爾泰知道，以皇後娘娘經營後宮數十載的心智與手段，看到這封信，自然能明白其中深意。
他無意威脅。
隻是遞上了一塊敲門磚，表明自己並非對深宮隱秘一無所知，甚至知道一些關於皇後娘孃的往事。
他想要的，僅僅是讓小燕子，得到這六宮之主的垂憐與庇護。
當夜，坤寧宮的密詔悄然而至。
沒有驚動太多人，隻有皇後身邊最心腹的容嬤嬤，點著一盞氣死風燈，將改了太監裝束的爾泰，引入了坤寧宮深處。
此刻爾泰的胸前，藏著他今日要與皇後交換的真正的籌碼。
不是正殿，是皇後日常禮佛的偏殿小佛堂，空氣裡沉澱著經年累月的檀香與虔誠。
佛堂內光線昏暗，隻點著幾盞長明燈和一座小巧的青銅香爐。
檀香清冽的煙霧裊裊升起，在昏黃的燈火中盤旋、消散，為這方寸之地籠罩上一層朦朧的紗幕。
皇後娘娘未著華服，隻穿了一身素凈的常服，長發綰得整齊，卻隻用一根簡單的木簪固定，正端坐在蒲團之上。
她手中緩緩撚動著一串深紫色的檀香木佛珠，顆顆圓潤，在指尖發出細微的摩擦聲。
她的神色平靜，看不出喜怒，像一尊入了定的菩薩，唯有那雙在裊裊香煙後偶爾抬起的眼眸，顯得幽深、不見底。
“臣福爾泰，叩見皇後娘娘，娘娘千歲。”
爾泰撩袍行禮，姿態恭謹，額頭輕輕觸在冰涼的青磚地麵上。
“起來吧。”皇後的聲音在靜謐的佛堂中響起，溫和又不失威嚴，彷彿能穿透裊裊香煙，直抵人心。
“你信中所言，本宮已仔細看過了。”
爾泰依言起身，垂手肅立在一旁，沒有立即說話，隻是靜候著。
佛堂內隻剩下檀香燃燒的細微劈啪聲，還有皇後手中佛珠撚動的沙沙聲，氣氛靜謐得壓抑。
皇後緩緩抬起眼，目光越過繚繞的香煙，落在爾泰身上。
那目光並不淩厲，卻彷彿能將他從裏到外看個通透。
“你倒是懂得投石問路。”她緩緩開口，聲音平穩無波，“丟擲這不清不楚的宮廷秘聞一角，是想與本宮做筆交易？”
“讓本宮出手，壓下宮裏宮外那些針對小燕子的汙言穢語？”
“臣不敢妄言‘交易’，更不敢與娘娘做‘交換’。”
爾泰抬起頭，不卑不亢，目光堅定，迎上皇後的審視。
“臣隻是不忍見無辜之人蒙受不白之冤，清白之身遭人肆意詆毀。”
“更知如今流言洶洶，非雷霆手段不能震懾。”
“六宮之中，唯皇後娘娘鳳威浩蕩，懿旨所至，方可令宵小噤聲，玉宇澄清。”
“臣手中偶得些許微末線索，或許涉及陳年舊事，若能對娘娘整肅宮闈、明察秋毫略有綿薄裨益，便是它存於世間最後的價值。”
“至於小燕子......”
他頓了頓，聲音微微發緊，褪去了剛才的權衡，隻剩下真摯懇切。
“娘娘明鑒，小燕子她生性純善，一片赤子之心，對十二阿哥有救命之恩，對娘娘更是敬愛親近。”
“此番惡毒流言，實乃有心之人刻意構陷，欲毀她名節，斷她良緣，其心可誅。”
皇後娘娘聽著爾泰的話，微微挑眉，麵上不顯露情緒，心裏卻念著，【哦？良緣？】
“臣懇請娘娘，念在她對十二阿哥的恩情，念在她對您的一片孺慕之心。”
“在此危難之際，能施以援手，護她周全，免她遭受這無妄之災。”
皇後靜靜地聽著，手中的佛珠不知何時已停止了撚動。
她從未仔細看過這個小輩，她就那樣看著爾泰，目光在他的臉上停留了許久。
【嗯，長得也算是個周正俊朗的，配小燕子勉強也算配得上。】
【說話辦事也是有分寸的，也有擔當，比那個被額娘逼迫一下就放手的小子，強上一些。】
【膽子也是個大的，邀他一人夜探坤寧宮也敢來，也不怕有來無回。】
【有後手？】
【那信傳得進來，估計是有些後手在的。】
【哼，也就是我們家十二年紀上還是太小了些，不然也輪不上這小子......】
佛堂內香煙依舊，長明燈的火苗微微跳動，在她平靜無波的臉上投下晃動的光影。
半晌，她輕輕嘆了一口氣。
那嘆息聲很輕，承載了太多複雜的情緒。
有幾分瞭然，有幾分對眼前年輕人這份孤注一擲的維護之心的品評，也有後宮之主的決斷。
“福爾泰，”皇後緩緩開口，聲音依舊溫和，卻能定鼎乾坤，“你錯了。”
爾泰心頭微微一沉，指尖冰涼。
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