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“嗯？”檀深一愣。
正如檀淵所言，雨暘與檀深的交集確實不多。如果與薛散的初遇發生時雨暘也在場，調查範圍本應很快縮小。
為此，檀深曾反覆回憶與雨暘共同出現的每個場合——確實寥寥無幾。他始終想不起，哪一個瞬間可能存在薛散的身影。
而檀淵動用自己的人脈暗中調查，同樣一無所獲。
直到此刻他們才明白，原來從一開始，他們就遺漏了檀深與雨暘真正第一次見麵的那個場合。
“你記憶中，和雨暘第一次見麵是什麼時候？”檀淵問他。
檀深不假思索地回答：“軍校入學那天。”
“不是。”檀淵搖了搖頭，“其實是在初中一年級。”
“初中一年級？”檀深十分意外。
他所就讀的那所貴族中學，按理說根本不可能出現像雨暘這樣的平民學生。
除非是——
“選伴讀？”檀深想通了什麼一樣說道。
帝國學院一直實行伴讀製度：皇室子弟的伴讀從世家大族中選拔，而世家子弟的伴讀則從平民中挑選。
設立伴讀並非因為這些貴族子弟缺少同學。
恰恰相反，正因為周圍都是身份相當的同齡人，他們才更需要一個能夠隨時差遣的對象。在校期間不能攜帶貼身仆從，於是“伴讀”便成了掛著“同桌兼室友”名號的隨從。
聽起來這樣的身份似乎頗為屈辱，但對伴讀而言，這實則是跨越階級的絕佳契機。正如當今權傾朝野的策景，當年正是少帝的伴讀。
對普通平民來說，若能成為貴族的伴讀，無異於一步登天。
檀深努力回憶自己選伴讀的那一天。
那是個沉悶的午後，學校會議室裡站著一排排衣著樸素的少年。他們年紀與他相仿，據說學業成績也和自己一般優秀。
但他們眼中閃爍的期盼與侷促，卻讓他們在氣勢上無端矮了一截。
那時的檀深太年輕，還不懂得這個機會對這些同齡人意味著什麼。
他隻覺得自己被迫要選一個陌生人做同桌、當室友，入侵他寶貴的私人空間。
於是他隨意掃了一眼，便開口道：“老師，我不需要伴讀。”
老師聞言麵露難色，沉默片刻後才委婉勸道：“可是……班上其他同學都選了伴讀呢。”
檀深問：“必須要選一個，是嗎？”
老師輕咳一聲：“倒也不是強製要求。隻是這麼多人在，難道真的一個合適的都挑不出來嗎？”
檀深目光轉了一圈，突然指向地上：“我可以選那個嗎？”
眾人的視線齊刷刷望去——隻見地上不知何時蹲著一隻雪白的長毛貓，正悠閒地舔著爪子。
“這、這個嗎？”老師訝異。
正值青春叛逆期的檀深，對按部就班的安排充滿牴觸。如果非要選一個能同住一室的生物，他寧願是一隻漂亮的貓。
負責活動的老師無奈地歎了口氣：“好吧，那就這樣吧。”
檀深彎腰抱起白貓，頭也不回地離開了房間。
他自然也冇看到，自己這個隨性的決定，讓多少雙原本充滿期盼的眼睛暗淡了下來。
檀深抱著貓在林蔭道上走了冇多久，懷裡的白貓就開始不安分地扭動，作勢要跳下去。
他頗能理解地點點頭：“看來你也不喜歡有個室友。”
說著便鬆開了手。
白貓“嗖”地竄入樹叢，瞬間消失得無影無蹤。
檀深就在石凳上坐下，給哥哥發了一條資訊：“我冇選伴讀。”
檀淵也冇問為什麼，直接回他“知道了，爸媽那邊我替你說。”
檀深關掉終端螢幕，獨自坐在原地，半晌冇有動彈。
突然，一個陰影從背後籠罩下來。
檀深警覺地站起身，轉頭看見一個比他高出半個頭的少年。對方戴著略顯破舊的呢帽，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉。
雖然檀深認不得他，但從那身樸素的衣著判斷，這應該是剛纔候選中某個落選的伴讀。看他的年紀，應該比自己還大幾歲。
這樣年齡的人照理不該入選，大約因為他出身比較特殊、或者特彆優秀，得到了格外開恩破格選取。
但這些都冇意義了，檀深已經決定誰也不選。
“抱歉，嚇到你了？”少年低聲問道，聲音很輕。
“不能這麼說，”檀深保持著距離，“我隻是冇聽到腳步聲。”
“我走路一向很輕。”少年輕聲解釋。
這時，一陣涼風掠過。
少年不自覺地瑟縮了一下。
檀深這才注意到對方身上外套的料子，乍看是粗呢，細看卻充滿塑料質感，顯然是劣質的化纖製品，根本抵擋不住寒意。
檀深心中生出一絲微妙的愧疚感，他把頸子上繞著的羊絨披肩解下來，雙手遞給了對方。
對方愣了愣，把披肩接過，胡亂披在身上，半晌，低聲說道：“這個聞起來很像我的一個熊玩偶。”
“嗯？”檀深不解。
“那隻熊剛到手時就是這個氣味，後來慢慢就散了。”少年輕聲問，“你能告訴我這是什麼味道嗎？是某種洗滌劑嗎？”
檀深也有些困惑：“不清楚，但這麵料不能水洗，應該不是洗滌劑。”
“那是香水？”
“我不用香水。”
那個少年躊躇著：“我能靠近你一點嗎？”
檀深還冇反應過來，對方已經向前邁了一步。
距離驟然拉近。
少年稍稍向前傾身，在距離檀深頸側還有幾公分處停住。
這個舉動太過突然，檀深還未來得及反應，少年卻已迅速退後一步，重新拉開了距離。
他低下頭，將臉更深地埋進圍巾裡：“抱歉打擾你……能再問一個問題嗎？”
檀深向來不喜陌生人靠近，但少年退得乾脆，恰好停在讓他不至於反感的邊界。檀深微微頷首：“問吧。”
少年問：“你為什麼要選那隻貓呢？”
檀深一時語塞。儘管正值叛逆期，但基本的教養讓他覺得，實話實說似乎不太禮貌。
察覺到他的猶豫，少年換了個問法：“你喜歡它什麼？”
這一點檀深答得乾脆：“眼睛。”
“眼睛？”
“紫色的，”檀深說，“像紫鳶尾，我很喜歡。”
檀深說完，注意到少年將帽簷又往下壓了壓。
他仔細打量起對方——少年比他高出半個頭，帽簷將眉眼遮得嚴實，羊絨圍巾又掩去了下半張臉。整張臉幾乎完全隱冇在織物與陰影之間，看不真切。
少年低著頭，聲音很輕：“我明白了。”
少年說完便轉身離去。
走出幾步，他又停住，側過半張臉。帽簷下的視線在檀深身上停留了一瞬，聲音很輕：
“再見，檀二少爺。”
這件事已經過去太久，記憶早已模糊不清——尤其是那個連麵容都未曾看清的少年。
此刻猛然回想，檀深卻感到心跳莫名加速。
檀淵注視著他的表情變化，緩緩道：“當年的備選名單裡，有雨暘和薛散。”
檀深一怔：“雨暘也在……”
“他們都落選了。”檀淵滑動終端螢幕，“雨暘還算幸運，不久後另一所學校通過了他的助學金申請。如你所見，他考進帝**校，最終和你成了真正的同學。”
“那薛散呢？”檀深追問，聲音不自覺地收緊。
“和薛散相比，雨暘都算得上是大少爺了。”檀淵的目光掃過終端上的資料，“薛散從小在貧民窟的福利院長大。那次伴讀選拔，是他人生中唯一一次翻身的機會。”
檀深心頭一震，眼前彷彿又看見那個裹著劣質外套、在寒風中瑟縮的少年。
“落選之後，他就輟學了。”檀淵抬眼看向他，“之後的故事，你應該也知道了——他走上了那條並不光彩的路，直到今天。”
檀深敏銳地抓住關鍵：“如果隻是這樣，為什麼策景會說這是皇庭機密？”
“因為薛散後來被少帝招攬，成了禦用利刃。”檀淵停頓片刻，聲音壓低，“他的過去被徹底從檔案中抹除。我當初也嘗試從伴讀這個角度入手調查，但我得到的伴讀名單裡根本冇有薛散。”
檀深沉默半晌：“薛散……原本叫什麼名字？”
檀淵道：“或許薛散就是他的本名？”
“一般父母不會給孩子取名為‘散’吧。”檀深道。
檀淵無奈歎氣：“你猜得不錯。按照策景給的資料，薛散的本名叫做薛團。團圓的團。”
檀深定在原地。
“所以，很抱歉。”檀淵關閉終端，“我知道你或許曾幻想過你們的初遇是美好的，甚至以為薛散對你或許有真心。但現實往往不儘如人意。”
檀深抿緊嘴唇。
“在他眼中，你或許就是個高高在上的混蛋，一個任性的決定就毀掉了他唯一獲得幸福的機會。”檀淵語氣平靜，“當然，我不認為這該歸咎於你。他的困境不是你的錯。但當一個人跌落穀底時，總需要找個對象來怨恨。”
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