半月時光，悄然滑過。
每隔一兩日，虎威公府的車駕，便會低調地停在長孫府門前，淩雲幾乎成了此間的常客。
府邸內，茶香裊裊，淩雲與長孫晟對坐，或品茗，或手談一局。
沒有朝堂上的劍拔弩張，也無市井間的流言紛擾，唯有平和深邃的交談。
他們的話題，總落於實處，北疆風物，突厥諸部，多次敘談，常令長孫晟這位曾縱橫捭闔於塞外的老臣，也微微驚異。
淩雲的見解，往往一針見血，既洞悉異族習性之弊，亦明言其剽悍難馴之長。
談及邊防策略、互市利弊、乃至草原部落間微妙的製衡之道，淩雲所言皆非紙上談兵，而是透著一種近乎親歷的篤定與遠見。
長孫晟則以其數十年積累的深厚閱歷相和，講述早年出使的驚險軼事，分析各部首領的性情權謀，剖析草原勢力消長的深層根源。
淩雲聽得專註，時而頷首，時而發問，兩人就某一關節深入探討，常有靈光碰撞。
偶爾，他們的話題也會旁及大興城的風物、詩書典籍等，但核心總不離家國邊事。
淩雲對長孫晟的敬重溢於言表，虛心求教。
而長孫晟，這位閱盡滄桑的老臣，在眼前這位年輕的國公身上，看到了超越年齡的沉穩，見識與一種難以言喻的格局，眼中的讚賞與期許，日漸濃厚。
“虎威公見識之深廣，慮事之周詳，實令老夫欽佩。”一次長談後，長孫晟撚須感嘆，目光中是真切的欣賞。
淩雲謙和一笑：“略有所感，還需向世叔多多請教。”他目光掠過庭院，似不經意道：“府上小郎君，聰慧沉穩，如璞玉初琢，世叔好福氣。”他說的是長孫無忌。
......
與長孫府的賓主盡歡的氛圍不同，大興城周邊，在這段時日裏流言四起，極不平靜。
“國公爺如今站在什麼位置？那可是離陛下最近，最亮堂的地方！天下人的眼睛都盯著呢！”一個看似普通的貨郎，在坊市間閑聊，說完，還朝一旁的老儒生眨了眨眼。
“光芒匯聚之地？那是造化所鍾，也是...眾矢之的！”老儒生會意，伸手撚著鬍鬚，搖頭晃腦地吟誦著古語，“皎皎者易汙，嶢嶢者易折，站得太高，被看得太清楚，未必是福啊...”
另一邊，一座不起眼的酒肆裡，一個醉醺醺的術士，正口齒不清的嚷嚷:“有高人夜觀星象，說代表虎威公的那顆星...就在紫微帝星旁邊，亮得邪乎，整個星空的‘目光’都聚焦在它身上！這...這壓力得多大？怕是要被‘看’碎了！”
......
無數的街頭巷尾，更是有令人不安的童謠，從孩童口中唱出，內容直白而驚悚：
“小白虎，坐高台，
亮晶晶，放光彩。
地上人，都來看，
天上眼，也睜開！
看得緊，盯得牢，
光太亮，惹禍災！
哢嚓嚓！轟隆隆！
高台塌，白虎埋！”
...
沒有人知道，所有的流言，皆是因半月前，一名突然出現，又忽地消失的瘋癲道人而起。
那一日，他披著繪有扭曲星圖的破麻布，眼神渙散，對著天空指指點點，發出瘮人的尖笑：
“嘿嘿...看到了！都看到了！白虎鎮中樞！好威風！好耀眼！整個大興城，不，整個天下的‘氣’都往它身上湧！萬民的念頭，像針一樣紮著它！九天的目光，像火一樣烤著它......”
“中樞之地，眾望所歸？嗬嗬，不！那是絕地！絕地啊！白虎入籠，必遭橫死！不得好死！哈哈哈！”
......
虎威公府。
當程咬金與狗蛋將聽來的種種流言，彙報給淩雲時，後者隻是毫不在意的笑了笑:“不過是些市井之言而已，無需理會。”
而他雖然不在意，卻並不代表其他人不在意，門閥世家，朝堂諸公，甚至是大隋帝王楊廣，皆是格外關注這股流言的動蕩。
......
深秋的夜，帶著一絲涼意，夢境，悄然降臨。
楊廣發現自己置身於一間清幽雅緻的靜室。
窗外是連綿的黛色山巒，雲霧繚繞。
室內陳設極簡，一案一蒲團，香爐青煙裊裊。
一位身著樸素葛衣的老者背對著他，正凝視著牆上懸掛的一幅水墨畫。
畫中，並非神兵利器，而是一株生於懸崖峭壁之上的青鬆。
鬆枝遒勁，針葉蒼翠，然而，其頂端，那最挺拔，最引人注目的幾簇鬆針，卻呈現出一種近乎透明的枯黃，與整體的生機勃勃格格不入。
“陛下。”老者緩緩轉身，鬚髮皆白，麵容清臒，眼神深邃如古井無波。
“你是何人？”楊廣帝王氣度自然流露，帶著審視。
“山野閑人，名號不足道。”老者聲音平和，卻字字清晰，“此來，隻為陛下身邊一人。”
“何人？”楊廣挑眉。
“虎威公，淩雲。”老者淡聲道。
“嗯？道長認得朕的虎威公？”楊廣目中閃過一抹驚訝。
老者笑了笑，並沒有給出明確的回答，而是指向畫中鬆，“陛下請看此鬆，生於絕壁，傲骨嶙峋，本是天地造化之傑作，然，陛下可知，其頂端為何獨顯枯敗之象？”
楊廣不明所以：“何意？鬆木頂端，承接陽光雨露，本該最為繁茂纔是！”
老者淡淡點頭，而後走到案前，案上清水中，漣漪盪開，清晰地映照出一道身影。
少年沉穩地立於朝堂之上，英姿勃發，眼神銳利，正是楊廣心中最耀眼的少年國公——淩雲。
“陛下且細觀此處。”老者手指輕點水麵，景象瞬間拉近，聚焦在淩雲鬢角。
楊廣凝神看去，瞳孔猛地一縮！
隻見那本該烏黑如墨的少年鬢髮之中，竟悄然夾雜著一根極其刺眼，如霜似雪的白髮，這白髮在滿頭的烏黑中顯得如此突兀，觸目驚心！
“這...這是怎麼回事？”楊廣心頭一震，他與淩雲每日於朝堂相見，竟然沒有察覺到他華髮早生！
“非關年歲，不涉憂勞。”老者的聲音帶著一種沉重的穿透力，“此乃天道示警，鋒芒過露之兆！
陛下，虎威公天資絕世，稟賦非常，其力之強，其勢之銳，已臻此間凡俗所能承載之極！
然，天道至公，萬物有衡。其光華愈耀，所承受的壓力便愈重！如同那崖頂之鬆，獨承風霜烈日，雖顯崢嶸，卻先損其精粹！”
老者目光如炬，直視楊廣驚疑不定的雙眼：“陛下！此子對陛下，對大隋，赤膽忠心，日月可鑒！貧道亦感其至誠！然，木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之！
此乃天地至理！虎威公少年得誌，功勛彪炳，位極人臣！此乃人間富貴權勢之巔，亦是其鋒芒畢露之極！如今其居於中樞，一言一行，一舉一動，皆在萬眾矚目之下，承載著萬鈞之重！陛下請看——”
水鏡中的景象再變，淩雲在朝堂之上應對群臣，在府邸之中處理政務，甚至隻是行走於大興城街頭...無論身處何地，其周身似乎都籠罩著一層看不見的“銳氣”。
這氣場讓他卓爾不群，卻也讓他如同黑夜中的火炬，吸引著所有的目光和壓力！
而其鬢角的那根白髮，在這樣的情形下，更顯刺眼！
老者的語氣陡然一變:“虎威公得陛下盛寵，如今之勢，已是烈火烹油，鮮花著錦！若仍處此漩渦中心，鋒芒無度，不知韜光養晦，長此以往，其心神必被消磨殆盡，其精元必被無形耗損！
待其心力交瘁，本源虧空之時，恐非尋常病痛，必是...神思枯竭，精元潰散，未老先衰之局！”
“未老先衰...神思枯竭...”楊廣倒吸一口涼氣，一股巨大的心疼和恐慌瞬間攫住了他！
這無關江山，隻關乎淩雲這個人！
他視若珍寶的少年英才，竟因光芒萬丈，麵臨如此絕境！
......
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