秦瓊幾人見狀，想從側麵支援，卻被屈突通指揮弓弩手重點照顧，一時間難以寸進。
樊子蓋在高處看得分明，知道魏文通暫時擋住了尉遲恭，但秦瓊等人仍在威脅側翼。
他果斷下令：“程將軍！血一統領！帶人從馬道下關，出東側暗門，側擊攻城的唐軍步卒腰肋！不可戀戰，一擊即退！”
“得令嘞！”程咬金興奮地怪叫一聲，蒙上麵巾，拎起大斧，便與血一帶領著數百精銳，從隱蔽的馬道下了關牆，開啟一道偽裝過的暗門，如同出閘猛虎般殺出！
這支生力軍的突然出現，完全出乎了攻城唐軍的意料。
他們不攻擊雲梯下的主要區域，而是專門襲擾後方列陣的弓弩手，以及正在準備第二波攻勢的步卒隊伍。
程咬金大斧翻飛，血一長刀飛舞，所過之處，唐軍一陣混亂。
正麵攻城的唐軍突然感到壓力一輕，卻是側後方遭到襲擾，攻勢不由得為之一滯。
秦瓊幾人也被迫分心。
“鳴金！讓尉遲將軍撤下來！弓弩手掩護！”李世民見狀，知道今日難以建功，再打下去徒增傷亡，果斷下令。
鳴金聲響起。
攻城的唐軍如潮水般退去，留下關牆下滿地狼藉的屍骸、破損的器械和哀嚎的傷員。
魏文通還想追擊，卻被樊子蓋厲聲喝止。
第一次大規模的攻城，以唐軍的無功而返告終。
潼關城牆上下，血跡斑斑，煙火未散，但關牆依然巍然屹立，隋字大旗在硝煙中獵獵飄揚。
李世民遙望著那座彷彿不可逾越的雄關，麵色陰沉。
經此一戰，他已經明白，潼關，比他想像中更難啃。
樊子蓋這塊老薑，辣得很。
而關城之上，樊子蓋看著退去的唐軍，臉上並無喜色，隻有深深的凝重。
他知道，這僅僅隻是開始。
更殘酷的防禦戰，恐怕還在後麵。
但無論如何，潼關，絕不能在他手中丟失。
他抬頭，望向洛陽的方向，彷彿能透過千山萬水，看到那位賦予他重任的年輕王者。
此戰，關乎的不僅僅是潼關的得失，更是整個棋局中，至關重要的一步。
他必須守好。
......
安定二年的春風吹過洛陽城頭，帶著桃李的微甜，也帶著遠方隱約傳來的、屬於刀兵的鐵鏽氣。
虎威王府的庭院裏，幾株海棠開得正艷，粉白的花瓣落在青石板上，被偶爾經過的僕役小心掃去，不留半點紛亂之象。
書房內，熏香裊裊。
淩雲一身素錦常服，坐在主位的棋枰前，自己與自己對弈。
黑白子錯落，看似閑散，卻隱有淩厲之機。
陽光透過雕花窗格，在他沉靜的側臉上投下明暗交錯的影。
任誰看了，都隻覺得這位權傾朝野的虎威王，自為人父後，便愈發地深居簡出，似已沉醉於天倫之樂中，無意於外間風浪。
唯有跪坐在下首的王景知道，這每一枚落下的棋子，都可能關聯著千裡之外的生死博弈。
“潼關戰報，今日辰時到的。”王景的聲音嚴肅，“唐軍首次強攻受挫，傷亡約兩千，我軍損不足三百。樊公穩守，魏文通、程咬金等皆無礙。李世民已退兵二十裡紮營，暫無新的動向。”
淩雲拈著一枚黑子，凝視棋盤某處，並未抬頭：“昔日破瓦崗之時，本王曾與這位李家二公子接觸過一段時日。”
“據本王觀之，此子無論是心性還是城府，皆屬上乘，非一般人能比，且心誌頗高！”
“此番受挫，其必不甘休。然潼關天險，強攻徒耗兵力。他接下來，要麼尋他法繞襲，要麼，就得太原方麵給他更多的籌碼。”
“大王明見。”王景道，“諦聽太原房報，李淵近日頻繁召集幕僚議事，氣氛焦慮。河東新得之地民生凋敝，糧草轉運艱難，潼關受阻，其軍心已有浮動的跡象。”
“這是自然。得了塊燙手的山芋，又啃不動眼前的硬骨頭。”淩雲將黑子落下，“河北竇建德那邊呢？他對河東這塊肥肉，不會沒有想法。”
“竇建德確在樂壽厲兵秣馬，但其人謹慎，未敢輕動。”王景稟報，“其斥候近日頻繁派出，目標正是河東東南部的河內、長平乃至上黨諸郡。”
淩雲的嘴角微不可察地動了一下：“這是眼紅了。好！好的很！”
“大王的意思是...”
淩雲抬起眼:“王世充部在瓦崗故地，休養得如何？”
“王大使所部三萬，士氣尚可。”王景回道。
“嗯，傳令給王世充。”淩雲淡淡點頭，“著他精選五百絕對可靠，且非本地的悍卒，分批扮作流民、潰兵、商隊護衛，秘密北上，潛入河東的東南部與河北交界的河內、汲郡一帶。任務有二。”
王景聞言，身體微微前傾。
“其一，尋機襲擊李淵設在河東東南部的糧草轉運點與小型糧倉，手段要狠，動靜不必大，但務必留下些證據——粗糙仿製、易於辨認的竇建德部旗幟、箭矢、衣物碎片。劫掠焚燒後，人員即刻遠遁，絕不留活口與線索。”
“其二，以同樣的手段，在河東與河北的交界處，挑竇建德的巡哨或小股部隊下手，同樣留下仿製的唐軍物件。”
“記住，每次的行動規模要小，地點要散，時間要錯開。”
“要讓竇建德覺得，有人越界惹事，從而令其明白，李淵對河東的控製力薄弱，乃至漏洞百出。”
王景心領神會：“屬下明白。此為‘點火’兼‘指路’。”
“既挑起李竇雙方的摩擦與猜忌，又向竇建德展示河東的‘虛弱’與‘可乘之機’，誘其對河東下手。”
“不錯。”淩雲點頭，“告訴王世充，此事需做得極其乾淨，不得與朝廷、與本王扯上絲毫關聯。”
“他本人更要置身事外，若泄一絲風聲，或貪功冒進壞了大局，本王絕不輕饒。信使儘快出發。”
“遵命。”王景記下，準備稍後就去安排最可靠的快馬信使，“另外，賀蘭副帥及韋明遠大人處，可需要特別吩咐？”
淩雲微微沉吟:“傳令過去，竇建德若敢分兵北上，雷霆擊之。若是尋常的斥候窺探，驅離即可。”
“要讓竇建德明白，我北疆穩如磐石，他的唯一的擴張方向，隻能是西麵的河東。”
“是。”王景應道。
淩雲將手中的幾顆棋子歸入棋盒，似是隨口問道：“元吉這幾日做什麼呢？”
王景聞言，麵具下的聲音帶上了一絲笑意：“回大王，元吉公子這段時日與齊王殿下走得極近。”
“齊王殿下總說大王您事務繁重，他不敢多擾，便常拉著元吉公子跑馬賞花，或是去西市的胡商處瞧瞧新奇的玩意兒，前兩日還去聽了新來的龜茲樂班。”
說到這裏，他略微停頓，方又補充道，“元吉公子往太原的家信一直沒斷，前日還來尋屬下，說若有潼關戰事的‘趣聞’，不妨多與他些，他好‘分析’一番，再‘詳實’報與家中知曉。”
......
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