新元元年，十二月十九日。 出關第二日，遼西走廊中段，中後所。
雪還在下，但落在地上的雪不是白色的，而是灰黑色的。 那是混合了大量草木灰和煙塵的「黑雪」。
盧象升騎在一匹高大的遼東馬上，臉上戴著防風鏡，身後跟著三千名第一偵察騎兵師的戰士。 他們不再穿那身破爛的鴛鴦戰襖，而是換上了新朝配發的加厚棉大衣，背著刀，腰間別著槍。
「畜生……」 盧象升勒住戰馬，看著眼前的一幕，牙齒咬得咯咯作響。 這是一個原本擁有數百戶人家的村落。 現在，隻剩下一片冒著青煙的斷壁殘垣。 皇太極為了堅壁清野，做得太絕了。 房屋被燒燬，糧食被搶光。 更慘的是人。 那些帶不走的、或者不願意跟著清軍北撤的老弱病殘，全部被屠殺在村口。 屍體堆成了一座小山，已經被凍得硬邦邦的。村裡的水井被扒開，裡麵塞滿了死豬和死羊，散發著令人作嘔的惡臭。
「督師，前麵還有。」 一名偵察兵紅著眼睛回來報告。 「前出三十裡，所有的村鎮都是這樣。」 「連棵樹皮都被剝光了。」 「路上全是凍死的百姓，有些還……還被野狼啃過。」
盧象升翻身下馬，走到那堆屍體前。 他摘下頭盔，默默地站立。 風雪吹打著他斑白的鬢角。 他恨。 恨韃子的殘暴，更恨自己當年的無能。 如果能早點守住這裡，這些百姓何至於此？
「記下來。」 盧象升重新戴上頭盔，聲音冷得像冰。 「把這一筆筆帳，都記在皇太極頭上。」 「等到了盛京，讓他來還。」
「全軍聽令！」 盧象升拔出槍，指向北方。 「繼續搜尋！」 「遇到韃子的遊騎，不用留活口！」 「殺！」
新朝主力縱隊，距前鋒二十裡。
這裡是另一番景象。 如果說外麵是寒冷的地獄，那麼這支行進中的隊伍，就是一座移動的、溫暖的人間堡壘。
「況且……況且……」 蒸汽拖拉機排成一字長蛇陣，在滿是積雪的官道上碾壓而過。 為了適應關外的深雪，嚴鐵手給拖拉機的後麵掛上了巨大的木製雪橇車。 這種雪橇車寬大平穩，上麵搭著厚厚的帆布篷。
近衛軍第一師的士兵們正擠在帆布篷裡。 雖然外麵零下二十度，但車廂裡卻暖洋洋的。 因為每輛車的中間，都生著一個簡易的煤爐。 士兵們圍坐在爐子旁，手裡捧著加熱過的午餐肉罐頭和壓縮餅乾粥。
「真香啊。」 一名年輕的新兵把一塊肥瘦相間的午餐肉塞進嘴裡，滿足地眯起了眼睛。 「班長，咱們這是去打仗還是去享福啊？」 「俺聽俺爹說，以前薩爾滸之戰的時候，當兵的在雪地裡啃凍硬的死馬肉，牙都能崩掉。」
老班長瞪了他一眼，用刺刀挑開一罐黃桃罐頭，特供品，每班一罐。 「享福？」 「這是攝政王心疼咱們。」 「知道這一罐頭肉多少錢嗎？能在北京城買兩隻雞！」 「吃了王爺的肉，待會兒打起來，誰要是敢拉稀，老子踢死他！」
「嘿嘿，班長放心！」 新兵們鬨笑著，眼中卻透著一股子狠勁。 他們透過帆布的縫隙，看到了外麵那些被燒燬的村莊和路邊的屍體。 這種強烈的反差——我們吃著肉，同胞卻在外麵凍死——比任何政治動員都要有效。 那是對敵人的仇恨，也是對新朝的歸屬感。
指揮車上。 陳源看著手中的後勤報表。 【萬物洞察係統·後勤監控】 燃煤消耗：正常。 食物儲備：充足，可維持20天。 行軍速度：25公裡/日，受積雪和清障影響。 士氣：高昂。
「堅壁清野？」 陳源冷笑一聲，把手中的空罐頭盒扔進垃圾桶。 「皇太極，你的戰術過時了。」 「在工業化的物流麵前，你的焦土，除了激怒我，毫無意義。」
午後。 前方出現了一處隘口——高嶺驛。 這裡地形險要，兩邊是山，中間是一條狹窄的通道。 皇太極雖然逃了，但在這裡留下了兩千名正藍旗的死士斷後。
他們利用地形，砍倒了大樹，推倒了房屋，堆砌起了一道道路障。 幾十名弓箭手躲在路障後麵，試圖阻擊新朝軍。
「嗖！嗖！」 幾支冷箭射向最前麵的那輛蒸汽拖拉機。 「叮噹！」 箭頭撞擊在鍋爐的護甲板上，無力地彈開。
「敵襲！」 前鋒營長根本冇有下令停車。 他看了一眼那道隻有木頭和土石堆成的路障，嘴角露出一絲不屑。
「別停！」 「直接撞過去！」 「機槍手，掃射！」
重達十噸的蒸汽拖拉機，像是一頭暴怒的犀牛，冒著黑煙衝向路障。 車頂上，一名機槍手架起蒸汽機槍。 「滋滋滋——突突突突——」 密集的子彈像割草一樣掃過路障上方。 躲在後麵的清軍弓箭手連頭都抬不起來，稍微露頭就被打爆。
「轟隆——！！！」 巨大的履帶重重地撞在路障上。 那些看似堅固的圓木和石塊，在工業怪獸的衝擊力麵前，瞬間崩解。 拖拉機高高昂起車頭，然後重重落下，將路障碾成碎片。 履帶旋轉，發出令人牙酸的摩擦聲。 有幾個來不及跑的清軍，直接被捲進了履帶下麵。 「哢嚓。」 連慘叫都冇發出來，就變成了一攤肉泥，成為了鋪路石。
「衝過去！」 「一個不留！」 車廂裡的近衛軍士兵跳下車。 他們不需要複雜的戰術。 排成散兵線，端著線膛槍。 「砰！砰！砰！」 精準的點射。 那些試圖逃跑的清軍，一個個後背中彈，栽倒在雪地裡。
戰鬥僅僅持續了一刻鐘。 兩千名斷後的清軍，被這支根本不講理的機械化部隊瞬間碾碎。 大軍甚至冇有減速。 前鋒變成了清道夫，主力縱隊依然保持著每小時十公裡的速度，如同一條鋼鐵巨蟒，堅定地向北蠕動。