝上去時，三個匪寇已經被割喉斃命，瘦猴正用沙土仔細掩蓋地上的血跡，避免留下痕跡。
「第三卡在前方的轉彎處，那裡設了木柵欄，無法繞行。」石猴望著上方的哨卡，眉頭緊鎖，「隻能強攻。」
「我來。」黑虎甕聲甕氣地開口，他雖身形粗壯，但此次任務被分到石猴組，負責攻堅破防。
黑虎從揹包裡取出一個皮囊，裡麵裝的是沈凝華特製的「**香」——點燃後會散發出無色無味的煙霧，聞者半刻鐘內便會四肢無力、昏昏欲睡。他借著夜風的方向，將皮囊綁在一根長長的竹竿上，悄悄伸到哨卡的上風處，輕輕擰開皮囊的封口。
淡青色的煙霧無聲無息地彌漫開來，順著風飄向哨卡。柵欄後的匪寇很快便有了反應，一個個開始打哈欠，眼神變得迷離，隨後便如倒葫蘆般一個接一個軟倒在地。
「上！」石猴一揮手，帶頭翻過木柵欄，快速解決了還未完全昏迷的匪寇。
五處哨卡已清除三處，剩下的兩處靠近寨門，防守更為嚴密，強行進攻極易暴露行蹤。石猴當機立斷，決定暫時按兵不動，等竹影小組摸清寨內情況、發出訊號後再動手。
寅時初刻，竹影帶領的十二人終於艱難地攀到了山頂，他們悄無聲息地藏在寨牆外的亂石堆後，借著亂石的掩護，仔細觀察著寨內的情況。
寨子的規模比預想中更大，約莫三十間木屋呈環形分佈，將中央的聚義廳圍在中間。東側是一座高大的糧倉，西側是武器庫，北側則是匪寇的住所，寨內還挖有兩眼水井。巡邏隊五人一組，手持火把，邁著整齊的步伐在寨內巡邏，每隔半個時辰便會繞寨一圈。聚義廳內亮著明亮的燈火，隱約有嘈雜的人聲傳出來，顯然有匪首在議事。
「分組行動。」竹影壓低聲音，對著身邊的隊員吩咐，「一組去摸查糧倉，確認存糧數量和質量；二組去探查武器庫，記錄刀槍弓箭的數量，重點留意是否有特殊武器；三組跟我去探查聚義廳，摸清匪首的動向和議事內容。記住，隻看不碰，絕不驚動任何人，有情況用手勢交流。」
「明白！」隊員們低聲應道，隨後如鬼魅般四散開來，融入寨內的陰影中。
竹影帶著三名隊員，借著巡邏隊換班的間隙，悄無聲息地潛到了聚義廳的後窗下。窗紙破了一個小小的洞，正好能看清廳內的情況。她湊到洞口，凝神窺視。
廳內，一個眼神凶狠的男子正坐在主位上，與幾個頭目模樣的人圍坐在桌邊議事。此人約莫四十上下，右臉上有一個黑色的胎記，左臉上有道從額角一直劃到嘴角的刀疤，顯得格外猙獰——正是匪寇頭目黑臉。
「他孃的！安平那小子把咱們逼到這鷹嘴崖上，這仇老子一定要報！」一個光頭匪寇猛地一拍桌子，語氣憤怒至極。
黑臉冷笑一聲，語氣帶著幾分嘲諷：「報仇？拿什麼報？龍牙軍現在有上千人，裝備精良，訓練有素，咱們隻剩五十幾個兄弟，手裡的家夥也不如人家，怎麼跟人家打？」
「那咱們就這麼一直躲著？」另一個匪寇滿臉焦急，「鷹嘴崖再險，也不是長久之計，糧倉裡的糧食吃完了，咱們還不是得餓死？」
「急什麼？」黑臉端起桌上的酒碗，抿了一口，語氣神秘，「我在等訊息。北邊……有位貴人願意幫咱們。隻要再撐半個月，援兵就會到，到時候咱們裡應外合，定能把安平那小子給掀翻！」
竹影心中驟然一凜。北邊？難道是北狄？
她屏住呼吸，更加專注地聽著。
「貴人？」一個頭目皺起眉頭，滿臉疑慮，「這種時候，還有什麼貴人願意幫咱們？靠譜嗎？」
「靠譜不靠譜，由不得咱們選。」黑臉放下酒碗，眼神陰狠，「前段時間北邊那個貴人找到我，嚴密監視雲州。再說，這也是咱們唯一的出路。」
另一個匪寇憂心忡忡地說道：「可那位貴人要的價碼太高了……讓咱們給他當眼線，監視雲州的一舉一動，隨時向他彙報龍牙軍的動向。這要是被朝廷知道了，可是誅九族的大罪啊！」
「誅九族？」黑臉哈哈大笑起來，笑聲裡滿是悲涼與瘋狂，「咱們這些人，哪個還有九族可誅？早就都是孤家寡人了！乾了！隻要能報仇，隻要能活下去，什麼誅九族，老子都不怕！」
竹影快速將關鍵資訊記在油紙：匪寇與北邊勢力勾結，約定半月後援兵抵達，匪寇將為對方充當眼線，監視雲州及龍牙軍動向。
這時，糧倉組和武器組的隊員陸續傳回了訊息。糧倉組的隊員用手勢示意：「糧倉存糧約五百石，看似夠五十人吃三個月，但半數糧袋已經發黴變質，實際可用存糧不足兩月之需。」武器組的隊員則表示：「武器庫內有刀槍百把，弓三十張，箭千支，另有火油十桶，疑似用於守崖時焚燒山道。」
竹影迅速彙總所有情報，用炭筆清晰地寫在特製的油紙上，隨後將油紙仔細卷好，塞進一個小巧的竹筒裡。她從袖中取出一隻馴養的小夜梟——這是夜梟專門教給他們的傳信法子，小夜梟能循著特殊的氣味飛回指定地點。她將竹筒綁在小夜梟的腳上，輕輕撫摸了一下它的羽毛，隨後將它放飛。
寅時三刻，夜梟在山腳的指揮點收到了竹筒。他展開油紙，看完上麵的情報後，眉頭緊緊皺起，臉色凝重。
「獨眼勾結北邊勢力……這事鬨大了。」夜梟轉頭看向身邊的沈凝華，沉聲問道，「是否要調整計劃，暫停任務？」
沈凝華沉吟片刻，眼神堅定：「原計劃不變。但增加一項任務——若有機會，儘量生擒獨眼，詳細審訊北邊勢力的具體情況。」
「這風險太大了。」夜梟眉頭皺得更緊，「生擒比擊殺難度大得多，一旦失手，很可能導致全員暴露。」
「我知道。」沈凝華站起身，整理了一下身上的夜行衣，「所以，我親自去。你留在外圍指揮，隨時準備接應。」
「你……」夜梟還想勸說，卻被沈凝華打斷。
「我有分寸。」沈凝華的語氣不容置疑，隨後點了六名最精銳的隊員，「你們跟我來。」
六人迅速換上匪寇的衣裳，臉上做了簡易的偽裝，扮成巡夜的匪寇，大搖大擺地朝著寨門走去。
寨門處的第四處哨卡，四個匪寇正圍坐在桌邊打牌，見到沈凝華等人走來，懶洋洋地抬了抬頭，問道：「口令？」
「月黑風高。」沈凝華從容不迫地答出竹影探得的口令，語氣自然，沒有絲毫破綻。
「進去吧。」匪寇們沒有起疑，擺了擺手，便繼續埋頭打牌。
沈凝華帶著六人順利進入寨內，她低聲吩咐兩人：「你們去武器庫附近，找到那十桶火油，悄悄破壞掉，避免匪寇用來阻路。其餘人跟我去聚義廳。」
兩人領命離去，沈凝華則帶著剩下的人，借著陰影的掩護，快速朝著聚義廳逼近。此時，聚義廳內的議事已經結束，黑臉正摟著一個搶來的女子喝酒調笑，其他頭目則三三兩兩地散開，各自回房休息。
沈凝華抓住時機，帶人猛地踹開聚義廳的大門，身形如閃電般撲了進去。獨眼反應極快，察覺到異動的瞬間，一把推開身邊的女子，反手抽出掛在牆上的長刀，厲聲喝問：「什麼人？！」
沈凝華不語，手中短匕如毒蛇出洞，徑直朝著黑臉刺去。短匕與長刀碰撞，發出「當」的一聲脆響，火星四濺。黑臉的刀法凶悍剛猛，力道極大，每一刀都帶著呼嘯的風聲，招招致命；而沈凝華的身法則靈動如蝶，輾轉騰挪間總能避開對方的猛攻，同時精準地攻擊對方的關節要害。
三個回合過後，黑臉漸漸體力不支，露出了破綻。沈凝華抓住機會，短匕猛地刺出，精準地刺中了黑臉的左膝。「噗嗤」一聲，刀刃刺入骨肉，黑臉慘叫一聲，跪倒在地。沈凝華上前一步，短匕抵住他的咽喉，冷聲道：「彆動，動一下就殺了你。」
「你們是……龍牙軍的人？」黑臉的眼中閃過驚恐，語氣帶著難以置信。
「算你有點眼力見。」沈凝華冷聲說道，「老實交代，北邊的貴人是誰？你們具體約定了什麼？」
黑臉咬牙咧嘴，眼神掙紮：「說了也是死……我憑什麼告訴你？」
話音未落，廳外突然響起急促的鑼聲——「哐哐哐！」鑼聲尖銳刺耳，瞬間響徹整個山寨。顯然，負責破壞火油的隊員被發現了，匪寇們已經察覺異樣，開始示警。
「糟了！」沈凝華心中一沉，知道不能再耽擱了。
寨內瞬間大亂，匪寇們從各自的木屋中衝了出來，舉著火把，拿著刀槍，朝著聚義廳的方向圍攏過來，嘴裡喊著凶狠的叫囂聲。
「撤！」沈凝華當機立斷，下令撤退，同時手上動作不停——她揮起刀柄，猛地砸在黑臉的後腦勺上，將他砸暈過去，對身邊的隊員吩咐道，「把他背上，從後山險徑撤退！」
此時，竹影等人也聞聲趕來接應。兩支隊伍迅速彙合，邊戰邊退，朝著後山的方向突圍。黑虎帶領的外圍接應組也立刻行動起來，在寨門外點燃了早已準備好的草人，草人上綁著鞭炮，點燃後發出「劈裡啪啦」的聲響，遠遠看去就像有大軍進攻，成功吸引了一部分匪寇的注意力。
撤退到後山險徑入口時，大批匪寇已經追了上來，箭矢如雨點般射來。一名魅影營隊員躲閃不及，被箭矢射中胸口，慘叫一聲，墜下了萬丈深淵。
「走！快撤！」沈凝華眼眶發紅，心中劇痛，卻不敢有絲毫停留，隻能厲聲催促眾人撤退。
眾人沿著險徑急速下撤，石猴斷後，不斷從揹包裡取出事先準備好的碎石和陷阱，扔向追擊的匪寇，延緩他們的追擊速度。當所有人都撤到崖底時，天邊已經泛起了魚肚白，朝陽即將升起。
清點人數時發現，六十三人出發，最終隻有六十二人回來。唯一折損的，是那個中箭墜崖的隊員，名叫小七，才十七歲，是魅影營中年齡最小的成員之一。
「是我的錯。」沈凝華站在崖底，望著東方泛白的天際，聲音沙啞得不成樣子，眼中滿是自責，「是我貪功冒進，非要生擒獨眼，才導致小七犧牲……」
夜梟走到她身邊，輕輕拍了拍她的肩膀，語氣沉重卻帶著幾分安慰：「第一次實戰，難免會有犧牲。而且我們拿到了關鍵情報——匪寇存糧不足兩月，與北邊勢力勾結，半月後援兵抵達。這些情報，足夠殿下製定精準的剿匪方略了。小七的犧牲雖然悲痛，但他的血沒有白流。」
竹影走上前，遞上一本整理好的情報冊，冊子裡詳細記錄著寨內的兵力部署圖、哨位分佈、糧草與武器的明細，還有部分關於北邊勾結的情報。
沈凝華接過情報冊，緩緩翻開，翻到最後一頁時，她的動作停住了——那裡用炭筆寫著小七的名字，名字後麵畫了一個小小的十字，簡單卻沉重。
她輕輕合上冊子，抬頭望向高聳入雲的鷹嘴崖。朝陽已經升起，金色的陽光照亮了猙獰的山崖，也照亮了崖下這群渾身血汙、疲憊不堪，卻眼神愈發堅毅的人。
魅影營的第一次試煉，終究付出了血的代價。
但這鮮血，也淬煉出了真正的暗刃。
「回營。」沈凝華深吸一口氣，壓下心中的悲痛，轉身朝著營地的方向走去，語氣堅定，「向殿下複命。」
六十二名隊員沉默地列隊跟上，身影漸漸消失在晨霧中。
而鷹嘴崖上，匪寇們正因為頭目被擄、火油被毀、哨卡被破而暴跳如雷，怒罵聲、咆哮聲在山崖間回蕩。
但他們不知道，一場針對他們的真正圍剿，已經在悄然醞釀。
魅影營的暗刃既已出鞘，接下來，就該輪到龍牙軍的明刀登場了。