刻薄的老太太，收錢時斜著眼看我：“小娘子年紀輕輕，怎麼一個人住？莫不是……”
“寡婦。”我麵不改色。
老太太噎住，上下打量了我一下，後嘟嘟囔囔地走了。
我關上門，把孃的牌位供在牆角。
磕了三個頭。
“娘，女兒不孝，把家業敗光了。”我低聲說，“但您放心，女兒能掙回來。”
一定能。
2
身上隻剩十兩銀子。
十兩，在京城隻夠普通人家活三個月。
我得想辦法。
白天我去街上轉，看人來人往，看攤販叫賣，看婦人買菜時為了一個銅板爭得麵紅耳赤。
第三天，我在菜市口看見個賣繡品的婦人。
手藝極好，鴛鴦繡得活靈活現，可攤前卻冷清。她抱著個三四歲的孩子，孩子在咳，小臉通紅。
“這帕子怎麼賣？”我蹲下問。
婦人眼睛一亮：“三文……兩文也行！”
我摸了摸料子，是粗布，但繡工精細。
“你手藝這麼好，怎麼不去繡莊接活？”
婦人眼圈紅了：“繡莊要押金，還要熟人作保。我男人死了，婆家說我剋夫，把我趕出來……”
孩子又咳起來。
我摸了摸孩子的額頭，燙手。
“你這些繡品，我全要了。”我把銀子塞給她，“先去給孩子看病。”
婦人瞪大眼睛：“這、這太多了……”
“算我借你的。”我挑了兩塊帕子，“三日後，還在這裡，我等你。”
3
婦人叫芸娘。
三日後她來了，孩子病好了，眼睛亮晶晶的。她把剩下地銀子還我，還帶了一籃子雞蛋。
“恩人，診金隻花了八十文，這是剩下的。”她小心翼翼，“雞蛋是自家雞下的，您彆嫌棄……”
我冇接銀子：“芸娘，想不想做長期生意？”
她愣住。
我跟她說了我的計劃。
京城錢莊多，但隻做大生意，最少五十兩起借。可普通百姓急用錢，往往就缺那三五兩，求告無門，隻能借印子錢，利滾利，最後家破人亡。
我想做小額借貸。
一兩二兩也借，三天內還，免息。超過三天，收一分利。
芸娘聽呆了：“這、這能成嗎？萬一借了不還……”
“所以需要保人。”我說，“你找三個相熟的婦人，互相作保。一人借錢，三人聯保。誰不還，其他兩人幫著還，還要在街坊間壞名聲。”
這是娘當年教我的。
她說，歲歲，女人不易，得互相攙扶。
4
我在巷子口支了個攤。
一塊破布鋪地，上麵用炭筆寫著：“歲安借鋪，一兩起借，三日免息。”
圍觀的人多，借的人冇有。
直到第五天，一個賣菜的阿婆走到攤前，手在圍裙上搓了又搓：“姑娘，真……真借？”
“真借。”我笑，“阿婆要多少？”
“我兒子發熱，抓藥缺三十文……”她聲音越來越小，“我就借一天，明兒賣了菜就還……”
我數了三十文給她：“不要利錢。”
阿婆千恩萬謝地走了。
第二天一早，她果然來還錢，還多帶了把青菜：“姑娘，你心善，這菜你拿著……”
漸漸地，借的人多了。
賣油的李嬸缺本錢，借二兩；西街的寡婦要給婆婆辦喪事，借五兩；連對麵酒樓的小夥計，都來借三十文給相好的買絨花。
我都借。
十兩銀子很快借完，我收了利錢，再去借。
一個月下來，本錢滾到十五兩。
芸娘成了我的第一個幫手，她人緣好，認得的人多，誰家急用錢，誰家可靠，她都知道。
5
臘月二十八，小年過了五天。
我的“歲安借鋪”在城南有了點小名聲。
這天，來了不速之客。
幾個敞著懷的漢子，領頭的是個疤臉，往我攤前一站。
“小娘子，生意不錯啊？”疤臉笑，露出一口黃牙。
我把賬本合上：“幾位要借錢？”
“借你媽！”後麵一個漢子一腳踹翻了攤子，“知道這是誰的地盤嗎？南城放貸的規矩，問過我們黑虎幫冇有？”
炭筆滾了一地，賬本沾了泥。
芸娘要過來，我擺擺手，自己蹲下去撿。
“黑虎幫？”我慢慢擦掉賬本上的泥，“陳四爺的幫派？”
疤臉一愣：“你認識我們幫主？”
“不認識。”我站起來，拍了拍賬本，“但上個月，漕運衙門丟的那三千兩銀子，最後進了陳四爺的私庫，這