初夏的晨光薄如蟬翼，太子河麵彷彿浮動著細碎的金鱗。
侯世祿、袁可立、陸文昭三人並轡行至將要向南拐去的河灣岔口。五百精騎分作兩股四陣前後相護。碗口大的馬蹄踏碎淺水，驚得整片水域的禽鳥沖天而起。河對岸山坡上柞樹林裡，鹿麅野豬似乎聽見了鐵質鱗片交相碰擊的錚鳴，警覺地四散奔逃，並將一根根去歲的斷枝，踩進今夏濕潤的泥土裡。
“侯鎮帥留步吧！”袁可立勒韁停馬，望向侯世祿。環繞在三人左右，沉默拱衛的十二騎錦衣衛見狀，也紛紛勒停馬匹，回過頭來。
“這纔出城不過三裡，正要進入奴賊活躍地帶。袁兵憲、陸千戶身懷要務，還是讓末將再陪送一段吧。”侯世祿的韁繩彷彿有某種魔力，他隻輕輕一扯，前後行進的騎兵便也在各級軍官的指揮下跟著停了下來。
“威寧東屏遼陽，若有閃失，纔是全遼震動。”袁可立一邊說著話，一邊將視線投到了調轉馬頭回望過來的侯拱極身上，“小侯將軍卓然挺立，有他護持，不會有什麼危險。侯鎮帥還是請回吧。”
“袁兵憲真是抬舉了，犬子哪有什麼卓然姿態，”侯世祿輕笑著點了點頭，接著便朝侯拱極喊了一聲：“過來！”
侯拱極胯下的馬兒原地踏步，靈巧調頭，很快便馱著主人穿過錦衣衛們的防線來到了三人的麵前。“爹，”侯拱極先是向父親點了個頭，接著又向袁可立和陸文昭行了個禮。“袁兵憲，陸千戶。”
“侯將軍。”袁可立和陸文昭把著馬韁拱手還禮。
“此去下馬塘尚有八十裡山路，你需小心護持，”侯世祿瞪大眼睛，擺出一副的嚴父樣子。“袁兵憲和陸千戶稍有半分折損，我定饒不了你！”
“是！”侯拱極鄭重抱拳。
“犬子拙愚無禮。若有不遜之處，但請袁兵憲不吝教誨。”侯世祿對袁可立說。
“不敢，不敢。”袁可立連忙擺手。
“二位保重，末將這便告辭回營了！”侯世祿把著韁繩最後行禮。
“再會！”袁可立肅然還禮。
“再會！”陸文昭也還禮。
兩隊人馬以威寧營的辰鐘為伴，在河灘岔口分道揚鑣。侯世祿勒馬向北，在幾名親兵陪隨下轉向回城，而侯拱極則取代父親先前的位置領著大部人馬，同袁、陸二人並轡南行。在他們的身邊，十二騎錦衣衛的玄色鬥篷在河風中如墨雲般翻卷。
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“陸千戶。”沉默著並行了一路，侯拱極終於還是忍不住開口說話了。
“侯將軍有何指教？”陸文昭側過頭，向侯拱極遞出一個陽光般溫暖的微笑。
侯拱極笑著搖了搖頭，用閒聊般的語氣問道：“今天上午怎麼不見丁姑娘來送？”
陸文昭一怔。緩緩說道：“告彆的話昨天就說過了，今天又何必再淒淒無語。”
“哈哈，陸千戶還真是灑脫，”侯拱極仍舊噙著笑，“昨天我還在想，陸千戶會不會把丁姑娘也一併帶走呢。”
“師妹誌向不移，我帶不走她，”陸文昭搖了搖頭。“而且她昨天還埋怨我呢。”
“陸千戶特地尋來，千裡相逢，丁姑娘又怎會埋怨？”侯拱極似乎真的多了些好奇。
陸文昭說道：“她怨我言而無信，又倚勢壓人，強留她在營等候，妨礙她外出立功了。”
“哈哈，丁姑娘還真是誌存高遠，”侯拱極隨口讚了一句，緊接著又道：“但是戰場無情，刀劍無眼。丁姑娘如此拚搏，萬一有所損傷，我怕冇法向陸千戶交代啊。”
“正所謂‘將軍百戰死，壯士十年歸’，”陸文昭收斂笑容緩緩搖頭。“這是她自己選的路。就算不幸隕落戰場、馬革裹屍，乃至屍骨難尋，也終究怨不得彆人。侯將軍但請寬心，把她當普通人對待就是。”
“雌木蘭，偉丈夫！丁姑娘若真能建功，我一定為她奏請旌表！”一直在旁邊沉默聽著的袁可立由衷地讚了一句。
陸文昭回望過去，感激地拱了拱手。
侯拱極附和著笑了笑，但他的心裡卻不如表明那般陽光。如今看來，丁白纓不是錦衣衛暗哨的可能性很高，可是陸文昭和袁可立和諧如此卻不見得是什麼好事。如果袁可立真如他所預料的那般，要從鳳凰城的胡國臣入手，靠著棄守寬甸六堡的事情，在遼東掀起一場政潮，把熊廷弼搞下台。那他必然需要讓以陸文昭為首的錦衣衛們倒向他，或者至少讓錦衣衛們保持中立。要是熊廷弼真的因此而下台，那麼遼東的局勢很可能就會出現大的變化。如此，就真是非禍亦禍了。
想到這兒，侯拱極對袁可立莫名地多了不少敵意。他看向袁可立的眼神裡也不自覺多了些不悅的凝重之色。
袁可立敏銳地感受到了侯拱極視線，他微微偏過頭，問道：“小侯將軍有話要對我說？”
“冇有，末將是在遙望遠處那堡壘。”一眨眼，侯拱極眼神裡的敵意便散去了。他不打算明白顯露自己的心跡，再勸兩句。這種等次的神仙鬥法，不是他們這種臭管兵的能摻和的，要是被牽連進去，侯鎮帥和胡參將也冇多大差彆。他現在隻能默默祈望，這幫人要麼鬥不倒熊廷弼，要麼推個腦子清醒的經略過來。
“堡壘？”袁可立自是不疑有他。袁可立怎麼會料到，這臉上一直笑嘻嘻的兩父子已經把他當成一個不顧大局，隻念黨爭的惡人了。
“就在那邊！”侯拱極指引的方向，堡壘炮台的輪廓正緩緩浮現。
那是一座貼山而建小堡城，周圍不到二裡，附近間散著一片夯土木壘的墩台。這樣的堡壘，在整條山道上還分佈著許多。它們最主要的作用是扼守山道、瞭偵敵情，並給周圍的居民必要且及時的援護。
袁可立順著侯拱極的指引看去，正見一陣煙塵從堡城的方向滾滾而來。很顯然，在他們看見城堡的時候，守堡官也發現了他們。
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百餘名騎兵停在了大約五十步外。短暫的觀望之後，一名即使騎在馬上也略顯低矮的武將，脫離隊伍來到袁可立一行的跟前。
“末將劉宗政，袁家堡守備。拜見袁兵憲！”來將翻身下馬，抱拳仰拜袁可立。“未能遠迎，還望恕罪。”
“劉將軍不必多禮，”袁可立在馬上還禮。“請上馬說話！”
“是。”劉宗政再拜上馬。
“我們剛纔聽見有山穀中不時有銃炮聲傳來，可是有奴賊侵襲？”劉宗政剛坐穩便又聽到了袁可立的聲音。
“應該是有奴賊抵近活動，但並不在我堡轄區，”劉宗政擺手朝向袁家堡的方向：“請袁兵憲放心移駕，無須多慮。”
“劉將軍知道詳情嗎？”袁可立接著問道。
“詳情暫且不知，”劉宗政搖頭，“聽動靜，警情應該是發生六裡外齊家堡那邊。末將已經派人前去探問，請袁兵憲進堡稍待，相信很快就會得到答覆。”
“好。請前麵帶路吧。”袁可立點點頭，擺出請的手勢。
劉宗政牽扯韁繩並打出手勢，其麾下騎兵很快就隨他一起調了頭。
差不多一刻鐘後，劉宗政帶著袁可立走西門進了袁家堡，而上一站的隨護也由此與袁可立一行拜彆，並沿著原路北返至四十裡外的劉家堡。
“劉將軍，”袁可立踩鐙下馬，立刻就有一個馬弁迎上來為他牽馬。“這裡邊兒裝的是熊經略簽給我牌票，車駕司的驛符也在。請你驗一驗吧。”
“不必驗了。”劉宗政笑著擺了擺手，“請您收回去吧。”劉宗政當然不認識袁可立，但他認識先前離開的劉家堡守將。而且在兩天以前，他就已經收到了來自威寧總兵府的要他接駕護送的公函。
“還是請驗劉將軍一下吧。”袁可立堅持道。
劉宗政一怔，旋即伸出雙手捧接過那個信封。“嗬嗬，那末將就失禮了。”劉宗政配合著擺出極認真的姿態勘驗牌票和驛符，但實際上他隻晃了一眼，看過車駕司和經略衙門的印章就冇再看正文了。
在劉宗政應付袁可立的時候，在旁陪隨的陸文昭也一言不發地移步到了袁可立的身邊。他靜靜地站在那裡，就像一個貼身的隨從。
“袁兵憲，請。”劉宗政交還牌票和驛符，還是用捧的姿勢。
“還要多久才能到鳳凰城？”袁可立問道。
劉宗政想了想，又抬起頭虛著眼睛看了一眼天色：“我堡距鳳凰城約莫三十五裡。快的話，天黑之前應該能到。不過，我還是建議您在袁家堡小住一夜，待明天白天再行趕路不遲......”
轟......
正說著話，一聲沉悶的炮響連著一陣遊離的銃聲搖搖晃晃地從山野之間傳了出來。
“又來了。”袁可立擰著眉頭，循聲望向炮響的方向。“齊家堡就在那邊？”
“冇錯，”劉宗政也仰頭望去，“目前隻有炮響冇有點烽，說明警情不大，最多也就是十來個遊散的奴賊在晃盪。而且大概冇有要試圖攻拔墩台的意思。”
各地的墩台會在發現敵人的第一時間點炮。如此一來，不但能對敵人造成威懾，還能提醒周邊友軍。如果敵人的數量超出了單個墩台所能對付的極限，那麼駐紮的墩兵就會點燃烽煙，並視情況固守待援或者乾脆放棄墩台，向後撤退。目前冇有點燃烽煙，就說明問題暫時不大。
袁可立略一頷首，問道：“最近袁家堡有向周圍派出過援軍，或者被援軍支援過嗎？”
遼東地方的軍事響應機製分為多個層級，最低一級的是墩台對墩台，以及周邊巡邏部隊對墩台的小規模支援。如果某個墩台遭到了攻擊，並點燃烽煙。那麼周圍的墩台將視烽煙傳遞的訊號快速提供支援。如果這一級的支援無法驅散敵軍，或者有墩台陷落，那麼墩台的上級，也就城堡或者驛堡就會派出中等規模的援軍提供支援。如果城堡本身被圍困，那麼附近的其他城堡乃至更上一級的大城就會派出大量援軍以期解圍。如果大城也不能應付，那麼訊息就會被烽火炮鳴一路直傳到遼陽。
因此，袁可立實際問的，其實是奴賊的規模。
“要看您說的最近是多近了。”劉宗政回過頭，發現袁可立仍然望著齊家堡的方向。
“近一個月。”袁可立補充說。
劉宗政很肯定地說道：“最近一個月我堡冇有從堡裡派過援軍支援周邊，不過齊家堡那邊兒倒是出動頻繁，而且每隔個幾天就要往鳳凰城那邊報幾個傷亡。”這一片已經是寬甸參將胡國臣的轄區了，而胡國臣眼下正駐在鳳凰城裡等待袁可立。
“這是為什麼呢？”袁可立回過頭。
劉宗政愣了一下。但他很快明白過來，這位新任的兵備參政應該是對“堡”這一級的分佈不甚熟悉，於是他指著齊家堡的方向耐心地解釋道：“齊家堡不在官道上，而是在齊家嶺上，那個位置同時扼著通往袁家堡和宋家屯的小道。如果奴賊想要攻打袁家堡，或者劫掠宋家屯，就必須先繞開乃至於攻下齊家堡。”
“也就是說，”袁可立略一沉吟，“齊家堡本身就可以看作是袁家堡和宋家屯的前哨？”
“您這麼說也不錯，”劉宗政點點頭。“但嚴格來講，應該是袁家堡為齊家堡提供後援與後路，畢竟張守備比末將高半級，是上官。”所謂的高半級，也就是劉宗政的官銜是“署指揮僉事”，而張守備則是實實在在的指揮僉事。儘管差遣都是守備，且都領正四品的俸，但總歸還是矮人一頭。
袁可立冇心思跟劉宗政掰扯這種論資排輩的小事情。他緊接著就問：“最近的攻勢相較以往是不是更頻繁了？”
“比起瀋陽被圍那陣兒，奴賊出現的次數確實是變多了。”劉宗政受不住熱，把頭盔摘下來遞給身邊的親隨。“但反過來說應該才更合適一點。”