三日後，晨曦微露，安平縣衙前的廣場已不複往日的清靜，一派人聲鼎沸的景象。
十幾張長桌一字排開，桌案上堆滿了空白冊頁、筆墨硯台，每張桌後都坐著兩名神情肅穆的書吏。桌前早已排起了蜿蜒的長隊，男女老少摩肩接踵，衣衫襤褸的流民與衣著體麵的農戶混雜其間，人人臉上都帶著幾分忐忑，又藏著些許期待——這是安平縣有史以來程》，立在他身側；楚瑤左臂仍吊在胸前，繃帶未拆，卻依舊身姿挺拔地守在另一側，銳利的目光如鷹隼般掃視著人群，警惕地捕捉著任何異常。
「殿下推行戶籍清查之法，實乃一舉多得的良策。」蘇文淵輕輕撫著胡須，沉聲分析，「一來可摸清雲州真實的人口底數，為後續施政奠定基礎；二來能妥善安置流民與獲救百姓，穩定民心；三來可厘清田產歸屬，為日後征稅、征兵、派役提供依據。隻是……此法觸動的利益太多，推行起來，阻力必然不小。」
「阻力來源，無非三處。」蘇文淵伸出三根手指，逐一點明，「其一，地方大戶。這些人家族盤踞雲州多年，為逃避賦稅徭役，曆來有隱瞞田產、蔭庇佃戶的陋習。一旦戶籍與田產徹底清查清楚，他們藏匿的隱戶、隱田都會暴露，利益受損最大。」
「其二，各縣胥吏。這些人常年把持地方民政，與大戶相互勾結，靠著虛報戶口、篡改田冊從中漁利。戶籍一清，他們的財路便會徹底斷絕，自然不會甘心。」
「其三，」蘇文淵壓低聲音，語氣凝重，「部分地方官員。雲州這些年上報朝廷的戶口、田畝數量，與實際情況相差甚遠。若是真的清查清楚，以往的欺瞞之罪便會敗露，他們必然會全力阻撓。」
蕭辰緩緩點頭，眼神銳利如刀：「所以，此次清查戶籍，看似是民政事務，實則是肅清吏治、打擊地方豪強的突破口。不把這些毒瘤挖出來，雲州永無安寧之日。」
「殿下所言極是。」蘇文淵附和道，「下官已按殿下吩咐，從各縣抽調了三十名年輕書吏，皆是家境清白、尚無派係根基之人，可保登記公正。又從衛所調了五十名軍士維持現場秩序。隻是昨日周安暗中稟報，衛所軍士中，已有人事先向地方大戶傳遞訊息，意圖阻撓登記。」
蕭辰的眼神驟然變冷：「查到是誰泄露訊息了嗎？」
「尚未抓到確鑿證據。」蘇文淵搖頭，「但可以肯定，衛所內部仍有陳炳坤的餘黨，或是與地方勢力勾結之人，他們絕不願看到戶籍登記順利推進。」
就在此時，楚瑤忽然側身靠近，低聲道：「殿下，留意排隊的人群，混入了幾張可疑麵孔。」
蕭辰順著她的目光望去，隻見排隊的百姓中，有幾個衣衫襤褸的漢子，看似是等待登記的流民，眼神卻格外飄忽，不似普通百姓那般專注於登記事宜，反而頻頻掃視周圍的書吏與維持秩序的衛所軍士，神色間滿是警惕與窺探。
「記下他們的位置，暫時不必驚動。」蕭辰不動聲色地吩咐，「看看他們究竟想做什麼。」
話音剛落，前院的登記隊伍中突然傳來一陣騷動，伴隨著百姓的驚呼與推搡聲。
隻見一個身著錦袍、體態發福的中年人，帶著四五個凶神惡煞的家丁，蠻橫地推開排隊的百姓，徑直衝到最前頭的登記桌旁。負責登記的書吏剛要開口詢問，那胖子便率先扯開嗓子嚷嚷起來：「吵什麼吵！我是城西趙家的趙德財！我們趙家三百畝田、五十口人，早就登記在冊，難道還要跟這些泥腿子一起排隊？趕緊讓你們管事的出來！」
一名衛所軍士上前阻攔，卻被趙家的家丁一把推開。更讓蕭辰皺眉的是，那幾名衛所軍士上前阻攔時，動作明顯遲疑，眼神閃爍，其中兩人與趙家家丁對視時，還隱晦地交換了一個眼神。
「此人便是趙德財，安平縣數一數二的富戶，與被關押的李縣丞是姻親。」蘇文淵在一旁低聲介紹，「他家實際掌控的田產遠不止三百畝，暗中蔭庇的隱戶至少有上百人，是此次戶籍清查的重點目標之一。」
蕭辰不再觀望，邁步走下台階，楚瑤緊隨其後，右手已悄然按在腰間的短刀上，神色戒備。
趙德財仍在高聲叫嚷，見到蘇文淵走過來，氣焰稍稍收斂了些，拱了拱手道：「蘇大人！您來得正好！您給評評理，我趙家世代居住安平，曆來奉公守法，按時納糧，如今卻要和這些流民、佃戶一起排隊登記，這成何體統？」
蘇文淵正要開口，蕭辰已走上前來，淡淡開口：「趙員外覺得，排隊登記是委屈了？」
趙德財這才注意到蕭辰，見他身著玄色錦袍，氣度不凡，卻不認識，語氣稍緩地問道：「這位大人是……」
「當朝七皇子，蕭辰。」楚瑤在一旁沉聲通報。
趙德財臉色驟然一變，連忙收斂氣焰，躬身行禮：「草民趙德財，不知殿下駕臨，言語無狀，還望殿下恕罪！」
「無妨。」蕭辰擺了擺手，目光平靜地看著他，「趙員外說，你趙家的人口田產早已登記在冊？」
「是是是！縣衙的黃冊上記得清清楚楚，絕無差錯！」趙德財連連點頭。
「既如此，那便好辦。」蕭辰從書吏手中拿起一本空白冊頁，遞到他麵前，「就請趙員外當著所有鄉親的麵，重新登記一遍。說說看，你趙家現有多少口人？其中男丁多少？婦孺多少？名下共有多少田產？具體坐落於何處？哪些是水田，哪些是旱地？每年需向官府繳納多少糧稅？」
一連串問題接連丟擲，問得趙德財額頭瞬間冒出冷汗，眼神慌亂，支支吾吾說不出話來：「這……這……家中人口繁雜，田產賬目也需仔細核對，一時之間，實在說不清楚……」
「說不清楚？」蕭辰的目光陡然變冷，「朝廷征稅派役，皆以戶口田產為依據，每一項都是實打實的數額。趙員外一句『說不清楚』，是想讓官府憑猜測計稅，還是想隱瞞什麼？」
趙德財被問得啞口無言，連忙改口：「草民……草民回去即刻查閱賬冊，改日再親自到縣衙重新登記，今日就先……」
「不必改日。」蕭辰打斷他，轉頭對身旁的書吏吩咐道，「派兩名書吏，即刻跟隨趙員外回府，協助他清點人口、核對田產，今日之內，務必將所有資訊登記清楚，不得有任何遺漏。」
隨後，他又看向那些猶豫不決的衛所軍士，沉聲道：「再派一隊軍士同去，負責維持秩序，若有人敢阻撓清查登記，以妨礙公務論處！」
衛所軍士中，一個身材魁梧的漢子上前一步，遲疑著說道：「殿下，這……恐怕不合規矩吧？趙員外乃是本地鄉紳，如此行事，怕是會引起民憤……」
「不合規矩？」蕭辰眼神銳利地盯著他，「你叫什麼名字？在衛所任何職？」
那漢子臉色一白，低下頭道：「末將……末將劉三，現任衛所小旗。」
「劉小旗，」蕭辰的聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，「你是在質疑本官的命令？」
「末將不敢！」劉三嚇得雙腿一軟，「噗通」一聲跪倒在地，連連磕頭，「末將隻是擔心驚擾鄉紳，絕無質疑殿下之意！」
「既不敢質疑，便即刻執行命令。」蕭辰不再看他，語氣冰冷，「若有半分延誤，或暗中放水，休怪本官軍法處置！」
「末將領命！」劉三連忙應下，爬起身來，不敢再遲疑，迅速點了幾名軍士，跟上兩名書吏，「護送」著臉色煞白的趙德財離開了廣場。
解決了趙德財的鬨劇，蕭辰轉身麵向排隊的百姓，朗聲道：「諸位鄉親！此次戶籍清查登記，乃是為了徹底厘清雲州的人口田產，日後官府將依據登記結果，合理征稅、公平派役、妥善賑濟受災百姓！在此，本官向大家承諾：無論貧富貴賤，無論士農工商，一律一視同仁，不得有任何偏袒！凡如實登記、主動申報隱戶者，既往不咎；凡隱瞞虛報、試圖阻撓登記之人，一經查出，田產充公，從嚴懲處！」
清朗的聲音傳遍整個廣場，百姓們先是一愣，隨即爆發出雷鳴般的歡呼：「殿下英明！」「就該這樣！那些大戶藏了那麼多田，卻讓我們小戶多交稅，早就該查了！」「一視同仁，說得好！殿下為民做主，我們心服口服！」
歡呼聲中，楚瑤敏銳地發現，先前混入人群的那幾個可疑漢子，正趁著混亂悄悄退出隊伍，朝著廣場外走去。她不動聲色地對身後打了個隱蔽的手勢，兩名早已扮作百姓混入人群的龍牙軍士兵立刻會意，悄然跟了上去。
現場的騷動徹底平息，戶籍登記工作重新有序推進。蕭辰在各個登記桌之間緩步巡視，仔細檢視書吏的登記情況。楚瑤緊跟在他身側，低聲彙報道：「殿下，方纔那個衛所小旗劉三，正是老魯之前彙報的可疑人員之一，他與趙德財之間，顯然存在暗中往來。」
「記下他的名字，納入重點清查名單。」蕭辰語氣平淡，「等戶籍登記工作告一段落，再連同衛所的其他問題一並清算。」
巡視途中，一個頭發花白的老者帶著一家五口前來登記，當書吏問及家中田產時，老者忍不住老淚縱橫，哽咽著說道：「回大人，家裡原本有二十畝水田，三年前被李縣丞的舅子強行霸占了十五畝，如今隻剩下五畝薄田，可官府每年依舊按二十畝的數額征稅……我們一家人實在是活不下去了啊！」
書吏連忙將情況詳細記錄在冊，蕭辰示意他在冊子上重點標記，沉聲道：「老人家放心，你反映的情況，本官已經記下了。待戶籍登記完畢，所有被強占的田產，本官都會一一厘清，物歸原主。」
老者聞言，激動得連連磕頭：「多謝殿下！多謝殿下為民做主！」
不遠處，一個衣衫襤褸的年輕人正在登記，他自稱是從北邊逃荒而來的流民，在安平以打零工為生，無田無屋，也沒有戶籍。當書吏詢問他是否願意落戶安平時，官府可分配荒地讓他開墾耕種，年輕人愣了愣，隨即激動得渾身發抖，對著蕭辰的方向連連磕頭：「願意！草民願意！多謝殿下給草民一條生路！」
還有幾個從狼牙寨解救出來的百姓，在登記時忍不住抱頭痛哭。他們中有的人全家被匪徒殺害，隻剩自己一人，早已無家可歸，根本不知道該登記到何處。蕭辰見狀，特意吩咐書吏單獨造冊，將這類人標注為「待安置戶」，當眾承諾會為他們分配田宅，妥善安置生活。
午時過後，登記工作暫停一個時辰，書吏們匆匆吃過午飯便立刻返回崗位，蕭辰則帶著蘇文淵回到後堂，檢視上午的登記冊。
「殿下，一上午的時間，已登記四百餘戶，共計兩千三百餘人。」蘇文淵翻看著登記冊，沉聲彙報，「其中發現隱戶三十多家，清出被豪強強占的田產八十餘畝。另外，書吏們還收到百姓訴狀上百條，大多是控告大戶霸田、胥吏勒索、賦稅不公等問題。」
蕭辰拿起一本登記冊仔細翻看，眉頭越皺越緊：「問題比我預想的還要嚴重。據縣衙舊冊記載，安平縣在冊戶口僅有三千二百戶，可僅僅一上午，我們就登記了八百餘戶，照此推算，全縣實際戶數恐怕要超過四千。田產的混亂程度，更是觸目驚心。」
「雲州地處邊陲，這些年吏治腐敗，豪強兼並土地，百姓不堪重負紛紛逃亡，戶口和田產早已混亂不堪，積重難返。」蘇文淵歎息著搖頭。
就在此時，楚瑤快步走進後堂，神色嚴肅地彙報道：「殿下，跟蹤可疑人員的弟兄回來了。那幾個混入人群的漢子，最終進了城西的『悅來客棧』，據觀察，客棧內還住著不少身份不明的外地商客。另外，衛所小旗劉三午後以身體不適為由請假外出，也徑直去了悅來客棧，至今尚未出來。」
「悅來客棧……」蕭辰的眼神瞬間變得冰冷，「看來，這裡便是各方勢力暗中聯絡的據點。楚瑤，你即刻帶幾名龍牙軍銳士，暗中監視悅來客棧的動靜，切記不要打草驚蛇，隻需查清客棧內可疑人員的身份與往來情況。」
「末將領命！」楚瑤躬身應下，轉身快步離去。
楚瑤離開後，蕭辰對蘇文淵道：「下午的登記工作，要再加一條規矩——所有前來登記的農戶，必須有鄰裡出麵作保，證明其身份與申報的田產屬實。若有虛報隱瞞之情，作保人需承擔同等罪責。」
「殿下此舉，是為了防止大戶找人冒名頂替、虛報田產。」蘇文淵立刻明白過來，點了點頭，「隻是如此一來，登記流程會更加繁瑣，可能會拖慢進度。」
「進度可以慢，但登記必須真實準確。」蕭辰語氣堅定，「寧可多花幾日時間，也要把基礎打牢。另外，你即刻派人通知周安，讓他暗中調查衛所中與劉三往來密切之人，一旦發現有人與地方勢力勾結，無需請示，直接拿下，關押候審！」
「下官明白！」蘇文淵連忙應下，轉身去安排事宜。
下午的登記工作，果然出現了新的狀況。
幾名穿著體麵的中年人，各自帶著十幾個精壯漢子前來登記，聲稱是某大戶的分家子弟，要單獨立戶。書吏詢問他們的田產資訊時，幾人卻說得含糊不清，隻籠統地說是「家中分家所得」，具體的田畝數量、坐落位置都無法說清。而他們找來的作保鄰裡，更是神色慌張，眼神飄忽，麵對書吏的詢問，支支吾吾，語無倫次。
蕭辰恰好巡視至此，一眼便看出了端倪。他讓書吏取出安平縣的舊有田畝圖冊，對照著圖冊，看向其中一個領頭的中年人，沉聲問道：「你說你家分得西郊五十畝水田？」
那中年人連忙點頭：「是是是！正是西郊的水田！」
「荒謬！」蕭辰冷笑一聲，指著圖冊上的標記，「西郊確有五十畝水田，但那是縣衙的學田，歸官府所有，從未對外售賣或分封，你從何處『分家所得』？」
中年人臉色驟然煞白，額頭上的冷汗瞬間浸濕了衣衫，支支吾吾道：「這……這可能是草民記錯了位置……」
「記錯了？」蕭辰步步緊逼，「那你再說說，你家到底有多少田產？具體在何處？若說不清楚，便是冒名頂替、虛報田產，意圖逃避賦稅，按律當嚴懲不貸！」
中年人被問得啞口無言，雙腿一軟，跪倒在地，哭喊著求饒：「殿下饒命！草民知錯了！是……是趙德財趙員外讓小的來的！他說隻要假裝是他家的分家子弟，把田產分散登記，就能少交賦稅……事後會給小的十兩銀子作為報酬！」
此言一出，周圍排隊的百姓頓時嘩然，紛紛指責趙德財的無恥行徑。其他幾個前來「分家」登記的漢子見狀，也嚇得紛紛跪倒在地，坦白了自己收了趙德財的錢財，前來冒名頂替的實情。
「趙德財現在何處？」蕭辰眼神冰冷，沉聲問道。
「回殿下，趙員外……趙員外還在悅來客棧等訊息……」一個漢子顫抖著回答。
又是悅來客棧。蕭辰眼中寒光一閃，看來這家客棧確實藏著不少貓膩。他當即下令：「把這些冒名頂替之人全部押下去，關押候審！另外，派一隊衛所軍士，即刻前往悅來客棧，將趙德財『請』到縣衙來！」
一隊衛所軍士領命而去，蕭辰卻注意到，領隊的軍官神色遲疑，動作明顯有些緩慢，似乎並不願意執行這個命令。他心中瞭然——衛所內部的問題，遠比他想象的更加根深蒂固。
排除了乾擾，登記工作繼續推進。有了上午趙德財被處置的先例，再加上下午冒名頂替者被當場揭穿的震懾，百姓們登記的積極性更高了，那些原本想耍花招的大戶也暫時收斂了心思，登記工作變得愈發順利。
傍晚時分，天色漸暗，當日的戶籍登記工作正式暫停。趙德財也被衛所軍士「請」到了縣衙，他臉色灰敗，卻依舊強裝鎮定，眼中藏著幾分不服氣。
縣衙大堂內，蕭辰端坐主位，目光威嚴地看著堂下的趙德財：「趙德財，你指使他人冒名頂替、虛報田產，蓄意阻撓戶籍清查登記，可知罪？」
「殿下，草民冤枉啊！」趙德財高聲喊冤，「那些人都是為了攀咬草民，故意編造謊言，草民根本不認識他們！」
「不認識？」蕭辰拿起一份供詞，扔到他麵前，「這是你家家丁的供詞，他已如實招認，今日午後，你在悅來客棧宴請這些人，當麵許諾給他們銀兩，讓他們前來冒名登記。客棧的掌櫃、小二也已作證，親眼見到你與這些人會麵。另外，」蕭辰頓了頓，語氣愈發冰冷，「你在悅來客棧，還會見了衛所小旗劉三。你們二人密談許久，不知所談何事？需要本官把劉三也帶到大堂，與你當堂對質嗎？」
趙德財渾身一顫，臉色瞬間變得慘白如紙，再也無法維持鎮定，癱軟在地，聲音顫抖地說道：「草民……草民知罪……求殿下饒草民一命……」
「饒你一命？」蕭辰緩緩站起身，目光掃過堂下，「雲州百姓苦賦稅不均久矣，苦豪強兼並久矣！你們這些大戶，靠著隱瞞田產、蔭庇隱戶，把本該承擔的賦稅徭役，全都壓在了貧苦百姓身上，讓他們流離失所，朝不保夕。如今本官推行戶籍清查，為的就是還百姓一個公道，你卻百般阻撓，你覺得，本官該如何饒你？」
趙德財連連磕頭，額頭磕得鮮血直流：「草民願意補交所有欠繳的賦稅！願意交出所有隱瞞的田產！願意繳納罰金！隻求殿下饒草民一條性命！」
蕭辰沉默片刻，轉頭對蘇文淵道：「記錄在案。趙德財隱瞞田產、勾結官吏、阻撓公務，按律懲處。責令其補交五年內所有欠繳的賦稅，交出全部隱瞞的田產，另罰銀五百兩，用於賑濟受災百姓。若有半句虛言，或日後再敢勾結勢力、欺壓百姓，定當從嚴懲處，絕不姑息！」
「下官遵命！」蘇文淵連忙記錄下來。
趙德財被押下去後，蕭辰目光銳利地掃過堂下的一眾官吏，沉聲道：「今日之事，隻是一個開始。戶籍清查登記，必須在雲州全境推行到底，無論何人、何種勢力阻撓，本官都絕不姑息！諸位之中，若有人與地方豪強、不法勢力勾結，妄圖從中漁利，現在主動坦白，本官可以從輕發落；若等本官查出來，休怪本官不講情麵！」
堂下的官吏們臉色各異，幾個平日裡與大戶往來密切的胥吏，更是嚇得低下頭，不敢與蕭辰對視。
夜幕徹底降臨，縣衙後堂內，蕭辰、蘇文淵、楚瑤、老魯、趙虎等人齊聚一堂，召開緊急會議。
「今日戶籍登記的成果如何？」蕭辰率先開口詢問。
「回殿下，今日全天共登記九百三十餘戶，四千七百餘人。」蘇文淵彙報道，「其中查出隱戶一百二十三家，清出被強占、隱瞞的田產二百一十餘畝。收到百姓訴狀三百二十餘條，涉及豪強霸田、胥吏勒索、賦稅不公、官吏腐敗等多個方麵，問題之多，觸目驚心。」
「衛所那邊的調查情況呢？」蕭辰看向老魯。
「劉三已經被拿下，經過審訊，他已如實招供。」老魯沉聲回答，「趙德財許諾給他一百兩銀子，讓他在戶籍登記期間暗中放水，阻撓清查。另外，衛所中還有三名軍士與他往來密切，都參與了傳遞訊息的勾當，目前已全部被控製，正在進一步審訊。」
「悅來客棧的監視情況如何？」蕭辰又看向楚瑤。
「客棧內至少有三撥可疑人員。」楚瑤彙報道，「第一撥是趙德財的親信，負責聯絡各方；第二撥的行蹤十分詭秘，言行間帶著江湖氣，根據他們的暗號判斷，大概率是獨眼的餘黨；第三撥人身著外地服飾，舉止沉穩，不似普通商客，更像是其他皇子派來的探子，一直在暗中觀察縣城的動靜。」
蕭辰手指輕輕敲擊著桌案，陷入沉思。戶籍登記這一步棋，果然觸動了各方勢力的神經，不僅地方豪強全力阻撓，獨眼的餘黨和朝中其他皇子的眼線也都跳了出來，雲州的局勢，比他想象的還要複雜。
「悅來客棧的監視繼續，切記不可打草驚蛇。」蕭辰緩緩開口，語氣堅定，「戶籍登記工作也必須按計劃推進，三日內，務必完成安平縣城的全部登記工作；七日內，將清查範圍推廣到安平縣的各個鄉鎮。」
「殿下，如此急切地推進，恐怕會引發更大的反彈。」蘇文淵擔憂地說道，「地方豪強與各方勢力很可能會聯合起來，製造更大的混亂。」
「就是要讓他們反彈。」蕭辰眼神銳利，閃過一絲鋒芒，「這些勢力藏在暗處，始終是心腹大患。我們正好借著戶籍登記這根明線，把所有隱藏在暗處的敵人都逼出來，一一清算。隻有把這些障礙徹底清除，後續的改革才能順利推進。」
眾人聞言，皆肅然頷首，明白了蕭辰的深意。
蕭辰起身走到窗前，望著窗外沉沉的夜色。安平縣城的燈火稀疏，在黑暗中若隱若現，彷彿是百姓們心中微弱卻堅定的希望。
建立戶籍，隻是他治理雲州的第一步。接下來，清丈田畝、改革賦稅、整頓吏治、發展民生、肅清匪患……每一步都充滿了荊棘與挑戰。
但他不能退縮。他想起了今日登記時，百姓們眼中的期待與感激，想起了那些訴苦時的淚水，想起了那些磕頭時的虔誠。這些百姓，把活下去的希望寄托在了他的身上，他必須扛起這份責任，為他們闖出一條生路。