八月十五，院試的日子。
天還沒亮，孫寶柱就醒了。屋裡黑著，窗外有人在走動，有驢車經過的聲音。他翻了個身，聽見對麵床上二舅翻了個身，嘟囔了一句什麼，又睡著了。孫長順已經起來了，正在桌邊坐著，聽見動靜，輕聲問：“醒了？”
孫寶柱應了一聲。
孫長順把燈點上，端過一碗粥來：“吃點東西。還早，不急。”
粥是昨晚就跟店小二說好的，白米粥，熬得稠稠的，配著兩個饅頭和一碟鹹菜。孫寶柱坐起來吃了半碗，覺得胃裡踏實了些，又吃了半個饅頭。孫長順把剩下的包好，塞進他包袱裡。
二舅也醒了，揉著眼睛坐起來：“要走了？我送你去。”
孫寶柱說：“二舅，您再睡會兒，考場就在巷子口，走幾步就到。”
二舅搖搖頭，披上衣裳站起來：“不行，得送你。得看著你進考場才放心。”
孫寶柱沒再勸，把筆墨檢查了一遍。方先生給的那支筆收在筆套裡，拿出來看了看，筆頭完好。墨也夠用。他把東西一樣一樣放回包袱，拉好帶子。
天邊剛泛起魚肚白，三個人出了客棧。巷子口已經排起了長隊，比府試那次還長。幾十個考生站在那兒，有的背著書箱，有的拎著籃子，有的在翻書，有的閉著眼睛嘴裡念念有詞。孫寶柱排在隊伍裡，回頭看了一眼。孫長順和二舅站在巷子口，二舅伸長脖子往這邊看，孫長順站在他旁邊，雙手攏在袖子裡，朝他點了點頭。
隊伍慢慢往前挪。門口站著兩個衙役，一個一個搜身檢查。前麵的考生被翻了個遍，包袱裡的東西一樣一樣拿出來看。輪到孫寶柱時，他張開胳膊，衙役在他身上拍了拍，又翻了翻他的包袱，筆墨紙硯、乾糧、換洗衣裳，一樣一樣看過，擺了擺手讓他進去。
孫寶柱走進考場大門。院試的考場比府試大，院子裡站滿了人，有考生，有衙役，有維持秩序的兵丁。正對麵是一排考房，比府試的寬些，每間門口掛著一塊木牌，寫著考生的名字和座位號。孫寶柱找到自己的名字，推門進去。
考房不大，可收拾得乾淨。一張桌板，一把凳子，角落裡放著一隻馬桶。桌板上擺著試卷，壓著一塊小石頭。孫寶柱把筆墨擺好，方先生給的那支筆放在最順手的地方。試卷拿起來看了看，三道題。第一道是四書題，講“學而時習之”；第二道是經義題，講“克己復禮為仁”；第三道也是經義題，講“君子務本，本立而道生”。他把題目看了一遍，心裡穩了一些。這些題方先生都講過，有的還專門練過。
他沒有急著下筆。方先生說過，進了考場先把題目看三遍。他又看了一遍，在心裡把每道題的思路理了理。第一道題“學而時習之”，不能隻講學習，要講“時”字。什麼時候學，什麼時候習，什麼時候溫故，什麼時候知新。他想起方先生講過的那些話，挑了幾條用得上的，在心裡過了一遍。
第二道題“克己復禮為仁”，這個題目方先生專門講過好幾遍。克己不是壓抑自己，是管住自己不該有的心思。復禮不是死守規矩，是做事合情合理。他把方先生講的那些話在腦子裡過了一遍，覺得比上次模擬考試時想得更透徹些。
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