登州港，半月後。
海風從灘塗上刮過來，揚起一層細沙。
三千名船匠蹲在地上啃乾糧，佔滿了龍江船廠舊址的空地。
這幫人是李秀寧從江南各州府一個個挖來的，有些是官府船塢退下來的老師傅，有些是沿海漁村裡給人修了一輩子船的手藝人。
來的條件隻有一個——工錢翻三倍，管吃管住。
李秀寧站在新搭的高台上，赤色軟甲被海風吹得貼在身上。
手裡攥著一根監工用的竹尺，腳下踩著一張鋪滿整張長桌的圖紙。
圖紙上畫的每一條線、每一個標註，都是蕭靖宇親手交到她手裡的。
她看了七遍，每看一遍，心裡就多一層震動。
十八丈長的戰艦，蒸汽動力，水密隔艙，雙舷各十門火炮。
這玩意兒要是造出來，整個東海就是華夏的內湖。
“都吃完了？”
李秀寧的聲音從高台上壓下來，底下三千號人收了碗筷，仰頭往上看。
“今天把規矩立了，往後就按這套來。”
竹尺敲了敲桌麵上的圖紙。
“從前造船，一個老師傅領幾個徒弟，從砍木頭到刷桐油，啥都幹。一條船造下來，少說一年半載。”
底下幾個鬍子花白的匠頭互相瞅了一眼，點著頭。
沒錯啊，祖祖輩輩都是這麼乾的。
“從今天起，這套廢了。”
匠頭們的腦袋不點了。
一個六十多歲的老匠頭站起來，脖子上的青筋綳得老粗。
“李將軍，老漢造了四十年船，這手藝是我爹傳給我的，我爹的手藝是我爺爺傳的——”
“你爺爺造的船能裝火炮嗎？”
李秀寧一句話堵回去，老匠頭嘴巴張著，沒話了。
“整條船拆成十二道工序，每道工序一組人。”
竹尺往圖紙上一拍，一個工序一個工序往下點。
“第一組，專砍太行山的老橡木，別的不管。”
“第二組，蒸汽烘乾，就守著烘乾窯，把木料水分逼到一成以下。”
“第三組，削龍骨。第四組，拚水密隔艙。第五組……”
一路點到第十二組，每一組幹什麼，跟誰配合，出了問題找誰，說得明明白白。
底下的匠頭們你看我我看你，臉上全寫著兩個字——胡鬧。
一條船十二撥人分著造？龍骨跟船闆的接縫對不上怎麼辦？誰來拿總？
嗡嗡的議論聲起來了。
李秀寧沒急著壓，轉頭朝高台後麵一揮手。
四名衛兵擡著兩口大木箱走上來，“砰砰”兩聲擱在地上，箱蓋掀開。
白花花的銀錠碼得整整齊齊，日頭一照，晃得人眼皮子直跳。
“三倍工錢，按月發。幹滿一年，另有賞銀。”
李秀寧拿竹尺指了指那兩箱銀子。
“有本事的匠人，朝廷不會虧待。但規矩就是規矩。”
“誰覺得這法子不行，銀子不要了，現在就走，路費我出。”
“誰留下來，就按我說的幹。”
場麵安靜了。
那個六十多歲的老匠頭盯著銀錠看了五六息，把袖子一擼，蹲回地上了。
沒人走。
三倍工錢。這年頭，命都賣得。
李秀寧收了竹尺，從高台上跳下來，大步朝船廠後方走去。
後方的地盤更大。
兩排青磚砌的工坊剛剛竣工，黑煙從煙囪裡冒出來，順著海風往東飄。
左邊那排是鍊鋼坊，從洛陽調來的轉爐技術在這兒落了地，梨形爐子比洛陽的小一號，但一天也能出八千斤精鋼。
右邊那排是蒸汽機組裝車間。
長安皇家科學院派來的十二名技師蹲在車間裡，正在組裝戰艦專用的船載蒸汽機。
零件從長安運來，在這兒拚裝除錯。
車間外麵，鐵鉚釘一筐一筐往海灘方向搬。
木材加工區的鋸聲和鍊鋼坊的爐火聲攪在一起，吵得腦仁疼。
兩條生產線，一條吐木料，一條吐鋼鐵，在海灘上匯合。
第一條龍骨已經架起來了。
十八丈長的老橡木主龍骨橫在船台上，兩側支撐的木架子有三層樓高。
李秀寧走到龍骨跟前，伸手拍了拍木頭表麵。
烘乾處理過的橡木，硬度驚人，指節敲上去，發出沉悶的“篤篤”聲。
她沒說話，在龍骨旁邊站了很久。
這東西從一根木頭變成一條戰艦，還需要時間。
但時間，夠不夠？
——
琉球群島。
離登州兩千裡外。
一處被礁石圍出來的天然海灣裡，八十艘戰船擠擠挨挨地泊在一起。
最大的那條是雙層甲闆的主艦，船身刷了黑漆，桅杆上沒掛旗。
主艦的船艙裡點著六盞鯨油燈，艙頂發黃。
一個穿著錦袍的中年男人坐在海圖前麵，手裡捏著一枚金餅來回翻轉。
金餅是遼東出的，一麵刻著高句麗的鳥紋，另一麵刻著重量——五兩。
這種金餅在中原市麵上見不著，隻在高句麗王宮和幾個特定的走私渠道裡流通。
沈鶴。
太湖沈氏的旁支子弟，二十年前因為族內爭產被趕出家門，跑到海上混了半條命，如今手底下攢了五千多號人，八十條船，在東海說話比官府管用。
高句麗、百濟、倭國跟中原之間的走私生意，有一半要從他手上過。
每過一船貨，他抽三成。
這門生意養肥了他，也把他跟淵蓋蘇文綁在了一根繩上。
金餅被他“啪”地拍在海圖上。
“你瞧瞧，登州。”
對麵坐著個留八字鬍的倭國浪人，肩上斜挎著武士刀，正拿刀鞘敲自己的膝蓋。
沈鶴一根指頭戳在海圖上登州的位置。
“華夏那個姓蕭的皇帝，在這兒建船廠。”
“三千匠人，還從洛陽運了鍊鋼爐過去。”
“你知道他要造什麼？”
浪人搖頭。
“戰船。”沈鶴往椅背上一靠，兩條腿架在桌麵上。
“不是普通的戰船，是一種能燒火跑的鐵殼船。”
“我的人從船廠偷出來半張草圖，雖然看不全，但光那龍骨的尺寸——十八丈。”
浪人停下了敲膝蓋的動作。
十八丈。他雖然不懂造船，但知道這個長度意味著什麼。
整個倭國水師最大的船，也才十二丈。
“這種船要是造出來，”沈鶴的聲調往上拔了一截，“我在東海的買賣就全完了。”
“你們倭國跟高句麗的聯絡線也得斷。淵蓋蘇文從遼東往外運金銀鐵礦石走的是我的船隊，船隊沒了，他拿什麼養兵？”
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浪人的手按上了刀柄。
沈鶴盯著他。
“我出五千人，八十條船。你們出多少？”
浪人沉默了幾息，開口了，說的是一口帶著濃重口音的漢話。
“兩千武士，從對馬島出發，三天能到。”
沈鶴一巴掌拍在桌上。
“七千人，八十條船，夠了！”
杯子裡的烈酒灌了下去，抹了抹嘴，站起身往艙外走。
甲闆上，五千多號海盜分散在各條船上，有的在磨刀，有的在檢查桅繩。
沈鶴走到主艦的船頭，兩手撐在船舷上。
“傳我的令！”
聲音順著海風傳出去，附近幾條船上的頭目全豎起了耳朵。
“三天之內整備完畢，全部出港！”
“在那姓蕭的皇帝造出第一條戰船之前，把登州的船廠燒成灰！”
“龍骨給我砸爛，鍊鋼爐給我掀翻，匠人一個不留！”
底下的海盜發出一陣哄鬧聲，刀槍碰撞，嗷嗷亂叫。
沈鶴轉身走回船艙，路過那倭國浪人身邊的時候，低聲加了一句。
“事成之後，登州以北的海路歸你們。”
浪人沒答話，把武士刀從肩上解下來橫放在膝蓋上，拇指推了一下刀鞘。
刀刃露出半寸，映著鯨油燈的黃光。
——
海灣最深處。
一塊長滿海苔的暗礁後麵，一條小舢闆隨著浪頭晃來晃去。
舢闆上趴著一個人。
穿著漁民的粗布短褂，臉上糊著乾裂的鹽漬，頭髮被海水泡得打結，跟真正的漁夫沒有半點分別。
這人已經在這塊礁石後麵趴了整整兩天。
吃的是生魚乾，喝的是用布過濾的海水，蚊蟲叮了滿身的包，一動不敢動。
沈鶴在甲闆上說的每一個字，風送過來，他全記下了。
七千人。八十條船。三天後出港。目標登州。
等到天徹底黑透，海灣裡的燈火熄了大半，隻剩幾條巡邏的小船在外圍轉圈。
從懷裡掏出一小塊羊皮，用鯊魚骨磨成的細筆蘸了墨汁，趴在舢闆底闆上寫。
手在抖。
不是害怕，是趴了兩天沒吃正經東西，胳膊沒勁了。
寫完，把羊皮卷塞進一根手指粗的竹筒裡，灌滿蜂蠟封口。
竹筒綁在腰上，解開舢闆的纜繩。
沒敢用槳，怕劃水聲引來巡邏船。
身子探進海裡，兩條腿蹬著水，拖著舢闆一點一點往礁石群外麵挪。
海水涼得骨頭疼，暗流拽著他往深處帶。
牙關咬死了，蹬了整整一個時辰，才繞過最外麵一圈礁石。
等巡邏船的燈火縮成了針尖大的一個點，才翻上舢闆，抄起槳，使盡全身力氣往西北方向劃。
黑冰台的規矩——情報送不出去，人可以死，竹筒不能丟。
——
兩天後。
長安城外，函穀段。
火藥爆破的悶響從山體裡傳出來，地麵跟著顫了一下。
碎石塊順著坡麵往下滾，揚起的灰土遮了半邊天。
蕭靖宇站在一塊巨岩上頭，看著底下的民夫推著獨輪車把碎石一車車運走。
函穀段的穿山隧道已經鑿進去了十二丈，比預期快了將近一倍。
張匠頭的火藥爆破手冊已經出了第三版，每一版都比上一版精細，裝藥量精確到了半兩。
燕一的腳步聲從後方傳來。
不用回頭，光聽步頻就知道出事了——這人平時走路沒什麼動靜，今天步子明顯快了。
“陛下。”
燕一雙手捧著一個竹筒。
竹筒的表麵泛著一層白色的鹽漬，那是海水長時間浸泡留下的。
蠟封已經發硬，邊角被磕破了一小塊，裡麵的羊皮卷露出一截。
蕭靖宇接過竹筒，掰開蠟封，抽出羊皮卷。
字跡潦草，有幾處墨跡洇開了，被海水濺過又晾乾的。
內容不長。
看完之後，羊皮卷被他攥在手心裡，捏成了一團。
燕二不知道什麼時候出現在旁邊，躬著身子，聲音壓得很低。
“陛下，沈鶴這個人，屬下查過了。”
“太湖沈氏旁支，二十年前被族裡趕出來，跑到海上當了匪頭。”
“手底下五千多人，八十條船，控製著東海大半條走私航線。”
“從高句麗運出來的金銀和鐵礦石，有七成走他的船。淵蓋蘇文每年給他的好處費不下十萬兩白銀。”
蕭靖宇沒吭聲。
燕二繼續往下說。
“這次不隻是沈鶴自己的意思。屬下判斷，這是淵蓋蘇文的整體部署。”
“陸上讓安市城拖住秦將軍的遼西棱堡線，海上讓沈鶴毀掉登州船廠。”
“船廠一旦被毀，華夏短期內造不出戰艦，東海的製海權就握在他們手裡。”
“到時候百濟和倭國的水師想在哪兒登陸就在哪兒登陸，山東沿海一千多裡的海岸線全是窟窿。”
蕭靖宇把攥成一團的羊皮卷往岩石上一甩。
戰艦的龍骨才剛架起來，第一根肋骨都還沒裝上去。
這個時候船廠要是被人一把火燒了，三千匠人散了，鍊鋼爐砸了，至少半年緩不過來。
半年。
夠淵蓋蘇文在遼東再修三座安市城那樣的堡壘。
夠倭國再往安市城運三萬兩千武士。
夠百濟的水師把山東沿海摸個底朝天。
這口子一開，後麵的仗沒法打。
一個兵部參謀滿頭大汗從山下跑上來，手裡攥著一張圖，展開鋪在岩麵上。
“陛下！登州的防禦圖在這兒！”
指頭在圖上點了點。
“登州守軍兩千人，都是步卒，沒有一門炮。”
“港口裡停著十幾條漁船和三條舊式官船，最大的那條才六丈長，上麵連弩床都沒有。”
“要是沈鶴的八十條船殺過來……”
話沒說完。
不用說完，在場的人都算得出來。
兩千步卒，十幾條漁船，扛不住七千海盜加八十條戰船的衝擊。
登州一旦失守，船廠就是一堆待燒的柴火。
燕二手裡又多了一張紙條——飛鴿傳書，剛從鴿子腿上解下來的，墨跡還沒幹透。
單膝著地，雙手舉過頭頂。
“陛下，最新訊息。”
“沈鶴那八十條船，三天前已經離開了琉球海灣。”
“按照風向和洋流，最快五天抵達登州外海。”
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