正月初五，破五。
年節的喜慶餘溫尚未散儘，雲州城已透出一股迥異往昔的鮮活氣息。街巷積雪被清掃得乾乾淨淨，露出青石板的紋路；商鋪大多敞開了門楣，貨架上雖貨物不算豐裕，卻也擺得整齊，掌櫃們臉上少了往日的麻木，多了幾分迎客的熱忱；往來行人步履踏實，眉宇間褪去了積壓多年的愁苦，悄然凝起一絲對未來的期盼。州衙門口的「申冤鼓」旁，龍牙軍銳士身姿挺拔地值守，卻再無人貿然擊鼓——並非冤情儘消，而是蘇文淵雷厲風行，年前年後已連審十七樁陳年舊案，嚴懲了數名欺壓百姓的胥吏地痞，其效率之高、處置之公，早已傳遍全城。如今有冤者，皆按新告示流程，先往各坊裡正處登記核實，再統一呈報，秩序井然。
然而，端坐州衙二堂的蘇文淵，眉頭卻始終未曾舒展。幾日來，在沈凝華等人的協助下，州衙積壓的文書、錢糧賬目已初步厘清，觸目驚心的虧空與混亂浮出水麵，更讓他憂心的，是人事的真空。
李贄及其核心黨羽被拔除後，州衙各房留下大片空缺。通判、州丞等副職，戶房、刑房、工房等關鍵部門的掌案書吏，或去職待審，或畏罪隱匿，職能幾近癱瘓。餘下的小吏們，雖在龍牙軍的震懾與蘇文淵的坐鎮下不敢公然怠工，卻能力參差不齊，且大多與李贄舊體係盤根錯節，用起來既不順手，更不放心。
治理一方，從非一人之力可成。若無可靠能乾的屬吏推行，再好的政令也不過是一紙空文。蘇文淵深知，填補這些空缺、選拔得力人手，是穩定雲州、推行新政的當務之急，亦是最難逾越的關口。
「老爺，」蘇安端上一盞溫熱的雨前茶，低聲道，「這兩日，已有不下十撥人通過各種門路遞話，或毛遂自薦，或舉薦親故，都想在州衙謀份差事。其中……不乏本地幾家有聲望的士紳家族。」他遞上一份謄寫整齊的名單，上麵密密麻麻列著姓名、家世背景與欲求職位。
蘇文淵掃過名單，嘴角勾起一抹冷峭。名單上的人，多半與李贄舊部有姻親、同鄉或利益糾葛，所求職位也儘是戶房、倉廩這類油水豐厚之地。這些地頭蛇，見李贄倒台，便想趁新舊交替之機安插親信，繼續把持地方實利。
「不必理會。」蘇文淵將名單推至一旁，語氣斬釘截鐵，「若讓這些人入局，不過是換湯不換藥，雲州永無寧日。」
「可老爺，」蘇安麵露難色，「若不從本地士紳中選用，又能向何處尋人？我們帶來的人手，處理文書尚可，但於雲州民情、錢穀刑名等實務，終究生疏。且人數也遠遠不夠支撐州衙運轉。」
這正是最現實的困境。蘇文淵沉默片刻，忽然問道：「王府那邊……沈姑娘前日提及，王府有培養的寒門子弟通曉實務，你可有進一步打探？」
蘇安點頭：「老奴私下問過。七殿下就藩後，似格外留意搜羅培養人才。除了訓練那六百龍牙軍，還在王府內設了『講武堂』與『格物院』。『講武堂』教士卒識字、算學、基礎律令與兵法陣圖；『格物院』則招納了不少懂農事、水利、工匠技藝的寒門子弟乃至流民，專研改良農具、推廣新作物、修繕水利之事。據說……成效頗為顯著。沈姑娘所言，應是『格物院』中那些表現突出、又略通文墨的年輕人。」
蕭辰竟在暗中佈局此事？蘇文淵心中微動。培養寒門實務人才，這份眼光與魄力，倒頗有幾分明主風範。隻是，這些人終究是蕭辰的親信。若大量啟用，州衙豈非要淪為「王府彆署」？
他需要人才，卻絕不能完全受製於蕭辰。
「還有一事，」蘇安補充道，「老奴今日在城中茶樓，聽聞幾位書生議論。說是七殿下曾放出風聲，若雲州士子有才學而困於家境、無力赴京趕考者，或有一技之長願效力地方者，可往王府投遞名帖、文章或策論，王府願酌情資助，或薦於有用之處。」
公開招賢？蘇文淵眼中精光一閃。這蕭辰，手段當真是層出不窮。如此一來，既網羅了人才，又在士林寒門中賺足了聲望，一舉兩得。
一個念頭，在他腦中逐漸清晰。
「蘇安，取紙筆來。」蘇文淵起身，走到書案後。
他提筆凝思片刻，落筆如飛，很快寫下一份告示草案。通讀一遍後，又逐字修改幾處，才遞給蘇安：「你看看。」
蘇安接過，低聲念道：「《雲州州衙辟署屬吏告示》……為整飭吏治，厘清積弊，振興地方，茲特於全州範圍內，公開選拔品端才實、通曉實務之士，充任州衙各房書吏、佐貳。不拘門程，以清積案、杜勒索、便民訴？」報考工房者，考題緊扣實務：「雲州水利年久失修，道路損毀嚴重，今欲修繕，當如何規劃輕重緩急，既省民力，又收實效？」
題目皆緊扣雲州現狀，務實而尖銳。堂下應選者神態各異：有人凝神蹙眉，提筆疾書，思路清晰；有人抓耳撓腮，紙上寥寥數語，難成體係；也有人試圖引經據典，卻與實際情況脫節，答非所問；更有甚者暗中窺伺鄰座答案，被蘇文淵當場識破，逐出考場。
蘇文淵靜靜觀察著每個人的神態舉止、答題思路，沈凝華則快速瀏覽交上的答卷，不時低聲提示關鍵要點。王府推薦的十二人表現尤為亮眼：寒門出身的林墨報考戶房，提出「先盤實物核底數，再核文書追異常，重獎舉報破隱田」的思路，條理分明、切實可行；軍戶子弟趙啟報考工房，不僅列出水利修繕的輕重緩急，還手繪了簡易溝渠改造圖，雖略顯粗糙，卻足見其事前深入調研。
幾名士紳子弟的答卷雖中規中矩，略顯空泛，但框架尚可，顯是受過係統教育。
複試從清晨持續至午後，所有答卷收齊後，蘇文淵與沈凝華閉門評議了整整兩個時辰。結合初選履曆、複試表現及品行口碑覈查，最終確定了四十五人的錄用名單，恰好填補州衙當前的主要空缺。
正月十六，錄用名單張榜公佈。
州衙外再次被百姓圍得水泄不通。上榜者欣喜若狂，或握拳歡呼，或與同袍相擁；落選者雖麵帶失落，卻大多心服口服——蘇文淵同步公佈了部分優秀複試答卷（隱去姓名），其務實犀利的見解，讓圍觀者紛紛歎服。上榜者中，寒門與平民占七成，王府推薦者入選九人，士紳子弟僅占三成，且皆是公認的有才之士。
這一結果再次震動雲州。蘇文淵「任人唯賢」的名聲徹底傳開，無數寒門士子視其為楷模；入選的士紳子弟家族也稍稍鬆了口氣，自家並未被完全排斥；對於王府推薦者大量入選，民間雖有議論，卻多讚七殿下識人之明，且入選者確有真才實學，蘇大人並未偏私。
新的州衙班子，在相對公開公正的氛圍中初步建立。
正月十七，新任州衙屬吏首次點卯。
蘇文淵身著官服，端坐堂上，目光掃過堂下：「諸位，爾等經公開選拔脫穎而出，此後便是雲州州衙之吏，食朝廷俸祿，當為百姓辦事。本官在此約法三章：其一，勤勉任事，不得推諉懈怠；其二，清廉自守，不得貪墨索賄；其三，體恤民情，不得欺壓良善。凡有違者，不論何人薦舉，立革嚴懲，絕不姑息！」
「謹遵大人教誨！」四十五人齊聲應諾，聲震屋瓦。
「即日起各歸其職。」蘇文淵分派任務，條理清晰，「戶房一月內厘清倉糧與賦稅賬目，刑房加緊清理積案、重審冤獄，工房即刻勘查水利道路破損情況並擬修繕方案，其餘各房各司其職、協同配合。」
新任吏員們領命而去，州衙以一種前所未有的效率運轉起來，文書流轉、政令傳達皆順暢了許多。
蘇文淵回到後堂，雖略顯疲憊，眼中卻透著振奮之光。有了這支相對純粹、有朝氣、有能力的班子，雲州的革新總算有了堅實根基。
沈凝華為他奉上熱茶，微笑道：「大人此舉快刀斬亂麻，雲州吏治自此當有新氣象。」
蘇文淵看了她一眼，意味深長道：「新氣象能否持久，尚難預料。還需看各方是否真願讓這新氣象存續。」他所指，既有士紳的潛在反彈、京城的壓力，也有與蕭辰之間微妙的製衡。
沈凝華垂眸道：「殿下常說，事在人為。雲州是百姓的雲州，亦是朝廷的雲州。隻要於百姓有利、於朝廷有益，便值得全力以赴。」
蘇文淵默然片刻，緩緩點頭。是啊，事在人為。他既接下了這副擔子，便隻能儘力而為，其餘的，唯有見招拆招。
選拔官員之事暫告一段落，新班子運轉漸入佳境，雲州的肌體彷彿注入了新鮮血液，開始緩慢而堅定地複蘇。
然而，就在蘇文淵稍感欣慰，準備推進下一步民生恢複計劃時，數份緊急文書從各縣加急送達。
文書皆來自雲州北部邊境各縣，內容大同小異：近日邊境流民驟增，多為躲避北狄零星寇邊與嚴寒的邊民；同時山區出現小股馬匪，劫掠商旅村莊，氣焰日漸囂張；地方鄉勇兵力不足，懇請州衙派兵彈壓、安置流民。
蘇文淵看著文書，眉頭再次緊鎖。
吏治初清，匪患又起。這雲州，當真是一波未平，一波又起。
處理匪患與流民，既要文治安撫，更要武功彈壓，需協調邊軍、耗費錢糧，更需對邊境複雜形勢瞭如指掌。
他忽然想起，複試時那個報考工房、對邊防亦有獨到見解的趙啟，正是邊軍軍戶出身；王府推薦的人中，也有兩人熟悉邊境地形與部族情況……
或許，是時候聽聽這些「新血」的意見，也該再次斟酌，如何藉助某些力量，應對這新的挑戰了。
雲州的天空剛露一線晴光，新的陰雲已悄然彙聚。
攘外與安內，從來都是相輔相成，缺一不可。這道難題，終究還是擺到了蘇文淵的麵前。