晨光徹底撕破夜幕，將雲州城外的凍土原野照得一片慘白。寒風依舊凜冽，捲起浮塵與枯草，也卷動著窩棚區上空那縷帶著腐朽氣息的薄煙，在破敗的城牆下盤旋不散。
經過一夜勉強的休整，隊伍雖未恢複元氣，卻明確了方向——不從城門硬闖，先試探虛實。夜梟、阿雲已帶著人潛入窩棚區邊緣探查，老魯、趙虎則去荒野搜尋食物，蕭辰則帶著柳青、林忠，攙扶著堅持同行的沈凝華，還有兩名抬著昏迷楚瑤的兄弟，走向了盤查相對「按規矩」的北門。
越靠近城門，越能感受到這座邊城的頹敗。夯土城牆泛著病態的灰黃，牆皮大片剝落，露出混雜碎石與草莖的內芯，修補的痕跡粗糙敷衍，像隨手糊上的泥巴。乾涸的護城河堆滿垃圾與凍泥，惡臭隨風飄散；吊橋放下著，腐朽的橋板踩上去吱呀作響，彷彿下一秒就會斷裂。
城門洞開，光線昏暗。六名守城兵丁裹著臟兮兮的號衣，外麵胡亂套著破爛皮襖，拄著鏽跡斑斑的長矛，縮著脖子嗬著白氣，臉上滿是不耐與麻木。領頭的是個疤臉老兵，歪戴破氈帽，正抱著膀子斜睨行人，嘴裡不乾不淨地罵著，渾身透著底層小吏特有的油膩與刻薄。
蕭辰一行人的出現，立刻吸引了所有守衛的目光。他們衣衫襤褸、沾滿泥汙血漬，帶著擔架上的重傷員和需攙扶的女眷，人人麵帶饑色，眼神疲憊卻藏著與流民不同的銳氣——這模樣，既紮眼又可疑。
「站住！」疤臉老兵懶洋洋地橫過長矛，擋住去路，目光在幾人身上逡巡，尤其在楚瑤的擔架和沈凝華、柳青臉上停留許久，嘴角撇出一抹輕蔑的笑，「乾什麼的？打哪兒來？往哪兒去？」
嘶啞的本地口音裡，沒有半分敬畏，隻有毫不掩飾的審視與居高臨下的傲慢，像是在打量一群毫無威脅的螻蟻。
林忠按事先商議，上前一步挺直腰背，努力讓聲音顯得鎮定：「這位軍爺，我等乃是護送七皇子殿下前往雲州封地的儀從。長途勞頓，殿下身體不適，重傷員急需醫治，還請行個方便，通報官府接應。」
「七皇子？」疤臉老兵愣了愣，隨即和旁邊兵丁交換眼神，爆發出一陣肆無忌憚的鬨笑。
「哈哈哈！七皇子？就你們這叫花子模樣，還敢冒充皇子儀從？」疤臉老兵笑得前仰後合，唾沫星子亂飛，「老子守了十年城門，見過的騙子沒有一百也有八十！冒充官差的、冒充富商親戚的，連冒充欽差的傻鳥都見過！今兒個倒好，直接冒出個皇子來了？帶著一群病秧子和叫花子，怕不是從哪個山坳裡跑出來的匪諜吧！」
其他兵丁跟著鬨笑，有人用長矛指著擔架，有人對著柳青和沈凝華吹口哨，眼神裡的輕蔑像刀子一樣刮人。
林忠氣得渾身發抖，臉漲得通紅：「你……你們大膽！竟敢藐視皇嗣！殿下印信雖在途中遺失，但……」
「印信？」疤臉老兵的笑聲戛然而止，臉上露出陰冷的凶狠，「印信呢？拿出來給老子瞧瞧！誰知道是不是你們自己刻的假貨？上頭有嚴令，邊關匪諜橫行，可疑人等一律嚴查！像你們這樣衣衫襤褸、帶著傷號的，想進城？沒門！」
沈凝華靠在柳青身上，眼神冰冷如霜，沒有絲毫意外。這就是李贄治下的雲州，連底層守衛都敢如此折辱皇子，顯然是得了上頭的默許——不承認，不接納，要將他徹底踩進泥裡。
蕭辰麵無表情，既無憤怒也無窘迫，平靜地迎上疤臉老兵的目光。他向前半步，擋在發抖的林忠身後：「軍爺說得是，邊關重地，謹慎為上。印信文書確在途中遺失，但我等確是奉旨前來。重傷員已撐不了多久，還請軍爺通融，允我等進城求醫，或代為通傳監軍李大人，他當知我行程。」
他刻意提起李贄，觀察對方反應。
果然，疤臉老兵臉色微變，閃過一絲忌憚，隨即換上油滑的笑容：「通傳李大人？李大人日理萬機，豈是什麼阿貓阿狗想見就能見的？空口無憑，我若放你進去，出了事誰擔責？」他頓了頓，搓了搓手指，暗示再明顯不過，「不過嘛，看你們也確實可憐，冰天雪地帶著傷號……」
要錢。
蕭辰心中冷笑。層層盤剝，雁過拔毛，連這城門都成了斂財的關口。可他們如今身無分文，連一塊完整的乾糧都拿不出來。
「軍爺，」蕭辰語氣依舊平和，「我等遭逢變故，財物儘失，實在拿不出孝敬。但人命關天，還望軍爺高抬貴手，至少讓我們帶傷員進城求醫，其他人可留在城外等候。」
「沒錢？」疤臉老兵的臉立刻拉了下來，眼中凶光畢露，「沒錢還想進城？當老子這兒是善堂？還想混進去裡應外合？滾滾滾！彆堵在城門口礙事！再囉嗦，把你們全當匪諜抓起來，送到軍營裡好好『伺候』！」
身後的兵丁立刻挺起長矛，發出凶狠的呼喝，有人甚至上前推搡。一個兵丁粗暴地推了柳青一把，她踉蹌著險些摔倒，林忠連忙扶住她，怒目而視。
蕭辰眼中寒光一閃，手指下意識攥緊刀柄，卻又強行鬆開。現在動手，正中李贄下懷，隻會落得個「匪諜作亂」的罪名。
「我們走。」蕭辰不再多言，轉身扶起柳青，示意抬擔架的兄弟調頭。
疤臉老兵看著他們狼狽離開的背影，得意地啐了一口唾沫：「什麼狗屁皇子，連個看門的都打發不了！還想見李大人？做夢！」
鬨笑聲與不堪入耳的辱罵從身後傳來，像針一樣紮在每個人心上。
蕭辰帶著幾人沉默地回到土坎後，氣氛壓抑得讓人窒息。
試探的結果清晰而殘酷。城門守衛的傲慢，不是個人的狂妄，而是李贄自上而下的授意——不承認他的身份，不接納他的到來，甚至要將他折辱到底。他們不僅被拒之門外，更被踩進了泥裡。而這，僅僅是李贄為他準備的第一道「歡迎儀式」。如何叩開這座城門，如何在這片被牢牢掌控的土地上立足？新的難題，以最冰冷、最現實的方式，再次壓在了蕭辰的肩頭。