雲州城坐落在白水河下遊的衝積平原上，名義上是州治所在，實則破敗不堪。灰撲撲的夯土城牆爬滿苔蘚，多處修補痕跡突兀刺眼，在冬末陰沉的天空下，透著一股揮之不去的頹敗暮氣。城內街道狹窄肮臟，汙水在凍土上結成黑冰，空氣中混雜著牲畜糞便、劣質炭火與腐敗食物的酸餿氣，令人作嘔。行人大多麵有菜色，步履匆匆，眼神要麼麻木要麼警惕，商鋪門扉半掩，偶有小販有氣無力的叫賣，也被寒風卷得無影無蹤。這座邊疆州城，與其說是大曜王朝的行政樞紐，不如說更像個在貧困與混亂邊緣勉強掙紮的大型集鎮。
然而，州府衙門後院卻隔絕了外界的粗糲與汙穢，自成一方天地。高牆內庭院整潔肅靜，正廳裡炭火燒得正旺，上好的銀霜炭無聲燃燒，散發出淡淡的鬆木香氣，驅散了北地的嚴寒。紫檀木桌案上，擺著幾碟精緻的江南點心，一壺熱氣嫋嫋的香茗騰起白霧，與外界的破敗形成刺眼對比。
雲州監軍李贄，正端坐在太師椅上慢條斯理地品茶。他年約四旬，麵容白淨，三縷長須修剪得一絲不苟，一身簇新的深青色官袍穿得筆挺，透著與這窮山惡水格格不入的「文雅」與「體麵」。隻是那雙微微眯起的眼睛裡，偶爾閃過的精光，暴露了他絕非表麵那般溫文爾雅。
下首坐著兩人。左手邊是雲州城防營統帶王猛，穿七品武官袍服，身形精悍，臉上一道刀疤從眉骨延伸到下頜，添了幾分凶戾。右手邊是李贄的心腹幕僚周師爺，乾瘦如柴，留著兩撇鼠須，眼珠亂轉，一副精明狡詐的模樣。
「大人，」王猛攥著腰間佩刀的刀柄，指節發白，粗聲粗氣地開口，「北邊傳回訊息，那夥人確實過了白水河，鑽進了東邊的亂石溝。咱們派出去的兩個『驛卒』，屍體在溝裡找到了，身上的東西……沒了。」他說「驛卒」二字時，語氣古怪，顯然知曉那並非真正的驛卒。
李贄放下茶盞，瓷蓋與杯沿相碰發出清脆聲響。他指尖摩挲著茶盞邊緣的冰裂紋，臉上沒什麼表情，隻是手指在光滑的扶手上輕輕敲擊，節奏沉穩，卻透著一股無形的壓迫感。
「東西不見了？」李贄的聲音平緩，聽不出喜怒，眼底卻掠過一絲譏諷，「看來咱們這位七殿下，倒也不全是傳聞中那般廢物，至少鼻子還算靈光，膽子也夠大，連死人身上的東西都敢碰。」語氣裡的輕蔑毫不掩飾，彷彿在談論一隻微不足道的螻蟻。
周師爺立刻弓著背，眼神黏在李贄臉上，諂笑道：「大人明鑒！那蕭辰不過是宮女所出的賤種，在京城就是條人人可欺的瘌皮狗。此番被發配來雲州，不過是聖上厭棄，隨手丟過來的破爛貨。路上走了狗屎運，糾集了一幫亡命死囚，僥幸躲過幾次截殺，就真當自己是個角色了？竟敢窺探大人的佈置，真是不知死活！」
王猛也嘿嘿冷笑道：「大人放心，那亂石溝地形險惡，彆說他們帶著重傷員，就是精壯漢子進去，也得脫層皮！就算他們能爬出來，也必定精疲力儘，不成人形。到了咱們的地盤上，還不是任由大人揉捏？」
李贄微微頷首，眼中閃過一絲得意。三皇子密信交代得清楚，這位七弟，務必讓他「悄無聲息」地消失在雲州。最好的方式便是借刀殺人，讓匪患背鍋。他早已與狼牙寨大當家「黑風」通了氣，許了不少好處，隻等蕭辰一行人踏入預設的陷阱。
「狼牙寨那邊，有什麼動靜？」李贄問道。
「回大人，」王猛答道，「『黑風』收了咱們的好處，已經調集人手，在幾個關鍵隘口和靠近官道的村落都布了眼線。隻要那蕭辰敢露頭，必定逃不過他們的耳目。隻是……」他遲疑了一下，「那亂石溝方向，狼牙寨似乎不太願意派大隊人馬深入，說那裡是鳥不拉屎的絕地，派人容易折損。」
李贄眉頭微蹙，隨即舒展：「無妨。原本也沒指望匪類能成大事。讓他們在外圍盯著，封鎖住常規通路即可。蕭辰若真從亂石溝鑽出來，必定狼狽不堪，急需補給休整。他們第一個想找的，自然是最近的官府或城鎮。」
他端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：「本官身為雲州監軍，代天子監察地方軍政，有責任『接待』這位遠道而來的七皇子殿下。傳令下去，從明日起，雲州四門加強盤查，尤其是對攜帶兵器、有傷在身、形跡可疑的外來者，務必嚴加審查，一個都不許放過！若有自稱七皇子護衛者……嗬，邊陲之地，匪患橫行，假冒皇親、意圖不軌者甚多，需仔細甄彆，不可輕易放行，更不可讓其驚擾地方！」
「妙啊！大人！」周師爺拍著大腿讚道，「如此一來，既全了禮數，又能將他們攔在城外，好好『晾一晾』，挫其銳氣！讓他們知道，這雲州究竟是誰說了算！等他們在城外吃儘苦頭，走投無路之時，大人再『勉為其難』地接見，屆時還不是想怎麼拿捏，就怎麼拿捏？」
王猛也恍然大悟，獰笑道：「大人高明！就算他們僥幸混進城來，這雲州城裡的大小官吏、兵丁差役，哪個不是看大人臉色行事？住哪裡、吃什麼、用什麼藥、請什麼大夫……哪一樣不得經過大人首肯？保管讓他們叫天天不應，叫地地不靈！」
李贄滿意地點頭。這就是權勢的妙處，殺人何必用刀？隻需輕輕撥動規則的弦，就能讓一個人在體製內寸步難行，在絕望中慢慢被折磨、被消耗。一個毫無根基、背負汙名、還帶著一群死囚的落魄皇子，在他經營多年的雲州，根本就是砧板上的魚肉。
「此外，」李贄補充道，眼中精光更盛，「給下麵各縣，尤其是靠近北境、可能成為其逃竄方向的縣令、巡檢都遞個話。就說近日有流竄悍匪冒充皇子儀仗，劫掠地方，命他們嚴加防範，若遇可疑人等，可先斬後奏！剿匪之功，本官自會為他們記上！」
這是更毒辣的一招。直接將蕭辰一行人定性為「假冒皇子的悍匪」，給了地方官吏和駐軍動手的合法藉口。即便將來事情有變，他也可以推說是下麵的人誤會，自己隻是「剿匪心切」。
周師爺心領神會，連忙奉承：「大人算無遺策！如此一來，那蕭辰便是甕中之鱉，插翅難飛！任憑他有三頭六臂，在雲州這塊地界上，也翻不出大人的手掌心！」
王猛更是躍躍欲試：「大人，要不要末將帶一隊精乾人馬，以巡防剿匪為名，去那亂石溝出口附近『迎接』一下咱們這位七殿下？保管讓他『賓至如歸』！」
李贄擺了擺手，恢複了一貫的「矜持」：「不必心急。貓捉老鼠，總要戲耍一番纔有樂趣。先讓他在外麵嘗嘗風餐露宿、饑寒交迫的滋味。等他熬不住了，自己送上門來，再好好『招待』不遲。本官倒是很想看看，這位在京城裡夾著尾巴做人的七殿下，到了這窮山惡水，還能不能擺出那副可憐兮兮的皇子架子。」
廳內響起一陣心照不宣的低笑聲。炭火劈啪作響，茶香嫋嫋升騰，與外界的破敗寒冷形成鮮明對比。在這裡，李贄就是土皇帝，掌握著生殺予奪的權力。一個被皇帝厭棄、毫無勢力的皇子，在他眼中，與一隻可以隨意碾死的螻蟻並無區彆。所謂的「準備刁難」，不過是閒暇時的一點消遣，是向三皇子表忠心的隨手之舉，更是鞏固自身在雲州絕對權威的一次小小展示。
他的輕視，源於絕對的信心，源於對雙方實力差距的洞悉，更源於對「蕭辰」這個名字背後所代表的「無能」與「落魄」的根深蒂固的認知。
然而，李贄並不知道，他所以為的「瘌皮狗」「破爛貨」，體內早已換成了一個來自異世的、曆經鐵血淬煉、在絕境中無數次逆轉生死的靈魂。他更不知道，那支他視為烏合之眾的「死囚」隊伍，在血與火的逃亡中，已被鍛造成了一把雖然殘破、卻更加鋒利堅韌的尖刀。
輕視，往往是失敗的前奏。尤其是在你根本不知道對手真正麵目的時候。
雲州城的網已經張開，帶著官僚體係的傲慢與狠毒。而來自亂石峽穀的「獵物」，也正拖著傷痕累累的身軀，一步步走向這張網。
獵人與獵物的角色，或許從一開始，就並非如李贄所想的那般分明。