夕陽像攤凝固的凝血，把荒原染成一片暗沉的紅。風突然停了，連沙粒都不再滾動，天地間靜得可怕，隻有風蝕岩的陰影被拉得老長，像無數隻伸向岩縫的黑手。岩縫裡，楚瑤的呼吸越來越淺，她臂上的紫黑色毒素已經爬過小臂，麵板緊繃得發亮，偶爾滲出一絲黑血，在粗麻布上暈開一小片暗漬。柳青正用銀針刺破她的指尖，擠出黑血，再敷上溫和的甘草末，手卻止不住地抖——她知道，這隻是緩兵之計，毒素已經侵入血脈，再找不到對症的藥，楚瑤撐不過今夜。?
「轟隆——」?
遠處突然傳來一陣沉悶的震動，不是沙暴，是馬蹄聲。負責瞭望的老魯猛地從岩柱上滑下來，粗布衣裳被岩石刮破了好幾處，臉上沾著沙和汗，聲音發顫卻格外響亮：「殿下！官軍來了！好多人！西邊官道來的是邊軍騎兵，百十來號人，甲冑亮得晃眼；東邊苦水驛出來的是鄉兵和衙役，舉著火把，朝著咱們這邊包過來了！」?
邊軍！蕭辰的心臟像被重錘砸了一下。州府騎兵已是精銳，邊軍更是常年守邊疆的狠角色，甲冑堅、馬匹壯，手裡的長矛能刺穿皮甲，百來人的隊伍，足以把他們這隊殘兵碾成肉泥。他幾步衝到岩縫口，借著巨石的縫隙往外看——西邊官道上，煙塵滾滾，騎兵隊排成扇形，馬蹄踏在地上，「嗒嗒」聲像鼓點，敲得人心頭發緊；為首的將領戴著紅纓頭盔，手裡的長槍斜指地麵，陽光照在槍尖上，閃著冷光。東邊苦水驛方向，火把連成一條火龍，鄉兵們舉著長矛，衙役腰挎長刀，罵罵咧咧地往前衝，速度雖慢，卻把東邊的路堵得嚴嚴實實。?
「他們怎麼找到這兒的？」夜梟攥緊了吹箭筒，指尖泛白。他們進小鎮時故意分散行動，離開時繞了三道彎，還在胡楊林裡抹掉了足跡，怎麼會這麼快被盯上？?
「不是找到，是預判。」蕭辰強迫自己冷靜，目光掃過四周的地形，「苦水驛是方圓百裡唯一的補給點，他們知道我們要喝水、要換藥，隻要封鎖小鎮周邊，拉網搜查，總能找到我們。我們在小鎮露麵，不過是讓他們提前動了手。」?
「那怎麼辦？」老魯按在刀柄上，指節咯咯響，「跟他們拚了？」他話音剛落，就看到西邊騎兵隊裡跑出兩個斥候，手裡牽著獵犬，獵犬的鼻子貼在地上，顯然是在追蹤氣味。邊軍帶了獵犬，藏是藏不住了；跑，帶著傷員，在開闊地根本跑不過騎兵，隻能被追著砍。?
絕境。所有人都明白，眼前是死路。?
蕭辰卻突然蹲下身，撿起一根枯枝，在沙地上畫了個圈，圈裡是他們的位置，圈外畫了兩道線，一道朝西（邊軍），一道朝東（鄉兵）：「你們看，邊軍從西來，鄉兵從東來，他們的注意力都在圈裡，想把我們困死在岩林裡。但他們的來路，反而因為兵力全派出來，變得空虛了——尤其是西邊騎兵和東邊鄉兵的結合部，靠近古河道，卻不在他們的主要搜尋範圍裡。」?
他用枯枝沿著圈的東側畫了條曲線：「我們不往南逃，也不往北躲，我們往東走，貼著鄉兵的側後方，反嚮往苦水驛方向挪！」?
「去鎮子？那不是自投羅網嗎？」老魯瞪大了眼睛，以為自己聽錯了。苦水驛裡還有留守的官軍，去那裡跟送死沒區彆。?
「不是進鎮子，是去鎮子外的『燈下黑』。」蕭辰的眼神銳利如刀，「他們派大部隊出來搜捕，鎮子周邊反而沒人守——亂葬崗、廢棄的土窯、古河道的岔口，這些地方又臟又偏，他們絕不會想到我們敢往那兒躲。隻要繞開鄉兵的火把陣，貼著古河道走，就能摸到鎮子下遊的蘆葦蕩，那裡有枯死的蘆葦叢，能藏人。」?
這個計劃太大膽了，像在刀尖上跳舞。可眼下，除此之外，再無彆的路。眾人互相看了一眼，都從對方眼裡看到了決絕——拚一把，還有活的可能；不拚，隻能等著被獵犬追上，死在官軍的刀下。?
「行動！」蕭辰低喝一聲，「老魯，你帶十個兄弟，用新買的粗麻布和駱駝刺藤，做兩副簡易擔架，要能快速拆的，楚瑤和重傷的張老栓各一副，抬擔架的人必須穩，不能顛著傷員。柳青，你跟著擔架隊，帶好所有草藥，隨時給楚瑤放血、敷藥。」?
老魯立刻招呼人動手，粗麻布被撕成寬條，駱駝刺藤削成短棍，幾個人圍著擔架，飛快地綁著，手指被藤條劃破了也沒察覺。柳青把草藥包緊，塞進懷裡，又拿起銀針刺向楚瑤的指尖，擠出幾滴黑血，再敷上甘草末：「撐住，我們很快就能找到安全的地方。」?
「夜梟，你帶魅影營的五個姐妹，先走一步。」蕭辰看向夜梟，「用吹箭解決小股巡邏的鄉兵，彆留活口，探清楚鄉兵側後方的路線，在前麵做記號。記住，彆靠太近，隻打暗哨。」?
夜梟點點頭，和五個魅影營的姐妹迅速換裝，把吹箭筒藏在袖口裡，臉上抹了層黑泥，貓著腰鑽進夜色裡。她們的動作輕盈，像影子一樣，很快就消失在岩林外。?
「阿雲，你帶三個兄弟斷後。」蕭辰又道，「在岩林裡佈置假痕跡——把我們的破布、吃剩的餅渣扔在北邊的溝壑裡，再用樹枝在沙地上畫幾道往北邊去的足跡，引著獵犬往北邊追。做完就趕緊跟上大部隊，彆被纏住。」?
阿雲應了聲，從懷裡掏出幾塊餅渣，又撿起幾片破布，往北邊溝壑跑。他一邊跑，一邊用樹枝在沙地上劃足跡，故意把足跡弄得很深，看起來像是慌不擇路逃向北邊的樣子。?
蕭辰走到楚瑤的擔架旁，輕輕摸了摸她的額頭，還是滾燙的。他把自己的外袍脫下來，蓋在楚瑤身上——外袍雖然破舊，卻能擋點夜風。「抬穩了，慢走，彆出聲。」他對抬擔架的四個兄弟說。?
夜色越來越濃，夕陽的最後一點光也消失了。西邊的邊軍騎兵已經到了岩林外，獵犬的叫聲隱約傳來；東邊的鄉兵火把陣離岩林隻有半裡地，能聽到衙役的吆喝聲：「搜仔細點！找到逃犯有賞！」?
「出發！」蕭辰低喝一聲，率先走出岩縫。擔架隊跟在他身後，四個兄弟抬著楚瑤，腳步放得極輕，每走一步都先試探地麵，生怕發出聲響。其他人分成三隊，跟在擔架隊兩側，手裡握著刀，眼神警惕地盯著四周。?
剛走出岩林，就聽到夜梟發出的暗號——一聲低低的夜鶯叫。蕭辰鬆了口氣，知道前麵的暗哨被清掉了。他們貼著古河道的南岸走，河道裡的沙很軟，腳步聲被掩蓋在沙粒的摩擦聲裡。東邊的火把陣就在不遠處，火光映在河麵上，晃得人眼睛疼，鄉兵們的說話聲清晰可聞：「他孃的，這鬼地方哪有逃犯？要是找不到，將軍非砍了我們的頭不可！」?
蕭辰抬手示意隊伍停下，等鄉兵們往前走了些，才繼續移動。突然，一隻獵犬的叫聲從西邊傳來，離他們越來越近。「趴下！」蕭辰壓低聲音，所有人立刻趴在沙地上，把擔架也放低，用沙和枯草蓋住。?
獵犬的叫聲越來越近，還夾雜著騎兵的嗬斥：「嗅仔細點！往北邊追！」很快，腳步聲和犬吠聲漸漸遠去——阿雲的假痕跡起作用了。?
眾人鬆了口氣，繼續往前走。不知走了多久，終於看到前麵一片枯黃的蘆葦蕩，蘆葦有半人高，風一吹，發出「沙沙」的聲-響，正好能掩蓋他們的動靜。?
「到了！」蕭辰低聲說，指揮著眾人鑽進蘆葦蕩。抬擔架的兄弟把擔架拆開，藏在蘆葦叢深處，柳青立刻蹲下身，檢查楚瑤的情況——她的呼吸依舊淺促，但指尖的黑血少了些，臉色的潮紅也退了點。?
「暫時安全了。」柳青鬆了口氣，聲音帶著疲憊。?
蕭辰靠在蘆葦叢裡，聽著遠處官軍的吆喝聲漸漸遠去，心裡卻沒有放鬆。他知道，這隻是暫時的喘息，邊軍不會善罷甘休，明天天亮，他們還會繼續搜捕。而且，苦水驛附近還有殺手的蹤跡，他們並沒有脫離危險。?
夜色中，蘆葦蕩裡一片寂靜，隻有眾人的呼吸聲，和遠處偶爾傳來的犬吠。蕭辰望著東邊苦水驛的方向，那裡的燈火已經熄滅，隻有幾盞燈籠掛在鎮門上，像鬼火一樣閃爍。?
官軍還在搜捕，尋找他的蹤跡。?
而他，就藏在離官軍最近的地方，像一隻蟄伏的狼，等待著天亮後的又一場生死博弈。