夜色像被墨汁泡透的絨布，沉甸甸壓在荒原上。沒有星月，隻有遠處苦水驛的火把在黑暗中晃悠，昏黃的光透過稀疏的灌木，在沙地上投下歪歪扭扭的影子，像無數隻勾人的鬼爪。古河道乾涸的河床裡，沙礫被夜風卷著滾過，發出「沙沙」的輕響，混著隊伍壓抑到極致的呼吸，成了這死寂夜裡唯一的動靜。?
蕭辰走在最前麵，靴底踩過卵石時格外輕——他特意挑著石縫落腳，避免發出碰撞聲。粗麻布頭巾裹住了他大半張臉，隻露出一雙銳利的眼睛，在黑暗中如同鷹隼，掃過前方每一處可能藏人的凹坑、每一片晃動的灌木。身後，老魯和三名銳士抬著楚瑤的擔架，木杆被壓得微微彎曲，發出「吱呀」的輕響，幾人趕緊停下，用破布纏住木杆接頭處，再抬起時，聲響便輕得幾乎聽不見。?
「慢著。」蕭辰突然抬手，五指並攏，這是「全員隱蔽」的訊號。隊伍瞬間僵住，像被施了定身術——抬擔架的人輕輕放下木杆，避免觸碰地麵發出聲響；柳青立刻蹲下身，用身體護住楚瑤的擔架，手按在嘴邊，示意眾人屏住呼吸；林忠背著物資包袱，往旁邊一縮，躲進了一叢駱駝刺後，尖刺紮破了粗布衣裳，他卻渾然不覺。?
三十步外，沙棘叢後傳來腳步聲，還有金屬碰撞的「叮當」聲——是鄉兵的巡邏隊。蕭辰伏在地上，透過沙棘的縫隙望去，四個鄉兵舉著火把，火把的光映亮了他們臉上的疲憊，為首的那人腰間掛著把鏽跡斑斑的腰刀，刀柄上纏著圈草繩。?
「他孃的，這鬼地方能藏人？京裡來的命令真是瘋了。」一個鄉兵踢了踢腳下的沙礫，抱怨道，「七皇子？就那個據說連弓都拉不開的廢物？還帶著一群死囚逃到邊疆，我看是躲在哪個沙坑裡餓死了吧。」?
「彆瞎說！」為首的鄉兵瞪了他一眼，「昨天州府來的人說了，這七皇子蕭辰殺了州兵統領，還劫了死囚營，二殿下和太子爺都發了死命令，活要見人，死要見屍。咱們要是能抓住他，賞銀夠娶三個媳婦了！」?
「賞銀？我看是要命！」另一個鄉兵搓了搓凍得發僵的手，「昨天西頭那隊邊軍，帶了十條獵犬，搜了一下午都沒見著人影，咱們這幾個人，還不是瞎轉悠？」?
火把的光越來越近，蕭辰能聞到鄉兵身上劣質酒氣和汗臭混合的味道，甚至能看清他們靴底沾著的草屑。他悄悄扣緊了掌心的燧石片——這是老魯給他的，邊緣磨得鋒利，能當暗器用。隻要鄉兵再往前走五步，踏入他的攻擊範圍，他就能瞬間擲出燧石，打滅火把，再趁亂帶著隊伍轉移。?
老魯趴在蕭辰旁邊，手已經摸向了腰間的短刀，指節因為用力而發白。他餘光瞥見擔架旁的柳青，她正緊緊咬著嘴唇，臉色蒼白得像紙，卻依舊用身體擋著擔架，生怕被火把的光照到。楚瑤躺在擔架上，昏迷中眉頭微蹙，似乎也感受到了周遭的危險。?
「走了走了，去前麵看看。」為首的鄉兵突然轉身，「這沙棘叢裡藏個兔子都費勁，哪能藏人？早點搜完，回鎮裡喝口熱湯。」火把的光漸漸遠去，腳步聲和抱怨聲也越來越淡，直到徹底消失在夜色裡。?
蕭辰沒有立刻起身，他趴在地上聽了片刻，確認鄉兵真的走遠了，才緩緩直起腰，吐出一口濁氣——剛才那幾分鐘，像過了半個時辰，後背的汗已經浸透了粗布衣裳，貼在身上冰涼。「繼續走，沿著河床底走，那裡有卵石擋著，不容易被發現。」他壓低聲音，老魯等人這才小心翼翼地抬起擔架，腳步放得更輕了。?
古河道的河床底比地麵低三尺，兩側是陡峭的土崖，崖上長著些枯黃的駱駝刺，正好能擋住遠處的視線。隻是河床裡布滿了大小不一的卵石，抬著擔架行走格外艱難——老魯的腳被卵石硌了一下，疼得他齜牙咧嘴，卻硬是沒哼一聲，隻是悄悄調整了姿勢，把更多力氣放在另一條腿上。?
「殿下，前麵有情況。」夜梟的聲音突然從前方傳來，她和兩名魅影營的女兵伏在一處土坎後，手裡拿著根枯枝，輕輕敲擊地麵——這是「發現異常」的暗號。蕭辰示意隊伍停下，自己貓著腰走過去，夜梟指了指土坎下的洞口：「那裡麵是空的，但是有古怪。」?
洞口藏在土崖的凹處，約摸一人高，洞口周圍散落著些枯骨，不知道是野獸的還是人的。夜梟遞過來一塊麻布片，布片揉得皺巴巴的，上麵沾著沙和汙漬，邊緣還有撕裂的痕跡。蕭辰接過布片，湊到鼻子前聞了聞，有股淡淡的黴味，還有點血腥氣。布片中央，用炭灰畫著個簡單的圖案——一個圓圈，裡麵點了三個點，圓圈邊緣還畫了幾道歪歪扭扭的線，像是某種標記。?
「這圖案見過嗎？」蕭辰把布片遞給老魯，老魯接過看了半天，搖了搖頭：「沒見過，不像是咱們大曜的記號，也不像是馬匪的標記——馬匪都喜歡畫狼頭或者刀。」柳青也湊過來看了看，皺著眉說：「會不會是流民留下的？苦水驛附近常有逃荒的流民，他們有時候會在藏身的地方畫記號，告訴同伴這裡安全。」?
「不像。」夜梟搖頭，「我檢查過洞口周圍，腳印很雜亂，有大有小，還有馬蹄印——流民哪有馬？而且這布片的材質是細麻布，流民穿的都是粗麻布，根本用不起這個。」蕭辰摩挲著布片上的圖案，心裡疑竇叢生——這圖案既不像殺手令牌上的扭曲符號，也不像官府的標記，難道是其他勢力的人？苦水驛附近除了官軍和殺手，還有誰在活動？?
「先記下來，繼續走。」蕭辰把布片折起來，塞進懷裡，「夜梟，你和女兵在前頭探路，注意觀察有沒有類似的標記，一旦發現，立刻彙報。」夜梟點頭，和兩名女兵再次出發，她們的身影很快融入黑暗，隻剩下幾道輕微的腳步聲，像風吹過草葉。?
隊伍繼續在河床底行進，夜色越來越深，寒意也越來越重。林忠從包袱裡掏出塊硬餅，掰成小塊，分給眾人——這是從苦水驛換來的雜糧餅，硬得能砸死人，還沾著沙粒，可每個人都吃得格外認真，慢慢嚼著，儘量讓餅在嘴裡多停留一會兒，好緩解口乾舌燥的感覺。?
「殿下，前麵好像有燈光。」抬擔架的一名銳士突然低聲說，蕭辰順著他指的方向望去，遠處的溝渠拐彎處，有幾點微弱的光在晃動，不是火把的亮，而是燈籠的光暈，昏昏沉沉的，像鬼火一樣。?
「隱蔽！」蕭辰再次下令，隊伍迅速躲到一堆巨石後。他和夜梟悄悄摸過去，趴在溝渠邊的土坡上，看清了下麵的情況：五個鎮民打扮的人蹲在溝渠裡，手裡拿著鐵鍬，正在挖一個坑，坑邊放著個用草蓆裹著的東西，長長的，像是個人。?
「快點挖！再磨蹭天就亮了！」一個中年男人壓低聲音，語氣裡滿是焦急，「要是被官爺發現，咱們都得被抓去燒了！」?
「可是……他還沒死啊。」一個年輕女人的聲音帶著哭腔，「剛才我還摸到他還有氣，就這麼埋了……太可憐了。」?
「可憐？你想讓咱們全家都染瘟嗎？」中年男人低吼，「昨天張屠戶家的小子，就是因為碰了染瘟的人，被官爺拖到鎮口斬了，屍體還燒了！這是瘟病，碰不得！」?
染瘟？蕭辰的心猛地一沉。苦水驛的緊張氛圍，難道不隻是因為搜捕他，還因為爆發了瘟疫？難怪鎮上的人都關門閉戶，官爺也到處抓人——他們是在控製疫情，怕瘟病擴散。?
「挖好了！快把他抬進去！」中年男人喊道，幾人七手八腳地把草蓆裹著的東西抬進坑裡，胡亂填了幾鏟土，連草蓆的一角露在外麵都沒管。就在這時，一個男人突然指向蕭辰他們藏身的方向：「那是什麼？好像有影子！」?
燈籠的光晃了過來，蕭辰趕緊把頭埋低，夜梟已經扣好了吹箭，隻要對方再靠近，就立刻動手。可那幾個鎮民隻是看了一眼，就嚇得魂飛魄散——他們顯然以為是官爺來了，提起燈籠，跌跌撞撞地往苦水驛的方向跑，連鐵鍬都扔在了坑裡。?
等鎮民跑遠了，蕭辰纔敢起身，走到坑邊看了看——土埋得很淺，草蓆的一角露在外麵，能看到裡麵人的衣角，是粗麻布的，上麵還沾著些黑色的汙漬，不知道是血還是彆的。空氣中彌漫著一股淡淡的腐臭味，還夾雜著石灰的味道——顯然是想用來消毒。?
「離這裡遠點，彆靠近。」蕭辰對趕來的隊伍說，「這是瘟病，碰不得，咱們的人都有傷，要是染上了，根本沒藥治。」老魯等人趕緊點頭，抬著擔架繞開溝渠，往蘆葦蕩的方向走。?
夜色依舊濃稠，遠處苦水驛的火把還在晃悠，隻是那光看起來不再是威脅，反而透著股絕望的氣息。隊伍繼續在黑暗中前行，每個人都小心翼翼，生怕再撞見什麼意外。蕭辰走在最前麵，懷裡的布片硌著胸口，像個謎團；身後，楚瑤的呼吸依舊微弱，柳青不時停下來，用銀針刺她的指尖，擠出黑血。?
前方已經能看到蘆葦蕩的輪廓了，枯蘆杆在夜風裡搖曳，像一片沉默的鬼影。蕭辰知道，他們還沒脫離危險——鄉兵可能還在巡邏，邊軍的獵犬也可能隨時追來，更彆提那不知來源的神秘標記和致命的瘟疫。?
隱藏在黑暗中，喬裝成最不起眼的流民，可危險卻像荒原上的沙暴，不知道什麼時候就會襲來。隊伍還在艱難地前進，每一步都踩在生死邊緣，離蘆葦蕩越來越近，可離安全，卻似乎還有很遠很遠。