反向突襲帶來的勝利喜悅，像滴進燒紅鐵鍋的水珠，「滋啦」一聲就沒了影——剛分到手裡的幾口清水滑過喉嚨，非但沒澆滅焦渴，反而勾得五臟六腑都在冒煙。?
窪地背陰處，八十多號人東倒西歪地癱在滾燙的沙礫上。有人把空水囊攥得死緊，指節泛白，彷彿能從皮革紋路裡榨出半滴水；有人張著乾裂的嘴，舌頭在唇上舔來舔去，卻隻蹭下一層帶血的皮屑。風刮過荒原，裹著細沙打在臉上，像撒了把滾燙的鹽，疼得人睜不開眼，可連抬手擋一下的力氣都快沒了。?
蕭辰靠在一塊風化得快散架的砂岩上，閉著眼也能算出賬來。指尖在沙地上劃出淺痕：繳獲的十二個水囊，最大的那個剩小半囊，其餘的都隻夠潤個喉嚨，加起來撐死百來斤水。八十多號人，個個跟從沙漠裡撈出來的似的，按最低需求算，每人每天至少要兩升水才能活，這點水連兩天都撐不過。他睜開眼，望著遠處連天際線都模糊的灰白荒原——地圖上那道歪歪扭扭的「荒原邊界」，按現在的腳程，沒四五天根本出不去。?
水不是需求，是套在脖子上的絞索，正隨著日頭升高慢慢收緊。?
「咳……咳……」旁邊傳來一陣急促的咳嗽，是那個叫小豆子的小兵，才十七歲，腳底板磨穿了，血把破草鞋浸成黑紅色，此刻正蜷在地上，雙手抱著肚子，臉皺成了苦瓜。蕭辰伸手碰了碰他的額頭，燙得嚇人——這是脫水加中暑的征兆，再沒水，這孩子撐不過日落。?
他抬眼掃過人群：楚瑤正把自己那塊浸過涼水（其實就是用舌頭舔濕的）的布巾，輕輕按在旁邊女兵乾裂的嘴唇上，那女兵眼窩深陷，睫毛上都沾著沙粒，卻還強撐著對楚瑤笑了笑；老魯像頭被關在籠子裡的熊，蹲在地上用刀鞘戳著沙礫，「咚咚」的悶響裡全是焦躁，時不時瞪一眼州兵可能追來的方向，那眼神恨不得把空氣都咬出個洞；趙虎還昏著，臉色灰得像蒙了層塵土，柳青正用最後一點清水沾濕布巾，小心翼翼地敷在他額頭上，布巾一碰到麵板就被吸乾，她咬著唇，把自己的水囊又往趙虎那邊遞了遞。?
絕望像荒原上的熱流，悄沒聲地漫過來，比州兵的刀箭還讓人窒息——刀箭來了能拚，渴死卻隻能眼睜睜等著力氣一點點抽乾，連掙紮的法子都沒有。?
蕭辰撐著砂岩站起來，骨頭「哢吧」響了一聲，像生了鏽的鐵軸。他走到窪地中央，嗓子乾得發疼，開口時聲音沙啞得像被砂紙磨過，卻奇異地壓過了風聲和粗重的喘息：「都抬抬頭，聽我說。」?
原本麻木的目光慢慢聚過來，大多是空的，隻有楚瑤、老魯幾個人眼裡，還留著點希冀的火星。?
「水快沒了。」蕭辰沒繞圈子，這話像塊石頭砸進死水，有人低低地歎了口氣，有人把頭埋得更深，「靠搶來的這點水，撐死一天半。到時候不用州兵來，咱們都得渴死在這兒。」?
風裹著沙粒打在臉上，沒人說話，連咳嗽聲都停了，隻有遠處不知哪來的沙雀，「啾」地叫了一聲，又飛快地鑽進枯黃的駱駝刺裡——連鳥都知道躲著這鬼地方的日頭。?
「但咱們不能等著渴死。」蕭辰的聲音突然提了提，像在繃緊的弦上敲了一下，「這地方不是絕地，隻要有活物，就一定有水。區彆隻在於，它藏得多深，咱們能不能找著。」?
他蹲下身，撿起一塊邊緣光滑的石子，在沙地上畫了個圈：「想活，就得跟著我找水。法。」?
他快速分派任務，沙啞的聲音裡透著不容置疑的冷靜：「楚瑤，你挑兩個騎術好的姐妹，騎上繳獲的馬，往東北、正東那片窪地去偵查。十裡為限，彆走遠。重點看有沒有鳥群、獸跡，或者土色發暗的地方，特彆留意人馬踩出來的路。發現情況立刻回來，不許擅自深入。」?
「是！」楚瑤立刻站直，肩上的傷還沒好，動作大了扯得疼，她卻沒皺一下眉，轉身就點了兩個女兵——一個叫翠兒，以前在山寨裡放馬，騎術比男人還穩；一個叫春桃，眼神尖，能在三裡外看清兔子的影子。三人檢查了馬具，把僅存的幾口水倒進隨身的小皮囊，翻身上馬時，馬蹄踏在沙地上，揚起一溜輕煙，很快就消失在灰濛濛的荒原裡。?
「老魯，你帶五個人，沿著咱們來的路，把腳印、馬蹄印都抹了，再設幾個絆索——用繳獲的繩索，綁上石頭，隻要有人踩上去，『嘩啦』一響就能預警。動作快點，彆讓人看出咱們在這歇過。」?
「得嘞！」老魯抄起大刀，點了五個力氣還沒耗儘的悍卒，「保證讓那些狗官軍來了也找不著北！誰要是敢踩俺的絆索，非讓他摔個狗啃泥不可！」?
「柳青姑娘，林伯，」蕭辰轉向兩人，「傷員就交給你們了。柳青姑娘，你判斷誰最危急，優先分水；林伯，你把剩下的水囊、頭盔都清點好，哪怕是破了的，也留著——說不定能用來接露水。」?
「放心吧殿下，老奴一定看好每一滴水。」林忠佝僂著身子，從懷裡掏出個小布包，裡麵是他攢的幾塊乾淨碎布，「這布還能用來擦傷口，省著點用，夠給重傷員用的。」?
「其餘人，」蕭辰掃過剩下的士卒，「以五人為一隊，在營地周圍一裡地內找。不用走遠，就用手摸——找低窪處，挖開表麵的乾土，看底下潮不潮；找背陰的岩縫，伸手進去試試有沒有涼氣；聽見什麼動靜，比如水滴聲、蟲叫，都記下來。記住，彆單獨行動，喊一聲能互相聽見才行。」?
沒人再抱怨，也沒人再癱著。剛才還死氣沉沉的隊伍，像被注入了一點活氣，有人扶著同伴站起來，有人撿起地上的刀鞘當鏟子，慢慢散開在荒原上。小豆子也掙紮著爬起來，跟著兩個老兵走，走幾步就晃一下，卻咬著牙不肯落下：「俺……俺也能找水……俺眼神好……」?
蕭辰看著眾人的背影，沒歇著——他帶著兩個年輕士卒，繼續完善凝結露水的坑。三人挖了三個淺坑，每個坑底都鋪得平平整整，皮襯邊緣用石子壓牢，石頭擺得錯落有致，最後還在坑邊堆了圈小石子擋風。?
「殿下，您說這坑真能凝出水嗎？」一個叫孫五的士卒問，他以前是獵戶，在山裡找過水，卻沒試過這種法子。?
蕭辰蹲在坑邊，用手摸了摸皮襯，粗糙的布料還帶著點州兵的汗味：「不好說。但咱們現在就像快沉的船，哪怕是塊木板，也得抓住。」他抬頭望向楚瑤離開的方向，遠處隻有灰濛濛的荒原，連馬蹄印都看不見了，「等楚瑤她們回來，說不定能有好訊息。」?
日頭慢慢往西斜，荒原上的酷熱稍減，可乾燥的空氣依舊像張砂紙，颳得人麵板發疼。出去找水的隊伍陸續回來，大多是空著手，臉上帶著失望——有人挖了好幾處，底下都是乾得冒煙的土；有人探了岩縫，隻有滾燙的風灌出來，連點潮氣都沒有。?
孫五蹲在地上，用刀鞘戳著沙礫，嘟囔道：「這鬼地方，怕是連蚯蚓都活不下去，哪來的水啊……」?
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲——「嗒嗒嗒」，越來越近，塵土都揚到了半空。?
「是楚瑤！」有人喊了一聲。?
所有人都抬起頭，眼睛一下子亮了。隻見三匹馬從東北方向疾馳而來，楚瑤騎在最前麵，頭發被風吹得散亂，臉上沾著沙，卻一點都不在意，手裡還舉著個東西，遠遠地就揮了揮。?
馬還沒停穩，楚瑤就翻身跳下來，腳步踉蹌了一下，翠兒趕緊扶住她。楚瑤推開同伴，快步跑到蕭辰麵前，呼吸急促得像剛跑完十裡地，聲音裡卻滿是興奮：「殿下！找著了！東北八裡的窪地深處，有片大岩坡！」?
蕭辰的心臟猛地跳了一下，按住她的肩膀：「慢慢說，怎麼回事？」?
「岩坡底下的土是深褐色的，俺用手挖了半尺，土是涼的！還有潮氣！」楚瑤比劃著，手指上還沾著濕泥，「岩坡旁邊有好多羚羊糞，蹄印都踩成路了，全往岩坡那邊去！俺還在岩坡底下找著一道裂縫，風從裡麵吹出來，帶著水汽！俺貼在裂縫口聽，裡麵……裡麵有滴水聲！」?
滴水聲！?
這三個字像道驚雷，在眾人耳邊炸開。原本耷拉著腦袋的人，一下子都站直了；剛才還唉聲歎氣的，此刻眼睛裡全是光。老魯一把抓住楚瑤的胳膊，聲音都發顫了：「你說啥？有滴水聲？真的假的？沒聽錯吧？」?
「沒聽錯！」楚瑤用力點頭，眼裡閃著光，「聲音很輕，但很清楚，一滴一滴的，錯不了！」?
蕭辰深吸一口氣，壓下心頭的激動——有濕土，有獸跡，有裂縫，還有滴水聲，這九成九是水源！但他沒立刻下令出發，而是追問：「裂縫多大？能進去人嗎？有沒有危險？」?
「裂縫窄，隻能側身進，裡麵黑得很，俺沒敢往裡走，怕有野獸。」楚瑤說，「但水汽很足，風也流通，應該沒什麼問題。」?
蕭辰點點頭，轉身看向眾人，聲音比剛才更有力：「兄弟們，水找著了！八裡路，咱們現在就過去！但規矩得立好——」?
「老魯，你帶十個體力好的，當先鋒，先去岩坡那邊，確認裂縫安全，彆往裡闖，有情況立刻回來報信！」?
「楚瑤，你帶魅影營的姐妹，護著重傷員，慢慢走，彆慌！」?
「柳青姑娘，林伯，把水和物資都收好，跟著中軍走！」?
「其他人，跟我一起，保持警戒，注意周圍動靜！」?
「還有，到了地方，誰也不許搶水！按次序來，重傷員先喝！誰敢亂來，彆怪我不客氣！」蕭辰最後一句話，帶著點狠勁，讓幾個激動得想往前衝的士卒瞬間停住了腳。?
「遵命！」老魯第一個吼出聲，抓起大刀就點人，臉上的橫肉都在那是看到獵物般的興奮。
「是！」楚瑤肅然應命。
眾人紛紛掙紮著起身，儘管腿腳酸軟，眼中卻重新充滿了名為「希望」的力量。
蕭辰抬頭，望向東北方向。天際線下，那片岩坡的輪廓在逐漸昏暗的天光中隻是模糊的一團暗影。
八裡路，在平時不算什麼。但對這支瀕臨崩潰的隊伍而言，每一步都是與生命賽跑。
「出發！」
沙啞的命令刺破荒原的寂靜。
八十多個黑色的身影，如同遷徙中瀕死的獸群，再次開始移動。方向，東北。
那裡，可能有救命的甘泉，也可能隻是海市蜃樓後的又一場空歡喜。
但無論如何，他們選擇了向著那一絲微光，掙紮前行。
夜幕，正從另一側緩緩拉上。