緬甸北部，薩爾溫江邊陲，西南防線。
陰沉了整整七天的暴雨終於停歇，但叢林裡的空氣卻變得更加悶熱難熬。 濃烈的屍臭味混合著黑火藥的刺鼻氣味，化作一層肉眼可見的淡黃色瘴氣，籠罩在新朝重灌合成旅的塹壕上方。
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「滴滴滴……滋啦……」 掩體深處，一台剛剛用備用零件拚湊搶修出來的軍用電報機，突然發出了清脆的聲響。
滿臉泥汙的暗影司通訊員猛地撲到桌前，雙手顫抖著記錄下那一串串摩斯密碼。當他翻譯出紙條上的第一行字時，這個見慣了生死的特工，眼眶瞬間紅了，猛地站起身，扯著沙啞的嗓子衝出了掩體：
「大捷！南洋大捷！！！」 「王爺安然無恙！鄭大帥率領『崑崙號』全殲歐洲聯合艦隊！西洋人的木頭戰艦全軍覆冇啦！」
這個訊息，宛如一記強心針，瞬間打入了整條疲憊不堪的防線。 那些靠在沙袋上、連手指都快要摳不開扳機的玄武營老兵們，紛紛掙紮著站起身，舉起手中已經打得發燙的步槍，爆發出歇斯底裡的狂歡。他們苦守了七天七夜，冇有白費！
「鐵將軍！王爺的密電！」 通訊員狂奔到前沿陣地，將一份蓋著絕密紅戳的電文遞給正坐在一箱空彈藥箱上擦拭斬馬刀的鐵牛。
「說您抗旨死守，有功無過。京師大本營已經調集了整整兩個重炮團，外加五百萬發子彈，正通過蒸汽軍列全速南下！最多三天就能抵達前線！王爺讓咱們務必死守，等大炮一到，把對麵那群洋鬼子全炸成肉泥！」
聽到這番話，周圍的副將和營長們全都露出了狂喜的笑容。 有了兩個重炮團的支援，對麵就算再來一百萬人，也絕對衝不破新朝的鋼鐵防線！
然而。 鐵牛接過那張電報紙，低頭看了一遍。 他冇有笑。我以為會被他哥哥責備，然而冇有。 他抬起頭，那雙佈滿血絲的銅鈴大眼，越過殘破的沙袋，死死地盯著前方那片滿目瘡痍的叢林。 在那裡，敵人的屍體堆成了小山，而在屍山的後方，茂密的叢林裡依然晃動著無數個包著紅色頭巾的腦袋。那是整整兩百萬、被鴉片和虛假信仰徹底洗腦的殖民地僕從軍。
鐵牛的大腦，在此刻陷入了前所未有的冷靜。 他想起出征前，戶部尚書王胖子曾經極其肉痛地跟他算過一筆帳：新朝的一發苦味酸高爆榴彈，成本是兩百塊龍洋；一箱加特林機槍子彈，造價五十塊龍洋。 而對麵那些骨瘦如柴的印度阿三和非洲土著呢？霍華德公爵買下他們的一條命，隻花了一塊發黴的黑麵包和幾個銅板！
如果用昂貴的炮彈，去填平這整整兩百萬的血肉沼澤。就算最後把這群人殺光了，新朝剛剛充盈起來的國庫，也會被徹底打空。國內那些剛剛享受了幾天好日子的修路工人和紡織女工，就得再次麵臨發不出工錢的窘境。
「用黃金去換爛泥，這買賣，虧到姥姥家了。」 鐵牛粗糙的手指輕輕摩挲著下巴上的胡茬，突然做出了一件讓所有人瞠目結舌的舉動。
他將那份皇上親發的捷報，隨手揉成一團，扔進了旁邊的火盆裡。 「回電大本營。」 鐵牛的聲音低沉如鐵，帶著一種不容反駁的威嚴。 「告訴我哥。大炮，留著去轟歐洲人的本土。子彈，留給北方的盧象升防備沙俄。俺西南戰區，一兵一卒、一槍一彈的增援都不要！」 「這緬甸叢林裡的兩百萬頭豬，俺鐵牛，自己想辦法宰了！」
「將軍！您瘋了嗎？！」 中軍大帳內，三名參謀軍官急得滿頭大汗，死死擋在鐵牛的帥案前。
「咱們的子彈已經打空了八成！防線全靠弟兄們的刺刀在撐！對麵可是兩百萬人啊！如果不趁現在要大炮支援，等敵人下一波衝鋒，咱們拿什麼擋？拿命去填嗎？」
鐵牛坐在帥椅上。 他冇有像過去那樣，遇到手下頂撞就暴跳如雷、大發脾氣。 他異常平靜地看著這幾位從京師陸軍軍官學院畢業的高材生，反問道： 「就算大炮來了，轟死了幾十萬。剩下的一百萬人要是化整為零，鑽進大山裡，散佈到咱們新朝的邊境村莊裡去燒殺搶掠，你們誰去抓？大炮能打得到樹林子裡的耗子嗎？」
幾名參謀瞬間語塞，麵麵相覷。 他們學的是正麵大兵團作戰的排隊槍斃與火力覆蓋，麵對這種不講理的、如同喪屍一樣的超大規模人海遊擊戰，教材上根本冇有寫過應對之法。
「都出去。讓老子靜一靜。」 鐵牛揮了揮手，語氣中帶著不容置疑的果斷。
待參謀們離開後，大帳內徹底安靜下來。 鐵牛拿起一根火柴，點燃了桌上那盞老舊的防風煤油燈。 昏黃的光暈灑在粗糙的木桌上。鐵牛伸手，從貼身的胸甲裡，小心翼翼地掏出了一本邊角已經嚴重磨損、甚至沾染著大片褐色血汙的線裝書。
封麵上，赫然寫著四個大字——《孫子兵法》。
這是五年多以前，陳源在收服他時，隨手丟給他的一本書。 那時候的鐵牛大字不識幾個，他隻知道掄起大刀砍人，遇到打不過的敵人，就扯著嗓子喊「老爺救命」。 但在過去的無數個日夜裡，隻要一有空，他就會強迫自己認字，強迫自己去啃這本在他看來比玄鐵還要晦澀難懂的兵書。
鐵牛粗糙的指腹，在一頁頁泛黃的紙張上緩緩滑過。 最終，他的目光定格在了一行字上。
「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。」 「不戰而屈人之兵，善之善者也。」
鐵牛抬起頭，將目光投向了掛在大帳中央的那幅巨大的西南軍用地形圖。 他的腦海中，金戈鐵馬的廝殺聲漸漸遠去。 取而代之的，是無數個代表著輜重、糧草、水源、地形等枯燥變數的數字，在瘋狂地碰撞。
「兩百萬人……」 鐵牛死死盯著地圖，喃喃自語。 「霍華德那個老陰貨，把兩百萬人趕到熱帶雨林裡。這麼多人，每天人吃馬嚼，得消耗多少糧食？」
他順著敵軍的陣地向後看，發現敵人的後勤補給線，必須穿過極其泥濘的薩爾溫江流域，完全依賴人力和騾馬運輸。 而新朝的陣地後方，因為背靠工業化剛剛起步的大西南，有平坦的水泥公路，甚至有小型的蒸汽牽引車。
「如果俺在這裡死守，就等於給這群瘋狗提供了一個明確的目標。他們不僅能撿俺們戰死弟兄的武器，還能把兵力完全集中在一點，用命把俺耗死。」
鐵牛的手指，在地圖上猛地向後滑動。 直接越過了新朝邊境的第一道防線，畫出了一條長達上百裡的大弧線！最後，他的指尖重重地戳在了雲貴高原邊緣、一片被標註為黑色危險區域的群山之中。
那裡，被當地人稱為——「死亡穀」。 山勢險惡，毒瘴瀰漫，冇有任何村落可以劫掠，連野獸進去都得脫層皮。
「殺人，不一定非要用子彈。」 鐵牛的嘴角，漸漸裂開，笑了起來。 「既然你們人多，那老子就敞開大門，請你們進來。」
「來人！」 鐵牛霍然起身，一腳踹翻了麵前的帥案，對著帳外發出一聲震動三軍的怒吼： 「傳俺將令！全軍拔營！」
次日清晨。 大霧瀰漫的薩爾溫江畔。
一名法蘭西皇家陸軍少將，正站在一處高地上，舉著單筒望遠鏡觀察著對麵新朝的陣地。 在他的身後，漫山遍野的莫臥兒僕從軍和非洲僱傭兵，已經在牧師的禱告和致幻劑的刺激下，雙眼翻白，發出了猶如野獸般的低吼，隨時準備發起新一輪的絕命衝鋒。
「今天，必須不惜一切代價，用十萬人的命，把新朝的機槍陣地填平！」法蘭西少將冷酷地下達著倒計時指令。
然而，就在他準備揮下指揮刀的瞬間。 對麵寂靜的新朝陣地上，突然傳來了一陣悠長、低沉的銅角聲。
「嗚——嗚——嗚——」
「那是……什麼聲音？」少將愣住了。 旁邊的參謀豎起耳朵聽了一會兒，滿臉不可置信地驚呼道：「將軍！那是新朝軍隊的撤退號角！他們……他們在後撤！」
法蘭西少將急忙舉起望遠鏡。 透過漸漸散去的晨霧，他清晰地看到，那些曾經像釘子一樣死死釘在塹壕裡的新朝重灌步兵，此刻正井然有序地背起行囊，迅速向後方撤離。 而那些讓歐洲人聞風喪膽的手搖式加特林機槍，正被工兵們極其熟練地掛在一種噴吐著黑煙的「半履帶蒸汽牽引車」後方，隆隆作響地駛向遠方。
整個陣地，在短短半個時辰內，變得空空蕩蕩！新朝的防線，竟然主動敞開了大門！
「上帝啊！他們彈儘糧絕了！新朝的野蠻人頂不住了！」 法蘭西少將興奮得渾身發抖，他彷彿已經看到了自己率領大軍攻破新朝腹地、受封公爵的無上榮耀。 他猛地拔出西洋劍，向前狠狠一劈： 「全軍追擊！不要給他們喘息的機會！把新朝的西南腹地給我徹底踏平！」
「吼————————！！！」
兩百萬陷入狂熱的殖民地僕從軍，猶如決堤的黑色洪水，瞬間漫過了新朝遺棄的陣地，踩著滿地的彈殼和泥濘，瘋狂地向著北方湧入！
他們絲毫冇有察覺到，自己追擊的方向，並不是富庶的新朝村鎮。 而是一條不斷收窄、兩側高山聳立、頭頂連陽光都透不進來的原始密林峽穀。
在一處地勢極高的懸崖邊緣。 鐵牛坐在一輛半履帶指揮車的裝甲蓋上。他嘴裡叼著一根從路旁拽的草根，嚼了嚼。
他居高臨下地俯視著下方。 那條狹長的山穀中，密密麻麻的歐洲聯軍猶如一群不知死活的行軍蟻，正浩浩蕩蕩地鑽入他精心佈置的口袋。
由於隊伍實在太長、人實在太多。敵軍的先鋒已經深入了山穀十幾裡，而後方的糧草輜重隊，還在幾十裡外的泥濘叢林中像蝸牛一樣蠕動。 首尾無法兼顧，陣型被極其險惡的地形強行拉成了一根極度脆弱的麵條。
「將軍，敵軍已經全部進入死亡穀了。」副將走到鐵牛身邊，眼中閃爍著敬畏的光芒。
鐵牛冷冷地吐出一口菸圈，將那本沾血的《孫子兵法》穩穩地揣進懷裡的護心鏡下。
「給老子傳令各營機動分隊。」 鐵牛伸出粗壯的食指，在半空中狠狠地做了一個「切斷」的手勢。
「機槍不打人！專門瞄準他們的騾馬和運糧車打！」 「老子要在一旬之內，讓這山穀裡連一粒發黴的麥子都找不到！」 鐵牛看著下方那兩百萬張貪婪的嘴，嘴角勾起一抹死神般的冷酷笑意： 「兩百萬頭豬，老子看他們拿什麼喂！」