寒風裹雪，細粒如針，穿透雲州城破敗的屋瓦與蕭瑟街巷。州府衙門後宅書房內，炭火爆裂作響，卻驅不散李贄眉宇間凝如實質的陰鬱。
枯指緊攥著「丙三」渠道傳回的密令，紙張邊緣已被冷汗浸軟。燭火跳躍，映得他臉色慘白如紙。
「蘇文淵……鐵麵禦史蘇文淵……」李贄牙縫裡擠出這名字，字字染著怨毒與徹骨寒意。
睿親王的回信僅十二字：「收斂形跡，謹慎應對，酌情打點。」
「酌情打點？」李贄慘笑裂唇，將密信湊向燭火。火焰舔舐紙角，迅速蔓延成橘紅，終在指間化為灰燼，「蘇文淵是連東宮年敬都原封退回的頑石！油鹽不進，軟硬不吃！拿什麼打點？拿我項上人頭嗎？」
他頹然癱坐太師椅中，仰望房梁斑駁的「青雲直上圖」。那是二十年前初任雲州刺史時，請江南名匠所繪，如今彩漆剝落，恰似他搖搖欲墜的仕途，也如這王朝錦繡下的腐朽。
「主子這是要棄卒保車啊。」李贄閉眼，心底最後一絲僥幸熄滅。
他太懂權貴的涼薄：有用時是心腹臂膀，無用時便是可切割的毒瘤。「收斂形跡」四字，潛台詞便是「自擦屁股，勿要牽連」。
「可我怎麼擦？」李贄猛地睜眼，血絲爬滿眼白，「蕭辰小兒如毒蛇噬咬！市井流言日漸具體，孫有道賬冊懸頂如鍘，如今又來個蘇文淵……」
他起身急促踱步，貂裘下擺拖地，窸窣聲在空房回蕩，更添焦躁。
「不行……我不能坐以待斃。」李贄眼中閃過瘋狂，「蘇文淵再鐵麵，亦是人！是人便有軟肋顧慮！」
他快步至書案前，研墨鋪紙，筆走龍蛇致信戶部侍郎郭坤——多年來雲州「孝敬」的京中中轉樞紐：「郭兄如晤：雲州危局，朝廷遣蘇文淵南來，其人風骨，兄必深知。弟之安危事小，恐牽連甚廣。憶昔年經由兄手轉呈景仁宮、相府諸般『年敬』『節禮』，賬目往來皆有留底。若弟傾覆，這些『底賬』落入他人之手，波濤洶湧恐非你我能擔。望兄念及舊情，京中斡旋，或托與蘇禦史有舊者轉圜。雲州秋冬『炭敬』已備雙份，風波定後即刻奉上。萬望援手，切切！」
半是哀求，半是威脅。郭坤經手的暗賬，是兩人綁在一處的鎖鏈。
寫罷，李贄喚來心腹師爺：「清點『丙字型大小』密庫，挑幾件不起眼的稀世古玩，還有那尊白玉送子觀音。」
師爺一驚：「大人，那觀音是老夫人……」
「顧不得了！」李贄打斷，眼中儘是破釜沉舟的狠厲，「蘇文淵夫人禮佛，此乃京中舊聞。待他一到，以『地方士紳慰問天使』名義送出，勿經州衙之手，遣可靠鄉紳出麵。」
「還有，」他壓低聲音，「盯死王府！蕭辰任何異動，尤其與蘇文淵接觸的跡象，即刻來報！另外……『那些人』，可以動了。」
師爺心中一凜，躬身應諾。「那些人」是李贄豢養的亡命之徒，專司陰私勾當。
李贄望向窗外風雪，咬牙切齒：「蕭辰……蘇文淵……想讓我死？沒那麼容易！」
同一時刻，雲州王府議事廳內，炭火暖融，氣氛卻沉靜緊繃。
蕭辰端坐主位，深青常服襯得身形挺拔如鬆。數月邊疆磨礪，少年稚氣褪去，沉澱出內斂沉穩與經事堅毅，眼眸靜時如潭，銳時似隼。
下首，楚瑤一身深灰勁裝，長發高束，腰間佩改良短刀，小麥色肌膚透著淩厲，靜默如蓄勢待發的利刃；沈凝華素衣青鬥篷，容顏清冷，眼簾微垂，姿態優雅疏離。
蕭辰手中捏著京城簡報，記錄著朝堂派遣蘇文淵的爭論與各方反應。
「蘇禦史不日將至。」他放下簡報，目光掃過二人，「李贄已是困獸猶鬥，這位鐵麵禦史，將是雲州棋局的關鍵。」
楚瑤冷哼破靜：「管他什麼禦史，若敢對殿下不利，我刀不認人。」
蕭辰溫言告誡：「蘇禦史乃奉皇命的朝廷欽差，代表法度。我們行事，必占『理』字。武力是最後手段，絕不可輕指朝廷命官——除非對方先越線。」
楚瑤雖不甘，仍頷首領命。
沈凝華抬眸，清嗓如玉石相擊：「蘇文淵剛正清廉，辦案隻認證據，不懼權貴。當年南直隸漕糧案，他查辦十七名官員，含郡王姻親，震動朝野。此人賄賂無用、威脅無效，唯確鑿事實能打動。據聞其獨女不在京中，少了牽絆，行事更無顧忌。」
蕭辰頷首：「李贄的手段註定徒勞，這正是我們的機會。沈姑娘，『民情實錄』與賬冊線索需再篩選核實，確保每條都經得起推敲。」
「已核實七成市井細節，皆有苦主可尋、痕跡可查。」沈凝華道，「隻是李贄必然會有所動作。」
「他會銷毀證據、統一口徑，甚至構陷我們。」蕭辰眼中銳光乍現，轉向楚瑤，「傳令趙虎，加強龍牙軍外圍警戒，重點防護王府、工坊、糧倉。魅影營加大對州衙及李贄心腹宅邸的監視強度，我要知其每日動向、所見之人、所做安排。尤其警惕他對證人下手。」
「是！」楚瑤肅然應道。
「另外，」蕭辰沉吟，「查明蘇禦史南下路線與日程，他踏入雲州地界即刻通報。傳令王府各坊營田莊，一切照常卻需謹言慎行，勿授人以柄。州衙挑釁刺探，隱忍記錄即可。」
「殿下擔心李贄構陷？」楚瑤蹙眉。
「狗急跳牆，無所不為。」蕭辰神色平靜卻眼神冷冽，「他若知蘇文淵不可收買，唯一生路便是攪渾水、拖我們下水，甚至對蘇禦史不利再嫁禍。」
沈凝華眸色凝重：「蘇禦史安危至關重要。他若出事，我們難逃乾係。」
「魅影營分出人手，暗中護其行蹤，務必隱蔽，不可被察覺。」蕭辰看向沈凝華，「此事交由你統籌，隻預防記錄，非危及性命絕不乾預。」
「妾身領命。」
「還有證據遞呈之事。」蕭辰起身至窗前，望著風雪，「需借『民情』之口，引導而非操縱。讓苦主在合適時機現身，訴說親身經曆。賬冊這類物證，則需更自然無可辯駁的出現方式。」
議事廳內唯餘炭火爆裂聲。
「按此佈置。」蕭辰終道，「蘇文淵的到來，是考驗亦是機遇。若能借他之手扳倒李贄，雲州方能成為根基。每一步，都需穩、正。」
二人領命離去。蕭辰獨立窗前，望著蒼茫天地，默唸：「但願你真是隻斬奸邪的公正之劍。」
三百餘裡開外的官道上，風雪正緊。
三輛青篷簡車，二十餘名精乾護衛，便是雲州宣慰巡查使蘇文淵的全部儀仗，樸素無華，不顯欽差排場。
中間車內，蘇文淵閉目養神。他年約四旬，麵容清臒，短須齊整，穿半舊深藍棉袍、灰鼠皮坎肩，更似教書先生而非四品禦史。然偶爾睜眼時，目光銳利如刀，是多年查辦大案磨礪出的洞察與剛直。
「老爺，再有三日便入雲州地界。」老仆蘇安輕聲稟報，「是否遞帖知會地方？」
「遞普通官文即可，言明奉旨巡查、不日將至，不必提具體日程。」蘇文淵未睜眼。
「沿途民生凋敝，雪災嚴重，地方救濟不力。」蘇安補充。
蘇文淵沉默片刻，睜眼望向車外茅屋：「李贄治雲州二十年，朝廷糧餉修河款項不絕，何以民生如此艱難？」
未及多言，蘇安又道：「進入潁州後，有幾撥探子跟隨，昨日接見戶部舊吏後，一撥已撤走。」
蘇文淵嘴角勾起冷峭弧度：「雲州的水，比預想更渾。」他複閉眼，「不必理會，隻管查案。淤泥總會翻上來。」
忽問：「清顏那邊有訊息嗎？」
「小姐已平安抵達陳縣舅老爺處，囑老爺勿念。」蘇安低聲道。
蘇文淵麵色柔和一瞬，隨即恢複如常：「讓她安心讀書，少出門。雲州事了，我自去接她。」
馬車碾過積雪，咯吱聲在風雪中回蕩。蘇安暗歎，這趟差事分明是火坑，牽扯皇子黨爭，可老爺為了心中道義，義無反顧。
官道前方，雲州前最後一處官驛隱約可見。
幾乎同時，雲州城內：
州衙後門，一輛覆氈馬車載著沉甸甸箱籠，趁夜色駛向城外莊園；
王府偏廳，沈凝華對著油燈核對著苦主名單；
校場邊，楚瑤向趙虎低聲交代，趙虎眼神淩厲；
城西土地廟，幾個漢子圍炭而坐，領頭者啞聲道：「李大人吩咐，蘇禦史進城前後，在王府附近鬨事見血，用王府式樣的刀。失手了，便按預定的說辭來——家人有李大人『照顧』。」
炭火映著幾張麻木凶狠的臉。
風雪席捲雲州，掩蓋了所有陰謀算計、恐懼期盼。唯有三輛青篷簡車，仍不緊不慢地駛向風暴中心。
鐵麵禦史南下，是激起濁浪攪渾一切，還是砸碎沉渣見清明？
無數雙眼睛，都在等待馬車駛入城門的那一刻。
蕭辰立於王府望樓，極目遠眺南方，目光穿透風雪：「蘇文淵……但願你不負『鐵麵』之名。」
寒風卷袂，雲州的天，快要變了。