“哪三家？”
“五原郝氏、雲中康氏，以及定襄鄭氏，此三家皆願在適當的時機，支援唐公。”
聽到這個回答，李秀寧的眉頭微微皺了皺。
這三家雖在當地有些根基，但在整個北疆三州，連中等家族都算不上，能夠為他李家提供的幫助，微乎其微。
而且，剛才王裕的話語中，還有著“適當的時機”這幾個字。
這根本就是模稜兩可的說辭。
沉吟片刻，李秀寧纔再次開口:“王公，因何隻有三家？依您之見，這個結果...算好還是算不好？”
王裕沉默了。
這位年過五旬的家主，此刻臉上露出一種極其複雜的神色——有感慨，有無奈，有敬畏，還有一種難以言說的悵惘。
良久，他才緩緩開口，聲音低沉而緩慢：“大小姐，您問老朽這個結果算好還是算不好...老朽隻能說，能有這三家願意表態，已經是很不容易的事了。”
他抬起頭，目光似乎穿過了花廳，望向了遙遠的北方：“唐公赴任太原的時間還不長久，您或許不太清楚北疆這些年的變化。老朽就給您說說，虎威王來之前，北疆三州是什麼樣子。”
“願聞其詳。”
王裕的聲音裏帶著回憶的滄桑：“那時候，突厥年年犯邊。春天來搶種子，夏天來搶麥子，秋天來搶收成，冬天來搶過冬的糧食！邊境上的百姓，家家戶戶都有親人死在突厥人的刀下。”
“城池？關隘？擋不住那些來去如風的草原騎兵。他們就像狼群一樣，看準機會就撲上來咬一口，搶了就跑。”
說到這裏，王裕問出了一句:“而百姓如此，世家大族的日子就好過嗎？”
不等李秀寧作答，他便自己回答道:“也不好過。”
“田地不敢種得太好，糧食不敢囤得太多，女眷不敢隨意出門——生怕被突厥人盯上。”
“老朽記得很清楚，仁壽二年，阿史那德勒親率三萬騎兵南下，一路燒殺搶掠，兵鋒直逼太原。當年的漢王...嗬，那就是個糊塗蛋，若不是那幫狼崽子搶夠了，主動退兵，後果將不堪設想！”
“然而，太原城雖無礙，但城外百裡的村落，卻被燒成了白地，數千百姓被擄往草原為奴。”
他頓了頓，聲音更低沉了：“那時候的太原城，白天城門緊閉，夜裏人人自危。城裏的糧價飛漲，一鬥米賣到三百錢。餓死的人倒在街邊，連收屍的人都沒有——因為誰都怕一出城，就被突厥騎兵擄走...”
李秀寧靜靜聽著，神色越來越認真。
“直到仁壽四年末。”王裕說到這裏，語氣不自覺地變得鄭重，“太上皇封虎威王為禦北大元帥，總領北疆三州之軍政！”
“自此，飽受摧殘的北疆大地，終於迎來了曙光！”王裕眼中閃過一絲光彩。
“虎威王到達朔方後，第一件事不是耀武揚威地整頓軍備，而是先剷除了與突厥素有齟齬的涼州王氏。”
“而後，又以迅雷不及掩耳之勢，親率大軍深入草原，直取為禍日久的德勒部！”
“那一戰，作為最大劊子手的阿史那德勒，身首異處，俘虜的王庭大臣足足有十數位，繳獲牛羊馬匹無數，從此，草原各部再也不敢輕易寇邊！”
“再後來，”王裕的麵上帶上了感慨，“北疆就變了。”
“虎威王在邊境開設三處互市，允許突厥人用牛羊馬匹換取茶葉、鹽巴、布匹。”
“他立下規矩：公平交易，童叟無欺。誰敢在互市上欺壓突厥商人，斬立決！突厥人敢在互市上鬧事，整個部落永久禁止互市。”
“這樣一來，”王裕緩緩道，“草原上的部落為了能來互市，自己就把那些鬧事的人管得死死的。而咱們北疆的商人——不管是世家大族的商隊，還是小門小戶的行商，都能安安穩穩地做生意。”
“老朽跟您說個數字:“大業二年，北疆三州的商稅是八十萬貫！大業三年，漲到兩百萬貫！去年，已經突破五百萬貫了。”
李秀寧倒吸了一口涼氣。
五百萬貫！
這幾乎相當於朝廷鼎盛時期一年的鹽鐵稅了！
“但這還不是全部。”王裕越說越激動，“後來，虎威王又做了三件大事。第一，整頓吏治。成立‘肅風使’，專查貪官汙吏。不管你是世家出身，還是寒門子弟，隻要貪贓枉法，一律嚴懲！北疆官場與軍營的風氣，為之一清。”
“第二，興修水利。”王裕如數家珍，“汾河、桑乾河、永定河...短短數年，虎威王主持修建了大小水利工程十七處，疏通河道八百裡。以前十年九旱的晉北平原，現在成了北疆糧倉。”
“前年涼州大旱，顆粒無收，晉北卻豐收了——多出來的糧食，救了涼州三十萬百姓的命。”
“第三，也是最重要的，”王裕看著李秀寧，一字一句道，“虎威王待人以誠，處事以公。”
“他從不以勢壓人，凡事講規矩、講道理。”
“世家想做生意，他給機會。百姓想種地，他給田地。商人想行商，他給保護。”
“老朽這麼說吧，如今的北疆三州，上至世家家主，下至販夫走卒，提起虎威王，沒有不豎大拇指的。”
他頓了頓，聲音低沉了下來：“所以大小姐您問，為什麼隻有三家願意支援唐公？”
“因為虎威王在北疆，不是靠殺人立威，而是靠做事服人。”
“他讓突厥人不敢犯邊，讓百姓有飯吃，讓商人有錢賺，讓世家有生意做——這樣的威望，是實實在在，一點一點地積累起來的。”
“您讓那些世家怎麼選？他們敢選嗎？或者說...他們願意選嗎？”
王裕說完這番話，長長地吐出一口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
花廳裡陷入了長久的寂靜。
李秀寧坐在那裏，手中的茶盞早已涼透，她卻渾然不覺。
陽光在她臉上投下明明暗暗的光影，那雙總是平靜如水的眼眸裡，此刻卻翻湧著驚濤駭浪。
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