臘月十七，酉時三刻。
雲州城南門。
風雪稍斂，卻仍裹挾著刺骨寒意，鉛灰色雲層低壓城頭，彷彿隨時會傾軋而下。城樓上，值守兵卒縮在垛口後，唇色發紫，不住跺腳嗬氣，將白氣吐在寒風裡轉瞬消散。城門洞開，往來行人寥寥——這般酷寒天氣，若非生計所迫，誰願冒雪出行？
李贄身著簇新四品雲雁補子官服，外罩玄色貂裘大氅，烏紗暖帽壓著眉峰，在州衙屬官簇擁下，肅立接官亭旁。他身姿筆挺，雙手攏在袖中，麵容平靜得近乎倨傲，唯有離得極近者，方能瞥見他眼底青黑如染，嘴角偶爾不受控地抽搐，泄露出深藏的焦躁。
「大人，蘇禦史車駕，約莫一刻鐘便到。」衙役小跑稟報，聲音被寒風撕得零碎。
李贄「嗯」了一聲，惜字如金。
身側，同知、通判等僚屬垂首肅立，各懷心思。誰都清楚，這位鐵麵禦史的到來，是李贄的劫數，亦是他們的變數。有人暗籌脫身之策，有人盤算如何表忠，更有人頻頻偷瞄城西王府方向——按製，欽差駕臨，藩王當出迎，可七皇子蕭辰隻遣人遞帖，言明「偶感風寒，不便出城，於王府靜候天使」，藉口敷衍得近乎直白。
李贄對此樂見其成。蕭辰不來，正好坐實他傲慢無狀之名。隻是……這份刻意的避嫌，反倒讓他心頭多了一絲不安。
酉時末，官道儘頭終於浮現三輛青篷馬車的輪廓，二十餘名護衛騎馬隨行，馬蹄踏雪，沉悶如鼓。車隊行得沉穩，無半分張揚，卻自帶著欽差巡查的肅穆之氣。
李贄精神一振，整了整衣冠，率屬官快步迎出接官亭。
馬車停穩，老仆蘇安先下車擺好腳凳，掀開車簾。蘇文淵彎腰而出，依舊是那身半舊深藍棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，頭戴尋常黑絨暖帽，麵容清臒，眼神沉靜如潭。
這般樸素裝扮，立在一眾錦袍貂裘的官員中間，竟顯得格格不入。可當他目光掃過眾人時，那股久居風憲台的凜然威儀，卻讓滿場官員心頭一凜，紛紛垂眸斂息，不敢與之對視。
「下官雲州刺史李贄，率府衙僚屬，恭迎蘇大人！」李贄趨前一步，躬身行禮，聲如洪鐘，姿態恭謹。
「下官等恭迎蘇大人！」眾官齊聲唱喏，躬身下拜。
蘇文淵微微頷首，抬手虛扶：「李大人及諸位同僚不必多禮。本官奉旨巡查，有勞諸位風雪中久候。」聲線不高，卻如寒玉擊石，字字清晰，帶著執掌風憲的凜然。
「天使駕臨乃雲州之幸。大人一路勞頓，下官已在州衙備下薄宴，為大人接風洗塵，還請賞光。」李贄笑容可掬，側身引路。
蘇文淵抬眼望瞭望暗沉天色，又掃過眾官低眉順眼的模樣，頷首道：「也好。本官正有事宜，要向諸位問起。」
一行人簇擁著蘇文淵登上暖轎，浩浩蕩蕩往州衙而去。
城樓一角，楚瑤身著破舊棉甲，臉上抹著鍋灰，隱在陰影中冷眼旁觀。待隊伍走遠，她身形一晃，如狸貓般掠下城樓，消失在縱橫巷陌間。
州衙宴會廳。
炭火燒得正旺，暖氣流淌，與室外酷寒判若兩個天地。廳內佈置奢華，紫檀木圓桌鋪著錦繡桌圍，桌上珍饈羅列，不乏寒冬罕見的海味山珍，顯然耗費了頗多心力銀錢。
蘇文淵居主位，李贄陪坐次席，眾官按品級依次落座。
酒過三巡，菜過五味。李贄頻頻舉杯，說著官場客套話，眾官紛紛附和，氣氛表麵融洽。蘇文淵卻寡言少語，偶爾舉杯示意，隻在談及雪情、賦稅、治安等公事時，才開口問詢幾句。李贄對答如流，句句彰顯政績，一副愛民如子的模樣。
酒酣耳熱之際，李贄使了個眼色。侍從立刻捧上紅木托盤，錦緞覆麵，緩步上前。
「蘇大人遠道而來，舟車勞頓，下官等無以為敬。此乃本地鄉紳仰慕大人風骨，略備薄禮，皆為土產，聊表敬慕之心，還望笑納。」李贄親自揭開錦緞。
托盤之上，三物靜靜陳列：一尊白玉觀音，雕工細膩，寶相莊嚴，玉質溫潤無瑕；一方端硯，石質細膩，天然鴝鵒眼內嵌，乃硯中極品；一幅前朝名家雪景圖，筆意蒼茫，意境深遠。看似風雅，實則價值連城，遠非尋常「土儀」可比，即便收下，也難指為受賄。
廳內瞬間沉寂，眾官屏息凝視，皆在觀望蘇文淵的反應——這是李贄的試探，亦是風向的風向標。
蘇文淵放下酒杯，目光掃過托盤，神色未變分毫。
「李大人有心了。」他緩緩開口，「隻是本官奉旨巡查，職責在身，不敢受地方饋贈。如今雲州雪災嚴重，百姓饑寒交迫，這些物件，不如折換米糧衣物，救濟災民，方為正途。鄉紳好意，本官心領便是。」
拒絕得乾脆利落，毫無轉圜餘地，更借機敲打了一句。
李贄臉上笑容僵了瞬，隨即哈哈笑道：「大人清廉如水，體恤民情，下官敬佩！是下官考慮不周。來人，將物件撤下，明日便折換米糧，送往城西粥棚！」
侍從連忙撤下托盤，廳內氣氛愈發微妙，原本想奉承的官員，紛紛噤聲。
李贄自罰一杯，話鋒一轉：「說起雪災，下官正欲稟報。今年雪勢雖大，但州衙早有預案，開倉放糧、搭建暖棚、救治凍傷百姓，並無大麵積凍餓致死之事。隻是……」
他長歎一聲，麵露憂色：「城中有些刁民，受彆有用心之人蠱惑，散佈流言，誹謗朝廷命官，甚至將矛頭指向七皇子殿下，稱殿下在封地行為不端，有違藩王體統。下官雖儘力彈壓，奈何流言如風，難以禁絕。如今大人駕臨，正好主持公道，查清真相，以安地方。」
圖窮匕見。他將流言與蕭辰繫結，把自己擺在「維護皇子、彈壓亂民」的位置，暗指背後有人操縱。
蘇文淵放下筷子，取溫熱布巾擦了擦手，動作不疾不徐：「哦？竟有此事？不知是何種流言？指向七殿下哪些『不端』之處？李大人既已彈壓，想必掌握了些許線索證據？」
李贄心頭一緊。蘇文淵未怒反詰，直奔證據，讓他準備好的煽情說辭全然無用。
「這……多是捕風捉影之談。」他斟酌著措辭，「有說殿下私擴護衛，遠超規製；有說殿下結交江湖匪類；有說殿下橫征暴斂、強占民田；甚至……還有傳言稱殿下收容來曆不明女子，行為失檢。下官已查證，多是愚民以訛傳訛，或為逆徒所利用。隻是無風不起浪，七殿下年輕，驟然就藩，身邊若有不肖之徒蠱惑，行事或有欠妥之處。下官身為地方牧守，曾委婉進言，隻是……」
欲言又止間，將「規勸無果」的無奈與「為皇子隱」的苦心演繹得淋漓儘致。
眾官眼觀鼻、鼻觀心，誰都聽得出，這番話句句是陷阱，既要構陷蕭辰，又要將自己摘得乾淨。
蘇文淵靜靜聽完，頷首道：「李大人恪儘職守，本官知曉了。七皇子就藩之事，本官奉旨『視看』，自會留意。流言真偽，需查證實據，凡事不可憑空論斷。」
不偏不倚，隻重「證據」二字，既未采信李贄，也未駁斥。
李贄摸不透他的心思，隻能連忙應道：「大人明鑒！下官必定全力配合查證！」
宴席後續愈發謹慎，李贄試探著詢問京中局勢，蘇文淵或簡言作答，或巧妙避之，滴水不漏。
一個時辰後，宴席終了。
蘇文淵以旅途勞頓為由，婉拒了李贄安排的州衙上房，堅持入住城南官方驛館。李贄無奈，隻得親自護送，又安排一隊州衙兵卒在驛館外「護衛」——美其名曰保護欽差，實則監視之意昭然。
待李贄等人離去，驛館大門緊閉，喧囂散儘。
蘇文淵居於驛館深處的獨立小院，蘇安點上燭火，沏好熱茶。
「老爺，這李贄宴無好宴，句句都在給七皇子下套，還想用古玩收買您。」蘇安低聲道。
蘇文淵端起茶杯，熱氣模糊了清臒麵容：「他急了。急著攪渾水，急著拖七皇子下水，更急著探我的底。那幾件古玩，不過是投石問路。我若收下，後續便是步步緊逼的利益捆綁；我拒了，他便隻剩構陷挑撥一條險路可走。」
「那老爺信他說的流言？」
「信與不信，不在言辭，在證據。」蘇文淵放下茶杯，目光沉靜，「李贄說了諸多『罪狀』，卻無一件實證。反倒是他治理下的雲州，雪災肆虐，城中饑寒隨處可見，州衙卻能擺出這般豪宴……是非曲直，已露端倪。」
他走到窗邊，推開一條縫隙，寒風灌入，燭火搖曳。遠處州衙燈火通明，城西王府卻一片沉寂。
「隻是這位七皇子……」蘇文淵望著夜色，若有所思，「稱病不出，是自恃身份？是謹慎避嫌？還是另有謀劃？」
離京前，太子與三皇子兩派的迥異態度，朝中關於蕭辰「懦弱無能」與「行事乖張」的矛盾傳聞，此刻都湧上心頭。
「蘇安，」他忽然道，「明日一早，你往貧民聚居的街巷、粥棚、破廟走走，不必去繁華處。帶些散碎銀子，遇著絕境之人便悄悄接濟，不必多言，也莫露身份。重點是聽——聽他們抱怨什麼，畏懼什麼，唸叨什麼。」
「是，老爺。」
「還有，」蘇文淵關緊窗戶，「留意王府之人是否試圖接近我們。」
幾乎在蘇文淵入住驛館的同時，城西王府書房內，蕭辰並未「偶感風寒」。他與沈凝華對坐，聽楚瑤稟報宴席詳情。
「蘇文淵拒收了李贄的古玩，讓折換米糧賑災。宴席上，李贄多次構陷殿下，提及私擴護衛、結交匪類、橫征暴斂、收容不明女子等流言，蘇文淵未接茬，隻說需查證實據。」楚瑤語速急促，眼底含怒。
蕭辰微微一笑：「這位蘇禦史，果然名不虛傳。李贄這一拳，打在了空處。」
沈凝華輕聲道：「李贄此舉看似魯莽，實則陰毒。他當眾散播流言，即便蘇文淵不信，也已在眾官心中種下疑慮。日後稍有風吹草動，這些人便會下意識往流言方向聯想。他強調殿下『年輕』、『身邊有不肖之徒』，更是為日後攀咬埋下伏筆。」
「他敢！」楚瑤按捺刀柄，「州衙那些廢物，我一隻手能打十個！」
「武力解不開口舌之困。」蕭辰擺手，「李贄走的是陽謀。他知蘇文淵重證據，便一麵無憑無據構陷，一麵大肆宣揚流言，目的就是製造疑雲，混淆視聽，讓蘇文淵的調查陷入泥潭，或將注意力轉移到我們身上。」
他看向沈凝華：「我們準備的東西，可以開始『遞』了。但要自然，不能留任何把柄。」
「明白。」沈凝華頷首，「城南瓦子巷劉婆子，兒子死於去年修河工地，撫恤被剋扣大半，哭訴反遭衙役毒打，至今腿瘸；城東鐵匠王老實，因不肯低價出讓鋪子給州丞小舅子，被打斷三根肋骨，鋪子亦被強占；西市趙寡婦……這些苦主皆願吐露實情，卻懼於李贄權勢，不敢告官。妾身已安排，明日蘇文淵若往城南體察民情，大概率會『偶遇』劉婆子。」
「不夠。」蕭辰搖頭，「一兩位苦主，可歸為個案。我們要讓蘇文淵看到，這是係統性的腐敗與壓迫。且不能隻顯李贄之惡，還要讓他見雲州的另一麵。」
他沉吟片刻：「楚瑤，明日安排蘇文淵的『偶然』行程，務必路過城西我們設的粥棚與義診點。不必宣揚是王府所設，隻需讓受救濟的百姓，有機會說出實情。記住，一切要像巧合。」
「是。」
「至於孫有道的賬冊……」蕭辰指尖輕敲桌麵，「那是殺手鐧，暫不可動。需等蘇文淵對李贄罪行有初步判斷、深入調查之後，再讓它以『意外』方式出現。比如，某個『良心未泯』的州衙小吏，在恐懼下『不慎』遺落？」
沈凝華眼露亮光：「此事可交魅影營辦理。已物色好人選——州衙戶房書辦錢穀，為人膽小，老母病重急需用錢，卻遭李贄心腹剋扣薪俸，敢怒不敢言。我們可讓他『偶然』聽聞李贄欲棄卒保車、滅口知情人的訊息，再予他救治老母的銀兩，讓他『主動』將偷偷抄錄的部分賬目，『遺失』在蘇文淵必經之地。」
「細節你斟酌，務必穩妥。」蕭辰頷首。
恰在此時，窗外傳來三長兩短的夜梟啼鳴。
楚瑤身形一閃至窗邊，推開縫隙瞥了眼，回身低聲道：「殿下，魅影營急報。李贄宴席後未回府，直奔城北清風彆院——那裡是他豢養亡命之徒的巢穴。進去不到一炷香，便有五人出來，正往驛館方向去。」
蕭辰眼神驟然一冷：「他敢對欽差動手？」
「不像直接刺殺。」楚瑤道，「五人攜帶棍棒、石灰粉，衣著破爛，臉上抹灰，扮作市井潑皮。」
沈凝華瞬間明悟：「他是想製造混亂！讓潑皮襲擊欽差隨從，甚至衝撞驛館，丟擲石灰粉叫罵，卻不傷蘇文淵本人。事後往城西逃竄，沿途留下指向王府的『痕跡』。如此一來，他便可借『地方治安不靖』彈劾殿下治理無方，或將此事與流言掛鉤，稱是『匪類』不滿朝廷，意圖驚擾欽差，進一步攪渾局麵！」
「更妙的是，他安排在驛館外的『護衛』可第一時間『救駕』，既顯忠心，又能控製現場，阻止蘇文淵接觸不該接觸的人。」蕭辰介麵，眼神銳利如刀，「好一招一石二鳥！既打擊我，又限製蘇文淵，還能自抬身價！」
「殿下，我去截住他們！」楚瑤握緊刀柄。
「不可。」蕭辰阻止，「你現身，反倒落入圈套，會被誣陷為襲擊欽差的同黨。李贄巴不得我們插手。」
他踱步片刻，停下道：「他有算計，我們有應對。楚瑤，你即刻趕往驛館附近潛伏，不必現身。若那些潑皮隻是製造混亂，便置之不理；若敢傷及蘇文淵性命，便在關鍵時刻出手阻止，但務必隱蔽，不露身份，最好偽造成意外。」
「沈姑娘，」他轉向沈凝華，「立刻通過州衙暗樁，將李贄派亡命之徒冒充潑皮、欲襲驛館的訊息，『無意』泄露給蘇文淵的護衛。要做得像暗樁膽小怕事，為求自保才偷偷報信。」
「明白。」沈凝華頷首，「如此一來，蘇文淵便會提前戒備，李贄的算計大概率落空。即便事成，蘇文淵心中也會生疑，知曉是何人背後作祟。」
「去吧。」
二人領命離去，書房內隻剩燭火搖曳。
蕭辰走到牆邊，取下懸掛的寶劍，緩緩抽出半截，寒光流淌，映得他眸色冰冷。
「李贄……」他低聲自語，「你越瘋狂，死期越近。沒想到你連欽差都敢算計，看來蘇文淵這把劍，比我預想的更讓你忌憚。」
歸劍入鞘，他攤開雲州地圖，目光落在驛館所在的小點上。
今夜，註定無眠。
驛館外，風雪複起，呼嘯如哭。
五道鬼祟身影借著夜色風雪掩護，悄然逼近驛館後牆巷道。他們身著破爛棉襖，臉抹鍋灰，手持棍棒，腰間鼓脹，活脫脫一群市井無賴。
領頭的獨眼漢子打了個手勢，兩人摸向側門，三人潛伏陰影中，死死盯著驛館門口兩名睏倦的州衙兵卒。他們接到的命令是：製造混亂，襲擊隨從，最好衝進前院叫罵擲石灰粉，卻不可傷及欽差。事成後往城西逃竄，留下指向王府的痕跡。
獨眼漢子舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過貪光——李大人許諾，事成每人百兩白銀，足夠遠走高飛。
他抬手欲發訊號，驛館側門卻「吱呀」一聲開了。
蘇安披著鬥篷、提著燈籠走出，似要倒水，慢悠悠踱到巷口排水溝邊。倒完水，他並未立刻返回，反而舉燈朝陰影處照了照，嘟囔道：「這鬼天氣，連野貓野狗都不見蹤跡……」
燈籠光暈掃過巷角，獨眼漢子等人屏息貼牆，心頭一跳。
蘇安搖了搖頭轉身，獨眼漢子卻瞥見他嘴角極快地揚了下，眼神絕非老仆該有的渾濁，而是閃過一絲銳利。
錯覺？
未及細想，驛館二樓一扇窗的燭火驟然熄滅。緊接著，附近幾處黑著的民居，竟陸續亮起微弱燈火。
更遠處，傳來整齊的腳步聲與鎧甲摩擦聲——巡夜的州衙兵丁，人數眾多，正朝這邊趕來！
「頭兒，不對！巡邏時辰沒到，人也太多了！」手下聲音發顫。
獨眼漢子心頭警鈴大作。李贄隻說驛館外是「自己人」護衛，未提有額外巡邏隊！老仆的異常、燈火的異動、不合時宜的巡邏……
「撤！」他當機立斷，低吼一聲。
五人如驚鼠般竄向巷深處，剛跑十餘步，前方巷口忽然出現兩道黑影，沉默佇立，似攔路惡鬼。黑影手中似握兵刃，卻無攻擊之意，隻靜靜擋路。
獨眼漢子魂飛魄散，不及細想，帶著手下轉向岔路，倉皇逃竄，直至躲進一處破廟，才驚魂未定地喘息。
「任務失敗了……回去怎麼跟李大人交代？」
獨眼漢子臉色陰沉如水。他不知，自己逃離後，兩道黑影便融入夜色，一人朝王府方向比出暗號。屋頂上，楚瑤靜靜蟄伏，看著他們逃竄的方向，嘴角撇了撇，身影一閃而逝。
驛館二樓，熄滅的窗後。
蘇文淵憑窗而立，透過窗紙縫隙，將巷道動靜儘收眼底。雖看不清細節，卻能猜到七八分。
蘇安輕步進來：「老爺，老鼠嚇跑了。巡街兵卒是老奴用欽差關防，從城防營臨時調來的，隻說是加強驛館警戒。那五個潑皮，被兩名『路過』的更夫驚走了。」
「更夫？」蘇文淵緩緩重複。
「是，看身形步法絕非普通人，隻阻攔未傷人。」蘇安垂首。
蘇文淵走到桌前，燭火映著他沉靜的臉。半個時辰前，州衙馬房一個老蒼頭送熱水時，悄悄塞給他一團沾著馬糞味的草紙，上麵歪歪扭扭寫著：「今夜有賊人扮潑皮襲驛館，來自城北清風院，李。」
訊息突兀，他卻寧可信其有，纔有了蘇安的試探與兵卒的調動。
「李……」蘇文淵低聲念著，指尖摩挲杯沿，「李贄竟真敢對欽差驛館動手？雖非刺殺，膽子也未免太大。那老蒼頭是誰的人？兩名『更夫』又是何來頭？」
他端起涼透的茶，一飲而儘，眼底冷光浮動：「看來這雲州城，想讓我看清真相的人，和想捂住我眼睛的人，一樣不少。」
「蘇安，明日按計劃去城南。」他放下茶杯，「我倒要看看，這雲州的民情，到底有多『複雜』。」
「是，老爺。」蘇安吹熄燭火，房間陷入黑暗，隻剩風雪呼嘯。
城北，清風彆院。
李贄聽完獨眼漢子的稟報，猛地將茶盞摜在地上，瓷片四濺。
「廢物！一群廢物！」他咆哮著，胸膛劇烈起伏，眼底血絲蔓延，「這點小事都辦不成！」
獨眼漢子等人跪在地上，瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
「滾！都給我滾出去！」
待幾人連滾帶爬地逃走，李贄煩躁地在廳中踱步，前所未有的恐懼攫住了他。失敗了！是巧合？是訊息走漏？還是蕭辰從中作梗？
蘇文淵的冷靜、蕭辰的隱忍，都讓他如墜冰窖。
「不能這樣下去……必須加快速度……」他喃喃自語，神色漸趨瘋狂，「在蘇文淵查到更多之前……」
他猛地停下，嘶聲道：「來人！去請趙師爺！再把『丙三』密庫最底下的鐵匣子，給我拿來！」
風雪怒號，似要吞噬整座雲州城。
長夜漫漫，暗流洶湧，殺機四伏。
這，僅是蘇文淵抵達雲州的第一個夜晚。
真正的較量，明日才將正式拉開序幕。