寅時末的黑暗，是黎明前最濃稠的墨，將荒原裹得密不透風。土窯內，最後一星炭火在灰燼中熄滅，隻餘一縷青煙順著窯頂破洞嫋嫋升起，剛觸到洞口的寒風，便被瞬間吹散，連一絲痕跡都未曾留下。
蕭辰靠在土壁上，脊背始終挺直，一夜未眠的眼底雖有紅血絲，卻依舊銳利如鷹。沈凝華提供的情報像塊寒冰，在他心頭壓了一夜——影衛的狠辣、驍騎營的爭功、朝堂的猜忌、雲州的暗礁，每一處都足以致命。但他清楚，停滯不前隻會坐以待斃，唯有行動，才能在絕境中蹚出一條生路。
他輕輕活動僵硬的手腳，骨節發出細微的「咯咯」聲，在寂靜的窯內格外清晰。目光掃過四周：老魯靠著土壁打盹，鼾聲輕淺，右手卻始終按在腰間的厚背砍刀上，指節因用力而發白；夜梟立在窯內最深的陰影裡，黑衣與黑暗融為一體，隻有偶爾轉動的眼珠，證明他從未放鬆警惕；阿雲正蹲在傷員旁，用一塊破布仔細擦拭著短弓的弓弦，動作輕柔卻利落；柳青和林忠圍在擔架邊，正小心翼翼地給楚瑤和沈凝華喂藥，藥汁是用最後一點蒲公英和黃芩根熬成的，清澈見底，卻承載著救命的希望。
「都準備好了嗎？」蕭辰的聲音低沉清晰，打破了窯內的壓抑。
「回殿下，擔架加固好了，用枯藤纏了三層，穩得很！」老魯猛地睜開眼，甕聲甕氣地回應，隨手拍了拍身邊的擔架杠，發出沉悶的聲響。
「外圍沒異常，風向是西北風，能掩蓋我們的氣味和腳步聲。」夜梟的聲音從陰影中傳來，不帶一絲情緒，卻透著讓人安心的可靠。
「乾糧和水分配完畢，每人隻有一小把雜糧餅和兩口水，勉強能撐到明日午時。」阿雲站起身，將短弓背在身後，語氣裡難掩憂慮。
蕭辰點點頭，走到擔架旁。楚瑤依舊昏迷，臉色蒼白得像張薄紙，呼吸微弱得幾乎感覺不到；沈凝華已經醒來，靠在擔架上，裹著那件舊袍，眼神複雜地看著他，警惕中藏著一絲不易察覺的脆弱，還有某種破釜沉舟般的沉寂。
「沈姑娘，接下來的路不好走，儘量節省體力，有任何不適，立刻告訴柳姑娘。」蕭辰的語氣平靜，沒有刻意的關照，也沒有刻意的疏遠，就像對待隊伍裡的任何一個傷員。
沈凝華微微頷首，沒有說話，隻是將舊袍裹得更緊了些，彷彿那層薄薄的布料，能抵禦即將到來的寒風與未知的危險。
「林伯，你跟在柳姑娘身邊，協助照看傷員，尤其是楚統領，她失血太多，經不起半點顛簸。」蕭辰對林忠吩咐道，老太監連忙躬身應下，眼神裡滿是鄭重。
「夜梟，帶兩人做前哨，提前一裡探路，重點查埋伏痕跡、追蹤者動向，還有可能的水源和隱蔽點。發現異常立刻回報，不準擅自行動。」
「阿雲，帶能戰的兄弟，分守隊伍兩側和後方，呈扇形警戒。注意地麵足跡、遠處煙塵、飛鳥驚起的反常跡象，有情況第一時間示警。」
「老魯，你帶人抬擔架，走在隊伍中間，務必求穩，寧可慢，不能亂。其他人跟緊隊伍，保持安靜，腳下看清楚，彆發出聲響。」
命令簡潔明確，沒有一句廢話。經過連番血戰與逃亡，這支原本由死囚拚湊的隊伍，早已在蕭辰的調教和生死考驗下，磨出了精銳之師的雛形——沉默、服從、堅韌，對危險有著近乎本能的警覺。
「檢查裝備，最後確認。」蕭辰說完，自己也彎腰檢查起來：腰間橫刀鞘扣緊實，靴筒裡的匕首鋒利依舊，背上的簡易弓弩雖簡陋，卻保養得當，箭囊裡隻剩下七支箭矢，每一支都用布條仔細包裹著。
片刻後，一切就緒。土窯內彌漫著凝重的氣息，每個人都清楚，這一出發，便是再次踏入生死未卜的征途。
蕭辰深吸一口冰冷的空氣，走到洞口。他側耳傾聽片刻，外麵隻有風聲嗚咽，沒有其他異響。他對夜梟點了點頭。
夜梟會意，與另一名身手敏捷的弟兄一起，悄無聲息地移開掩住洞口的石板，兩人如同兩道影子，瞬間滑了出去，融入外麵濃稠的黑暗，沒有發出一絲聲響。他們是隊伍的眼睛和耳朵，必須先探清前路的虛實。
等了約莫半盞茶的時間，估摸著前哨已經探查了附近情況，蕭辰才揮手示意：「出發。」
土窯入口的枯藤被小心撥開，蕭辰第一個鑽出來，冰冷的空氣瞬間湧入肺腑，讓他精神為之一振。他半蹲在土坡陰影裡，銳利的目光如同掃過荒原的鷹隼，將四周連綿的枯黃土丘、裸露的灰白岩石，以及零星瑟縮的荊棘叢，逐一納入視野。遠處天地交界線被鉛雲壓得灰濛濛一片，似在醞釀一場冬末的寒雪。沒有異動人影，沒有異常煙塵，昨夜追兵的喧囂彷彿被寒風吹散，但蕭辰清楚，這不過是暴風雨前的短暫寧靜。
身後傳來窸窣聲響，隊伍依次悄無聲息地鑽出土窯。楚瑤和沈凝華躺在連夜趕製的簡易擔架上——兩根堅韌樹乾做杠，中間纏滿布條與藤蔓，蓋著僅有的破舊氈毯。兩人麵色依舊蒼白，但經一夜靜養和柳青的湯藥維係，呼吸平穩了許多，暫時沒有惡化跡象。
老魯和三名壯漢負責抬擔架，調整著肩上的木杠，力求平穩；夜梟帶著兩名斥候，如融入荒野的沙礫，瞬間消失在前方土丘後探路；阿雲領著能戰的弟兄，分散在隊伍兩側與後方，警惕地掃視著每一處可能藏匿危險的角落。
「按昨夜規劃，向東南，目標鬼哭嶺。」蕭辰壓低聲音做了個前進手勢，目光未再停留於沈凝華身上——協議已達成，此刻唯有行動與警惕能換得生機。
隊伍緩慢移動，重傷員限製了步伐，凍土碎石上的行進聲被寒風吞沒，全程幾乎無多餘交談。沈凝華躺在顛簸的擔架上，強忍著傷口隱痛，透過氈毯縫隙觀察這支奇特的隊伍：沉默的行進節奏、默契的眼神交流、對地形的本能規避，以及疲憊中未散的銳氣，都昭示著他們絕非普通逃亡者。尤其是走在最前方的蕭辰，挺拔背影彷彿永遠不知疲倦。
小半個時辰後，前方出現一片開闊碎石灘，儘頭兩座灰黑岩山拔地而起，中間形成一道狹窄縫隙，遠看如一線天光——這便是沈凝華提及的、通往鬼哭嶺的隱秘峽穀通道。
「停！」蕭辰舉拳，隊伍立刻停下，各自尋找掩體蹲伏，擔架被輕輕放下。
夜梟如鬼魅般從巨石後閃出：「殿下，前方是『鷹嘴峽』，入口僅容兩三人並行，長約半裡，兩側岩壁陡峭十丈，難以攀爬。峽內昏暗多亂石，入口外無明顯痕跡，但……」
「但什麼？」蕭辰蹙眉。
「峽口上方岩石的方位和苔蘚破損，不太自然，像是被移動過或有重物壓放過。而且裡麵太靜了，連風聲鳥獸聲都沒有。」夜梟的觀察力極為敏銳。
蕭辰心頭一沉。峽穀地形曆來是設伏絕佳之地，一旦被堵兩頭或遭高處攻擊，便是甕中之鱉。
「會不會是野獸或風化？」老魯低聲問。
「不像，痕跡很新。」夜梟搖頭，「除非沈姑孃的路線被人察覺，或是追殺者中有熟悉此地隱秘的勢力。」
眾人目光不約而同投向沈凝華。她掙紮著撐起身子，聲音虛弱卻清晰：「這條路線是我獨自探查的備選路徑，理論上無人知曉。或許是我當年留下了未察覺的痕跡，又或是追殺我的人背後，有熟悉邊疆地形的勢力支援——那些殺手訓練有素，絕非臨時拚湊。」
這個分析讓局勢更顯複雜。繞路缺時間，強攻風險大，蕭辰沉吟片刻，迅速決斷：「夜梟、阿雲各帶兩人，分彆迂迴至峽穀入口兩側岩壁，隱蔽觀察高處裂縫與凸起；老魯帶人護傷員原地隱蔽，做好撤退或迎戰準備；其他人檢查武器，備好弩箭投擲物。」
「有埋伏怎麼打？」阿雲問。
「引蛇出洞，製造混亂後快速通過。」蕭辰看向沈凝華，「峽內可有岔路或躲避處？」
「中段右側有處滑坡形成的淺洞，出口附近左側岩壁有幾道裂縫，不知能否容人。」沈凝華回憶道。
很快，偵查人員返回帶來壞訊息：左側岩壁鷹嘴狀凸起後藏有五六人，右側裂縫有人影晃動，峽口內側地麵有新鮮翻動痕跡，疑似埋了陷阱。
「媽的！這幫龜孫子！」老魯低罵，「衝還是繞？」
「不衝不繞，把他們請出來。」蕭辰眼中閃過冷厲，「夜梟帶弓弩手到左側石塊後，集中火力壓製左側鷹嘴凸起的伏兵，不求殺傷，隻求製造混亂；阿雲帶兩人做簡易火箭，射向峽口內陷阱區域和右側岩壁下方的枯藤苔蘚，點火造煙；老魯護傷員退到土坎後；我帶四人從右側碎石坡攀爬，側麵突襲！」
命令下達，隊伍立刻行動。夜梟帶人潛行到位，弩箭上弦、石塊入投索；阿雲用僅剩的火油浸透布條綁在箭矢上；老魯指揮擔架隊後撤。蕭辰帶著四名悍卒，摸向峽穀右側相對平緩的碎石坡——這裡並非伏兵主要關注方向，坡度也不算陡峭。
「放！」蕭辰揮手。左側弩箭石塊齊發，直奔鷹嘴凸起；右側火箭射出，峽口內枯藤苔蘚被引燃，濃煙滾滾。
「敵襲！著火了！」峽穀上方傳來驚呼和騷動，伏兵注意力被煙霧與壓製射擊分散，陷入混亂。
「上！」蕭辰率先攀爬，如猿猴般抓住岩石向上竄，四名悍卒緊隨其後。三四丈高度，他們手腳並用，不顧碎石刮擦，瘋狂向上攀爬。
蕭辰第一個攀上岩壁裂縫下方的狹窄平台，恰好撞見一名黑衣漢子探身檢視下方火情。他借勢揮刀上撩，刀鋒劃過對方脖頸，漢子無聲滑落。
「側麵有人！」裂縫內傳來驚呼，兩名殺手持刀撲來。狹窄平台限製了人數優勢，蕭辰橫刀格擋，一腳踹退一人，悍卒隨即跟上格開另一人的攻擊，平台上瞬間刀光劍影，岩石被砍得火星四濺。
下方，夜梟和阿雲見突襲得手，立刻延伸火力壓製其他伏兵，部分弩箭騷擾右側岩壁藏人處。峽穀內伏兵因側麵襲擊、煙霧乾擾，陣型大亂，指揮失靈。
「老魯！衝！」蕭辰在平台上大吼。
老魯立刻帶著擔架隊，沿峽穀入口邊緣避開陷阱區域，向著峽內猛衝。頭頂零星箭矢被護衛用木板擋開，他們借著煙霧掩護，直奔中段淺洞方向。
眼看就要衝過危險區域，前方出口已見光亮，突然，一陣密集馬蹄聲傳來，伴隨囂張狂笑：「七弟！為兄在此等候多時！看你這次往哪逃！」
五十名精悍騎兵堵在峽穀出口，為首者金甲紅袍，正是二皇子蕭景浩！他身邊還有十餘名持強弓硬弩的步卒，箭鏃寒光直指衝來的隊伍。
前有堵截，後有未滅的追兵，隊伍身陷狹窄峽穀，真正的絕境，已然降臨。