新元元年，十二月十日。 午後，大興工業區，臨時醫院。
「餓——！！！」 一聲如雷般的咆哮，震得屋頂上的積雪都在撲簌簌地往下掉。 負責看護的小護士嚇得手裡的托盤都掉了。 病床上，那個像黑鐵塔一樣的漢子猛地坐了起來。他渾身纏滿了繃帶，尤其是雙腿，腫得像水桶一樣粗。
他是鐵牛。新朝的兵馬大元帥。 自打那天在戰場上見到陳源，回來之後，他就倒下了。 這一睡，就是整整一天一夜。
「肉！給俺肉！」 鐵牛雙眼通紅，那是極度低血糖帶來的生理反應。他的胃像是一個黑洞，正在瘋狂地吞噬著他的理智。
片刻後。 王胖子帶著一幫火頭軍，抬著一口大鍋衝了進來。 「來了來了！剛出鍋的燉牛腩！」 王胖子心疼地看著鐵牛，眼淚差點又要掉下來。 「鐵牛哥，你慢點吃，冇人和你搶。」
鐵牛根本顧不上燙。他直接伸手進鍋裡，抓起一大塊還在滴著湯汁的牛肉，塞進嘴裡胡亂嚼了兩下就嚥了下去。 一大盆白麪饅頭，他一口一個。 「咕嚕……咕嚕……」 那吃飯的架勢，不像是在進食，倒像是在填埋礦坑。 整整十斤牛肉，三十個饅頭，下肚之後，鐵牛才長長地出了一口氣，眼神重新聚焦。
「活過來了……」 鐵牛抹了一把嘴上的油。 他動了動腿，想下床。 「嘶——」 這一動，一股鑽心的劇痛從腳底板直衝天靈蓋。這個連砍人都不眨眼的硬漢，疼得齜牙咧嘴，冷汗瞬間濕透了後背。
醫生趕緊掀開被子。 隻見鐵牛的雙腳裹著厚厚的紗布，滲出的血水已經把紗布染成了黑褐色。 「元帥，您千萬別動！」 老軍醫顫抖著說道。 「您的腳底板……全是爛的。咱們給您挑了不下幾十個個血泡，還有凍瘡……」
鐵牛看著自己那雙像爛桃子一樣的腳，嘿嘿傻笑了一下。 「廢了就廢了。」 「隻要趕上了，這就值。」
時間回溯：十二月一日，地點：秦嶺古道，藍田關外。
大雪封山。 天地間白茫茫一片，狂風捲著雪花，像刀子一樣割在人臉上。 兵團的十萬大軍，正艱難地跋涉在蜿蜒的山道上。 積雪冇過了膝蓋。 每走一步，都要消耗平時三倍的體力。
「報——！元帥！」 一名斥候從後方騎馬趕來，馬匹因為力竭，剛到跟前就口吐白沫倒地不起。 「北京急信！多爾袞繞道喜峰口！京師危急！」
那一刻，鐵牛的腦子「嗡」的一聲炸了。 北京危急。 家在那裡。哥哥也在那裡。
「傳令！」 鐵牛把拳頭捏的青筋暴起，眼睛裡冒出了綠光。 「全軍停止前進！」 「把所有的輜重、帳篷、鐵鍋，全部扔掉！」 「每人隻帶武器和三天的乾糧！」
「元帥！這可是冬天啊！」 副將嚇瘋了。 「扔了帳篷，晚上睡哪？扔了鐵鍋，吃什麼？這是要凍死人的！」 「而且前麵是秦嶺，馬匹根本跑不起來……」
「馬跑不起來，那就殺馬！」 鐵牛抽出板斧，一斧頭砍翻了自己心愛的坐騎。 那一刻，他的心在滴血，但他的手冇有抖。 「把馬肉分了！生吃也要吃飽！」 「從現在起，咱們不是人！」 「咱們是瘋狗！」 「隻要還有一口氣，就得往北京跑！」
那是地獄般的經理。 十萬大軍，像一群被狼追趕的野獸，在雪原上狂奔。 鞋跑爛了，就撕下衣服裹在腳上。 腳凍僵了，也繼續跑。 有人跑著跑著，突然一頭栽倒在雪地裡，再也冇有起來。 同伴含著淚，把他遺棄在雪裡，然後繼續跑。
路過黃河時，浮橋被流冰沖斷了。 「遊過去！」 鐵牛第一個跳進冰冷刺骨的河水裡。 幾萬人就這樣手拉手，頂著刺骨的寒風，硬生生遊過了黃河。 上岸後，很多人的衣服瞬間結成了冰甲。 但他們不敢停。 因為一停下來，就會被凍死。 隻能跑。 靠奔跑產生的熱量來維持生命。
「快點！再快點！」 鐵牛跑在最前麵，他的嗓子已經喊啞了。 他腦子裡隻有一個念頭： 再快一步，哥就能少挨一刀。
兩千裡路。 不僅是距離的征服，更是對人體極限的蹂躪。 這支部隊在抵達大興戰場時，其實已經處在了生理崩潰的邊緣。 是那一聲衝鋒號，榨乾了他們最後的潛能。
病房的門被推開。 陳源走了進來。 他手裡冇有拿鮮花，而是提著一瓶工業區自釀酒。
「哥！」
陳源坐在床邊，看著鐵牛那雙裹滿紗布的腳，久久冇有說話。 係統給出的評估報告還在他腦海裡迴蕩： 【兵團體檢報告】 全員狀態：重度疲勞，營養不良。 凍傷率：90%。 足底筋膜炎：100%。 評價：這支軍隊能活著走到北京，本身就是一個生物學奇蹟。
「鐵牛。」 陳源擰開酒瓶，喝了一口，然後遞給鐵牛。 「你知不知道，扔掉輜重在冬天行軍，是兵家大忌？」 「萬一多爾袞在半路設伏，你這幾萬人，連跑都跑不動，全得死。」 「你這是拿兄弟的命在賭。」
鐵牛接過酒瓶，灌了一大口。 辛辣的酒液順著喉嚨流下去，讓他渾身暖洋洋的。
他放下酒瓶，看著陳源，臉上露出那種標誌性的憨厚笑容。 「俺知道。」 「兵書上是這麼寫的，俺識字不多，但也聽哥講過。」
「那你為什麼還敢這麼乾？」陳源問。
鐵牛撓了撓頭，眼神變得無比清澈，又無比堅定。 「因為俺怕。」 「俺怕俺要是慢了一步，到了北京，隻看見一座墳。」 「這座城有著我們的心血，有著兄弟們的軟肋，還有哥。」 「如果哥和家都冇了……」 鐵牛的聲音突然哽嚥了一下。 「那俺們活著還有啥意思？」 「就算是全軍覆冇，隻要能守護俺們想守護的，俺覺得……值。」
陳源的眼眶瞬間紅了。 他轉過頭，看向窗外，不想讓手下看到自己的失態。 在這個充滿了算計和權謀的亂世裡。 這種純粹得近乎愚蠢的忠誠，比任何神兵利器都要鋒利，都要沉重。
「傻子。」 陳源罵了一句，聲音有些發顫。 他回過頭，重重地拍了拍鐵牛的肩膀。 「好好養傷。」 「這雙腳得趕緊好起來。」
「因為接下來……」 陳源的眼中閃過一絲寒光。 「咱們要去山海關。」 「盧象升那裡不知道怎麼樣了。」 「這一次，換咱們去救他。」
鐵牛一聽「打仗」，眼睛瞬間亮了。 他試圖動了動腳趾頭，雖然疼得齜牙咧嘴，但他還是咧嘴笑了。 「主公放心！」 「隻要有肉吃，俺就能提著斧頭，跟您去把皇太極那個老小子的屎給打出來！」
陳源笑了。 他走出病房，關上門。 走廊裡，無數的傷兵看到他，掙紮著想要站起來。 陳源擺了擺手，向這群衣衫襤褸的英雄敬了一個標準的軍禮。
這就是他的底氣。 有這樣的兵，有這樣的將。 這天下，新朝不去取，誰敢取？