「時疫」二字，像兩塊淬了冰的巨石，狠狠砸進石穴內每個人的心頭，瞬間凍結了所有動作與聲響。隻有名叫小五的年輕士兵壓抑不住的劇烈咳嗽、越來越微弱的呻吟，還有另外兩名剛發病傷員粗重的喘息，在死寂的空氣裡盤旋，刺耳得讓人頭皮發麻。
恐懼，比刀劍弓弩更原始、更刺骨的恐懼，順著石穴的寒風蔓延開來。在這個時代，瘟疫意味著無差彆殺戮，意味著比戰場更絕望的死亡——它看不見、摸不著，卻能在旦夕間奪走整支隊伍的性命。尤其是此刻，他們缺醫少藥、精疲力竭、困在荒野，一旦瘟疫擴散，便是全軍覆沒的結局。
老魯下意識地後退半步，臉色慘白如紙，握刀的手微微顫抖，指節因用力而泛白；夜梟的眼神愈發陰鬱，身體繃得像張拉滿的弓，眼底藏著毫不掩飾的警惕；阿雲和其他能動的弟兄紛紛露出驚恐神色，目光在三名發病同伴與擔架上的楚瑤、沈凝華之間來回掃視，空氣裡彷彿豎起了一道無形的、帶著疫病腥氣的屏障。
柳青說完那句話，自己也被這絕境壓得喘不過氣，臉色比石灰還要蒼白，但醫者的本能讓她強撐著起身，想上前進一步檢查病患。
「彆碰他們！」蕭辰的聲音陡然響起，嚴厲中帶著一絲不容置喙的嗬斥，瞬間打破了石穴內的恐慌。他幾步跨到柳青身前，將她稍稍擋在身後，銳利的目光掃過每個人，最終定格在三名發病士兵身上——特種兵的戰場急救與傳染病防控知識在此刻蘇醒，他清楚，恐慌隻會加速死亡，唯有立刻采取最嚴苛的隔離措施，才能保住剩餘的生機。
「所有人聽好！」蕭辰的聲音斬釘截鐵，帶著穿透恐懼的權威，「這不是普通傷病，是能傳染的時疫！處理不當，我們所有人，包括沒發病的，都得死在這裡！」
他深吸一口氣，語速極快卻字字清晰，下達著一道又一道如同冰雹砸地的命令：
「第一，重傷員隔離！柳姑娘、林伯，立刻把楚瑤和沈凝華移到石穴最深處、背風乾燥的岩石後。用撕扯的衣物布料圍出隔絕區域，照顧她們時務必用布掩住口鼻，接觸前後用清水（若有）或乾淨沙土搓手消毒，嚴禁直接觸碰傷口！」
「第二，病患隔離區！」他指向石穴靠近入口、相對背風的一側，「老魯、夜梟，帶人清理出一片空地，用樹枝或墊布托著，把小五他們三人移過去，與其他人保持至少三丈距離！動作輕緩，不準直接用手接觸他們的身體、衣物或傷口！」
「第三，劃分活動區域！石穴中間作為緩衝區，任何人不得隨意跨越隔離線！未發病的弟兄全部集中到石穴另一側休息，彼此也保持半丈距離，避免紮堆！」
「第四，嚴控水糧！所有剩餘水和乾糧，由阿雲統一保管分配。取水必須用洗淨的頭盔或瓦罐碎片，嚴禁共用器具；進食前用沙土或少量水清潔手部，不準私藏食物飲水！」
「第五，汙物處理！病患的嘔吐物、排泄物、帶血布條，立刻用沙土深埋，掩埋點遠離休息區和水源方向！處理汙物的人，事後必須用火燒燙接觸過的工具，再用沙土反複搓洗手臂！」
「第六，實時觀察！包括我在內，任何人出現發熱、咳嗽、寒戰、頭暈、腹瀉等不適，必須立刻報告，自動進入緩衝區的臨時觀察區！隱瞞不報者，軍法從事！」
一連串命令條理清晰、措施具體，嚴苛得近乎冷酷，卻像一劑強心針，讓慌亂無措的眾人找到了行動方向。這是他們從未見過的應對方式，卻在蕭辰堅定的語氣中，生出一種令人信服的力量。
「殿……殿下，這法子真能管用？」老魯聲音發乾，看著昔日並肩作戰的兄弟此刻如同「瘟神」，眼中既有恐懼，也有難掩的不忍。
「沒用也要做！」蕭辰的目光冰冷而堅定，「這是唯一能阻止更多人倒下的辦法！柳姑娘是醫者，會補充注意事項，現在立刻執行命令！」
最後幾個字帶著不容違抗的力度，求生本能與對蕭辰的服從，終究壓倒了最初的恐懼。眾人紛紛行動起來，動作雖僵硬，卻不再遲疑。
柳青被蕭辰的果斷與這暗合醫理的隔離措施震撼，此刻無暇追問，立刻拉著林忠挪動擔架，撕下自己內衫的乾淨裡襯，做成簡陋麵罩蒙在臉上。老魯和夜梟忍著不適，用樹枝裹著布條，小心翼翼地將燒得意識模糊的小五三人抬到隔離區——那裡毫無遮蔽，寒風直吹，三人蜷縮著瑟瑟發抖。
阿雲迅速收集起所有剩餘的水囊和乾糧，緊緊抱在懷裡，指派兩名鎮定的弟兄在緩衝區警戒，同時監視隔離區動靜。石穴內，原本擁擠的空間被無形界限分割：最深處是重傷員與醫護區，中間是空曠的緩衝區，入口側是病患隔離區，另一側是擠在一起、神色惶惶的未發病者。
氣氛壓抑得讓人窒息。咳嗽聲、呻吟聲、寒風穿縫的嗚咽聲交織在一起，沒人敢說話，恐懼與猜忌在沉默中發酵。每個人看同伴的眼神都帶著審視，彷彿在確認對方是不是下一個倒下的人。
柳青安置好楚瑤和沈凝華後，蒙著口鼻走到蕭辰身邊，低聲道：「殿下，楚統領脈象還算平穩，但沈姑娘內熱反複，脈搏紊亂。小五他們症狀來得急且重，不似普通傷寒，若真是烈性時疫，僅憑隔離和現有草藥，恐怕……」
她沒說完，意思卻已明瞭——隔離隻能減緩擴散，沒有對症藥物，病患終究難逃一死，未發病者也隻是在等待命運審判。
蕭辰當然明白，他看向柳青：「依你判斷，這瘟疫可能是什麼？傳播途徑有哪些？附近荒野能找到對症的草藥嗎？」
「症狀突發高熱、寒戰、咳嗽，發病前多接觸過不潔之物或傷口，很像『虜瘡』或『瘴毒』的一種。」柳青凝眉思索，「傳播途徑多為『穢氣』相染，也就是病人的氣息、汗水、接觸過的物品都可能帶毒。對症需要大青葉、板藍根、黃連這類清熱解毒的猛藥，我們之前找到的蒲公英、黃芩藥性太弱，分量也不足。這附近荒蕪，想找到對症草藥難如登天……」
希望渺茫，蕭辰的心沉了沉，卻並未放棄：「阿雲！」他轉頭，「你帶兩個認得草藥的弟兄，以石穴為中心，向外半裡範圍搜尋！重點找葉子寬大、帶苦味或特殊氣味的植物，尤其是背陰濕潤處的！任何疑似有用的都采回來，注意安全，不準走遠！」
「是！」阿雲立刻領命，蒙上麵罩，拿起破布包和武器，帶著人從石穴另一側小心翼翼地離開。
安排完這一切，蕭辰走到隔離區外幾丈遠的地方，看著蜷縮在寒風中的三名士兵。小五已陷入半昏迷，另外兩人眼神渙散，嘴唇乾裂，艱難地轉動眼珠看向他，卻連說話的力氣都沒有。
「兄弟，堅持住。」蕭辰的聲音不高，卻清晰傳進三人耳中，「我們會想辦法救你們，挺過去！」
回應他的，隻有微弱的呻吟和顫抖。蕭辰轉身不再多看——他知道，此刻任何軟弱的同情，都可能動搖剛剛建立的脆弱秩序，他必須硬起心腸。
他走到未發病者聚集的區域，目光掃過一張張驚魂未定的臉：「我知道你們害怕，我也怕。但害怕沒用，嚴格遵守規矩，才能保護自己和兄弟。我們從京城殺出來，闖過無數死關，這次也一樣！隻要還有一口氣，就絕不認命！」
這番話像一把粗糙的銼刀，在眾人幾近崩潰的神經上刮過，帶來疼痛，也點燃了一絲不服輸的火星。老魯狠狠抹了把臉，咬牙道：「殿下說得對！老子刀山火海都闖過，還怕這看不見的病氣？該咋辦就咋辦！」夜梟沒說話，隻是默默檢查武器，眼底的陰冷中多了一絲決絕。
隔離秩序在恐懼與紀律的角力中勉強維持。病患在寒風中煎熬，未病者在焦慮中等待，阿雲等人外出尋藥的身影，成了此刻唯一渺茫的希望之光。
石穴外，荒涼的亂石溝壑在陰沉天色下更顯詭譎。瘟疫的陰影如同無形巨網，悄然籠罩著這支傷痕累累的隊伍，而比瘟疫更可怕的，是隨時間流逝可能侵蝕人心的絕望。