昌平縣衙，後堂。 氣氛壓抑得令人窒息。
縣令趙得柱穿著一身便服，正在來回踱步。他身材微胖，臉上總是掛著一副和氣生財的笑容，但熟悉他的人都知道，這笑容背後藏著多少貪婪和狠毒。
「啪！」 趙得柱猛地一拍桌子，震得茶盞亂跳。 「反了天了！一個不知道哪冒出來的土包子，竟敢在太歲頭上動土？」 他指著跪在地上的鐵鋪掌櫃趙三（他小舅子），「你說，那陳家寨的鋤頭隻要一兩銀子？而且比咱家的還好？」
「姐夫……不，縣尊大人！千真萬確啊！」 趙三哭喪著臉，「那幫刁民簡直是瘋了，那種成色的精鐵，光料錢都不止一兩！他們這是要把咱們擠兌死啊！」
「哼。」 趙得柱冷哼一聲，看向坐在一旁默默喝茶的錢師爺。 「師爺，這就是你說的『先禮後兵』？人家都騎到咱們脖子上拉屎了！你說，是不是該調兵了？」
錢師爺的手抖了一下。 他想起了昨晚那個冰冷的匕首，還有那個消失的包裹。他現在是啞巴吃黃連，有苦說不出。如果調兵真把陳源逼急了，那封信出現在趙得柱案頭，他第一個得死。
「東翁息怒。」 錢師爺放下茶盞，強作鎮定地捋了捋鬍鬚，「調兵……不妥。」 「一則，府城那邊最近也在防備黑山軍，未必肯借兵。二則，咱們剛收了秋稅，若是動刀兵，萬一激起民變，這烏紗帽……」
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他這番話正戳中趙得柱的軟肋。趙得柱是貪官，不是能吏，最怕的就是打仗影響他撈錢。
「那你說咋辦？就看著他們賣鋤頭？」趙得柱冇好氣地問。
「土匪嘛，在山上是龍，下了山就是蟲。」 錢師爺眼中閃過一絲陰毒（這次是真的毒，他要在陳源和趙得柱之間走鋼絲），「他們人多，消耗大。咱們隻要卡住他們的脖子，不出半個月，他們就得跪著下山求饒。」
「脖子？」
「鹽。」 錢師爺吐出一個字。 「我已經查過了，陳家寨雖然有糧有鐵，但唯獨不產鹽。山裡那幾百號人，又是練兵又是開荒，不吃鹽哪有力氣？」 「傳令下去，封鎖全縣鹽鋪。凡是敢賣給陳家寨一粒鹽的，殺無赦！連那些私鹽販子也給我盯死了！」
趙得柱眼睛一亮。 「好！這招絕！這就叫不見血的刀子！」 「趙三！你帶人去守著各個路口。記住，我要讓陳家寨連塊鹹菜疙瘩都吃不上！」
陳家寨，校場。 往日裡殺聲震天的操練場，今天卻顯得有些死氣沉沉。
「一！二！三！刺！」 鐵牛站在高台上，依舊吼聲如雷。 但下麵的鐵衛們，動作卻明顯慢了半拍。
「噹啷！」 一個年輕的鐵衛手中的盾牌冇拿穩，掉在了地上。他晃了晃身子，一屁股坐在雪地裡，臉色煞白，滿頭虛汗。
「咋回事？冇吃飯啊？」 鐵牛跳下台，有些恨鐵不成鋼地把那個鐵衛拎起來，「早上不是剛吃了兩大碗稠粥嗎？」
「統領……俺……俺冇勁兒……」 那個鐵衛虛弱地喘著氣，「腿軟，使不上力。而且……而且想吐。」
不僅僅是他。 陳源站在一旁，開啟【萬物洞察·群體掃描】。
【陳家寨全員狀態預警】
群體Debuff：【重度缺鈉（缺鹽）】。
症狀：四肢乏力、眩暈、噁心、肌肉痙攣。
受影響人數：85%（尤其是高強度訓練的鐵衛和重體力的工匠）。
原因：連續五天未攝入足量鹽分，且大量出汗。
「源哥兒……」 鐵牛鬆開那個鐵衛，自己也抹了一把額頭，全是冷汗（白毛汗）。 「俺也覺得不得勁。這兩天吃的肉跟嚼蠟似的，越吃越噁心。渾身骨頭縫裡都發酸。」
陳源眉頭緊鎖。 人是鐵，飯是鋼，鹽是魂。 冇有鹽，體內的電解質紊亂，再強壯的漢子也會變成軟腳蝦。趙得柱這一招，確實狠毒，直接廢掉了陳家寨的戰鬥力。
「寨主。」 蘇晚從食堂那邊走過來，手裡端著一個小碟子。 碟子裡，隻有可憐巴巴的幾粒粗鹽。
「這是最後的庫存了。」 蘇晚的聲音透著焦慮，「剛纔嚴老那邊也來鬨了，說工匠們冇力氣拉風箱，爐溫上不去。再這樣下去，別說打仗，咱們自己就先垮了。」
陳源看著那幾粒鹽，捏起一粒放進嘴裡。 苦澀，鹹腥。 但在現在的陳家寨，這比金子還珍貴。
「王胖子呢？」陳源問。 「天冇亮就帶人去西邊的黑市了，說是去碰碰運氣，看能不能從私鹽販子手裡搞點貨。」蘇晚回答。
「希望能有好訊息吧。」陳源嘆了口氣。 但他心裡清楚，趙家既然下了死命令，那些唯利是圖的私鹽販子，恐怕不敢頂風作案。
傍晚。 大雪又開始下了。
陳源站在寨門口，像一塊望夫石一樣盯著山下的路。 終於，幾個人影跌跌撞撞地出現在視線裡。
是王胖子。 但他冇有帶回車隊，也冇有帶回鹽。 他是被人揹回來的。 渾身是泥，臉上青一塊紫一塊，一隻鞋都跑丟了。
「源哥兒……」 王胖子一看到陳源，就放聲大哭，「完了！全完了！」
「怎麼回事？鹽呢？」鐵牛急忙問。
「冇鹽了……再也冇有鹽了……」 王胖子哆嗦著，眼神裡滿是恐懼，「那個一直跟咱們做生意的私鹽販子老李……被抓了。」 「趙家的人……把他的人皮剝了，填上草，掛在縣城的城門口！旁邊還掛著個牌子：通匪者死！」
「我們剛到接頭地點，就中了埋伏。要不是那幾個兄弟拚死護著我，我也回不來了……」 王胖子指著身後，那是兩個滿身是血的親衛，每個人身上都插著幾支箭。
「趙家放出話來，誰敢給陳家寨一粒鹽，這就是下場！」
空氣彷彿凝固了。 所有的期待，都在這一刻化為了絕望和憤怒。 剝皮揎草。 這是把人當畜生殺啊！
陳源看著那兩個重傷的兄弟，又看了看遠處縣城的方向。 【萬物洞察·敵意感知】 他能感覺到，一股龐大的惡意正從那個方向壓過來，試圖將這剛剛燃起的希望之火徹底掐滅。
「好。很好。」 陳源的聲音很輕，卻像是在嚼碎了冰渣子。 「不賣給我們，還殺我們的人。」 「趙得柱，趙家，這是你們自己選的路。」
他轉身，看向身後那些麵色蒼白、卻滿眼怒火的鐵衛們。 「兄弟們，聽見了嗎？」 「官府要餓死我們，要讓我們冇力氣拿刀，然後像殺豬一樣把我們宰了。」
「你們答應嗎？」
「不答應！！」 雖然身體虛弱，但那股從骨子裡迸發出的求生欲和殺意，讓這吼聲依舊震天。
「蘇晚。」 陳源走進忠義堂，來到那張巨大的軍事地圖前。 地圖上，昌平縣城外三十裡處，有一個紅色的標記。 那是一個莊園。 【趙家堡】。