新元元年，五月十五。 天津衛，長蘆鹽場。
這裡擁有漫長的海岸線和適合曬鹽的灘塗。在舊時代，這裡雖然產鹽，但因為工藝落後（主要是煮鹽），產量有限且雜質多。 但現在，這裡變成了一座巨大的【化工基地】。
一望無際的鹽田中，海水在烈日的暴曬下，析出了厚厚的結晶。 但這隻是第一步。 工人們將粗鹽剷起，送入旁邊的工廠。 粉碎、溶解、加入石灰乳，去除鎂離子，、沉澱、過濾、再次結晶。
「嘩啦——」 傳送帶儘頭，潔白細膩如粉末般的鹽粒傾瀉而下，在倉庫裡堆成了一座座小山。
「這就是【雪鹽】。」 嚴鐵手抓起一把鹽，伸出舌頭嚐了嚐。 「鹹！純！一點苦味都冇有！」 他激動地說道。 「主公，咱們這『曬鹽法』加『洗鹽法』，成本比煮鹽法低了十倍不止啊！而且這產量……這一天出的鹽，夠北京城吃一個月！」
陳源站在鹽山下，看著這令人目眩的白色。 「以前的官鹽，又黃又苦，還要賣幾十文一斤。」 「那是為了養肥那幫鹽商和貪官。」 「現在……」 陳源抓起一把雪鹽，任由它從指縫間滑落。 「成本既然這麼低，那就把價格打下去。」 「定個價：五文錢一斤。」
「五文？！」 旁邊陪同的戶部官員嚇了一跳。 「王爺，這也太便宜了！南邊的官鹽可是賣五十文啊！咱們就算賣二十文，也是暴利啊！」
「不。」 陳源搖了搖頭，眼中閃過一絲狠厲。 「我要的不是利潤，我要的是殺人。」 「我要用這五文錢的鹽，把南明朝廷的鹽稅徹底搞斷流。」 「我要讓兩淮那幫富得流油的鹽商，全部去喝西北風。」
當晚。 天津衛的一處秘密據點。
一個滿臉橫肉、渾身江湖氣的漢子，正忐忑不安地跪在地上。 他叫張大膽，是北方最大的私鹽販子，手下有幾千號兄弟，以此為生。 平日裡，他是官府通緝的要犯，腦袋別在褲腰帶上過日子。 但今天，攝政王竟然要見他。
「張大膽。」 陳源坐在上首，並冇有穿官服，而是穿了一身便裝。 「聽說你路子野，連南京的皇宮裡都有你的眼線？」
「小……小的不敢！」 張大膽磕頭如搗蒜。 「小的就是混口飯吃！王爺饒命啊！」
「起來。」 陳源扔給他一塊銅牌。 上麵刻著一條黑龍，背麵寫著：【新朝特許鹽引·壹號】。
「我不殺你。」 「我還要給你一場潑天的富貴。」 陳源指了指外麵堆積如山的雪鹽。 「看到那些鹽了嗎？」 「以後，你不用去偷那些苦滷水煮鹽了。」 「直接從我這兒拿貨。五文錢一斤給你，你拿去南方賣多少，我不管。」
張大膽愣住了，那是雪鹽啊！比貢鹽還好的東西！五文錢？ 「王……王爺，這可是私鹽啊！要是被南邊官府抓到了，是要殺頭的！」
「私鹽？」 陳源笑了。 「誰說是私鹽？」 「這是新朝的【官鹽】。」 「你拿著這塊牌子，就是我新朝的【皇商】。」
陳源站起身，走到張大膽麵前，拍了拍他的肩膀。 「去吧。」 「帶著你的兄弟，帶著你的刀。」 「把鹽運到江南去，運到兩淮去。」 「南邊的巡檢司要是敢攔你，你就告訴他們：這是攝政王的鹽。」 「他們要是敢動粗……」 陳源眼神一冷。 「我會給你配發火槍和手雷。」 「給我打回去。」 「出了事，我給你兜著。」
張大膽握著那塊銅牌，手在顫抖，心裡卻燃起了一團火。 從今天起，他不再是過街老鼠。 他是攝政王的刀！ 是奉旨賣鹽！ 「草民……不，臣！願為王爺效死！」
六月。 江南，揚州。 這裡是兩淮鹽運使司的所在地，也是天下最富庶的地方。 鹽商們住著園林，養著瘦馬，過著神仙般的日子。
但這個夏天，他們感到了一股透骨的寒意。
「老爺！不好了！」 管家跌跌撞撞地衝進鹽商總會會長盧德銘的書房。 「市麵上……全是那個雪鹽！」 「又白又細，還冇苦味！」 「隻要十文錢一斤（張大膽加價賣）！」 「咱們的官鹽，五十文一斤，又黑又澀，根本冇人買啊！」
「什麼？！」 盧德銘手裡的紫砂壺摔得粉碎。 「哪來的鹽？是不是那些私鹽販子？」 「報官！快讓鹽運使大人派兵去抓啊！」
「抓不了啊！」 管家哭喪著臉。 「那個私鹽頭子張大膽，手裡有槍！還有手雷！」 「鹽運使派去的巡檢兵，剛露頭就被炸飛了！」 「而且……而且百姓都護著他們！」 「百姓說，誰不讓他們買便宜鹽，他們就跟誰拚命！」
與此同時。 兩淮鹽運使司衙門。 南明鹽運使看著眼前空蕩蕩的銀庫，麵如死灰。 這個月，鹽稅收入：零。
「完了……」 鹽運使摘下烏紗帽，放在桌上。 以前，鹽稅占了南明財政的三成，是除了田賦之外最大的收入來源。 養兵、修宮殿、發俸祿，全靠它。 現在，這根動脈被陳源切斷了。
「大人！南京急報！」 「皇上催問這個月的五十萬兩鹽稅怎麼還冇運到？」 幕僚拿著公文跑進來。
鹽運使慘笑一聲。 「運？拿什麼運？」 「拿我的頭去運嗎？」
他站起身，解下腰帶，掛在了房樑上。 「陳源……你好狠的手段……」 「斷了我的......活路啊。」
北京，攝政王府。 陳源看著「雪鹽」在南方的銷售報表，輕輕劃掉了一個名字：【鹽商】。
「胖子。」 「在。」 「鹽商倒了，下一個輪到誰了？」
王胖子翻開小本子。 「源哥兒，南明手裡還能換錢的東西，就剩下海關和礦山了。」
「很好。」 陳源看向窗外。 「準備一下。」 「當他們連軍餉都發不出來的時候，他們會來求我們借錢的。」 「到時候，就把這兩個東西，給我抵押過來。」
揚州的瘦西湖依然波光粼粼。 但曾經在湖上夜夜笙歌的鹽商們，如今已經門庭冷落車馬稀。 取而代之的，是滿街叫賣雪鹽的販夫走卒，和百姓們臉上真切的笑容。 一箇舊的利益集團倒下了。 一個新的時代，踩著他們的屍體，大步走來。