偏廳內，燈火搖曳。
曹操那句「董卓能成大事否」，如同投入深潭的石子，在寂靜中蕩開層層漣漪。
「孟德兄此話何意？」林昊緩緩問道。
曹操並未直接回答，反而說起看似不相乾的話：「某曾在洛陽為官，見過董卓入京前後的變化。此人初入洛陽時，尚知收斂，對士大夫禮遇有加。但不過數月，便原形畢露——廢立天子，誅殺大臣，縱兵劫掠」
他頓了頓，聲音低沉：「董卓所為，對如今這千瘡百孔的漢室而言，是一劑猛藥。他打破了世家壟斷，撕下了朝堂虛偽，讓所有人看到，什麼禮法規矩，在刀兵麵前都不堪一擊。」
曹操抬眼，目光銳利：「但這也是一劑毒藥。因為他隻破不立。他隻知用強，卻不知何以持強。他隻知征服，卻不知如何治理。」
林昊若有所思：「孟德兄的意思是」
「強者征服弱者，從而改變世界——這一點，董卓與我想做的事，並無二致。」曹操坦然承認：「這亂世，需要強者，需要鐵腕。但董卓缺少了一樣至關重要的東西——」
「何物？」
曹操重重的說了一句：「約束強者的律法！」
「設想一下，即便董卓真能橫掃諸侯，推翻漢室，自立為帝那又如何？誰能保證他不會成為下一個靈帝、下一個桓帝？甚至下一個張角·····因他手握強兵，行事更加肆無忌憚，為禍更烈！」
他身體前傾，聲音壓得更低：「西涼苦寒，羌胡環伺。董卓能在那裡屹立不倒，靠的是弱肉強食、適者生存的法則。這一套在西涼行得通，因為麵對的敵人非我族類，你弱，便會被吞得骨頭都不剩。」
「但中原不同。中原有千年的禮法，有盤根錯節的世家，有深入人心的倫常。董卓將西涼那套搬到洛陽，便如猛虎入羊群——起初固然所向披靡，但終會引起所有羊的反撲。奉高一戰，便是明證。」
林昊緩緩點頭。
這番話，與他這些時日的思考不謀而合。曆史上董卓的失敗，不在於不夠強，而在於不知如何「持強」。他隻懂破壞舊秩序，卻無力建立新秩序，導致自己被趕出洛陽。
而後雖然手握天子，但是卻根本不懂的如何去利用；反觀曹操，挾天子以令諸侯，很快就從兗州這個四戰之地脫穎而出，成為一方諸侯。
林昊放下茶盞，緩聲道：「那依孟德兄之見，該當如何？」
曹操沒有立即回答。他起身踱步至窗邊，望著窗外沉沉夜色，良久方道：「袁紹聚集十八路諸侯討董，看似聲勢浩大，實則各懷鬼胎。這些人，或為名，或為利，或為私仇如此聯盟，豈能有真戰力？奉高一戰，二十萬大軍潰於一旦，便是最好的證明。」
他轉身，看向林昊：「所以，某想做的，遠比聚眾討伐來得直接。」
話到此處，戛然而止。
廳內再次陷入沉默。但林昊已從曹操眼中看到了答案——那是一種決絕的、不惜孤注一擲的光芒。
曆史上，曹操曾獻刀刺董，雖未成功，卻顯露出此人敢行險招的膽魄。這一世，即便局勢不同，但有些本質的東西，不會改變。
「孟德兄是想」林昊試探道。
曹操抬手，止住他的話：「林先生不必明言。有些事，說出來便不靈了。」
他走回座位，鄭重拱手：「某今日來，隻求林先生一事——」
「莫要阻攔。」
四目相對。油燈將二人的影子投在牆上，拉得很長，似兩尊對峙的雕像。
林昊心中飛速權衡。
曹操刺董，無論成敗，對他而言都利大於弊。若成，董卓身死，西涼軍群龍無首，到時候無論是誰接替了這一杆大旗，第一件事便是退守長安，穩定內部。這樣的話，他林昊在兗州便少了最大的掣肘；
若敗，曹操必亡，這亂世也少了一個未來的勁敵。
更重要的是曹操今夜能來坦白此事，已是極大的信任。這份人情，他得承。
林昊沉吟許久後終於開口，聲音平靜道：「林某從未見過孟德兄今夜來過酸棗。」
曹操眼中閃過一絲瞭然，隨即化作深深一揖：「謝過林先生。」
「不過——」林昊話鋒一轉，「黃蓋之事，還請孟德兄轉告孫文台：黃金五千斤，戰馬千匹，精鐵十萬斤。三日內送至陳留，黃公覆自當安然歸返。」
這是開價，也是表態——你我之間，可做交易。
曹操會意：「定當轉達。」
「還有，」林昊起身，走到曹操身側，壓低聲音：「洛陽水深，孟德兄若行事還請珍重。有些事，未必隻有一種法子。」
這是提醒，也是暗示——刺殺董卓，未必是唯一選擇。
曹操深深看了林昊一眼，再次拱手：「林先生金玉之言，在下銘記。」
說罷，不再多言，轉身離去。布衣身影很快融入夜色，彷彿從未出現過。
典韋從門外進來，低聲道：「主公，可要派人」
「不必。」林昊擺手，「今夜之事，就當從未發生。」
他走到窗邊，望著曹操消失的方向，良久，輕歎一聲。
亂世如棋，人人皆是棋子，也皆想做執棋之人。
董卓是，袁紹是，曹操是，他林昊也是。
而今夜這一局，才剛剛落子。
「傳令陳留，」林昊轉身：「好生看顧黃蓋，莫要怠慢。另外讓奉孝來見我。」
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郭嘉深夜被召，披著一件單薄外袍便匆匆趕來。聽完林昊複述曹操來訪的經過，這位鬼謀之士沉默良久，手指在膝上輕輕敲擊，眼中光芒明滅不定。
「主公，曹操此行，重點不在黃蓋，不在董卓，也不在洛陽。而在於····你。」
林昊皺眉：「奉孝何出此言？曹操明言是為刺董而來」
「正是刺董，才更顯蹊蹺。」郭嘉打斷，「曹操何等人物？若真欲行刺董這等驚天大事，豈會輕易告知他人？即便要尋盟友，也該尋那些與董卓有血海深仇、立場鮮明之輩。可他卻來找主公——一個剛剛受董卓厚賞、名義上仍是董卓盟友的兗州牧。」
他站起身，在廳中緩緩踱步：「隻有一種解釋：曹操此行，既是試探，也是鋪墊。」