龍脊嶺，千丈陡崖。
凜冽的寒風如同刮骨的鋼刀，呼嘯著掠過寸草不生的絕壁。
崖邊，陸沉的身影顯得如此渺小，被薛超及其手下凶神惡煞的打手步步緊逼，退無可退！
“桀桀桀桀……陸沉！”
薛超那滿是橫肉的臉上，掛著貓戲老鼠般的殘忍獰笑。
精鐵手套上的鋼刺在慘淡的月光下閃爍著致命的寒光。
“上天下地，今天也沒人救得了你！要麼跪下磕頭，從此做我薛某人的一條狗！要麼……”
“我陸沉，寧死也絕不受你這等豺狼驅使！”
少年眼神決絕，沒有絲毫猶豫與恐懼。
他猛地轉身，對著腳下那翻滾不休、深不見底的茫茫雲海，縱身一躍！
失重感瞬間攫住了全身。
耳邊是呼嘯的風聲和薛超猖狂的獰笑，下方是吞噬一切的黑暗深淵！
“呼——！”
陸沉猛然睜開雙眼，如同溺水之人被強行拽出水麵，心臟在胸腔裡瘋狂擂動。
他直挺挺地坐起身，冷汗瞬間浸透了單薄的裏衣。
額角青筋突突直跳，大口地喘著粗氣。
黑暗中，隻有自己粗重的呼吸聲和窗外細微的蟲鳴。
“原來……是夢……”
他抬手抹去額頭的冷汗，長長地、顫抖地舒出一口氣。
胸口那股窒息般的絕望和粉身碎骨的冰冷觸感，依舊清晰得令人心悸。
這逼真的噩夢，無疑是日有所思，夜有所夢。
以他現如今所擁有的實力，即便是全力以赴的推演到了最後，最終的結果都是死路一條！
“還是……過於弱小了！”
陸沉靠在冰冷的土牆上，眼神在黑暗中閃爍不定。
夢境的恐懼，是現實的對映。
他如今不過養血境，氣血雖壯，卻遠未凝練通達。
麵對薛超這等在內壯大成之境浸淫多年、隻差半步便能踏入“氣關”的真正高手，自己這點微末道行，恐怕連對方一招都接不住！
他甩了甩頭，彷彿要將那噩夢的殘影和心中的驚悸一同甩掉。
“車到山前必有路！薛超未必真就盯著我不放。”
陸沉強迫自己冷靜下來，並未在臉上流露出過多的擔憂之色。
過分的恐懼隻會自亂陣腳。
但他深知，“凡事預則立，不預則廢”！
練功求道，最忌操之過急，根基不穩，必須一步一個腳印，穩紮穩打！
“當務之急，還是要多進山！采大貨！讓腰包鼓起來！”
實力是根本，財富是支撐。
沒有足夠的資源，談何勇猛精進？
談何購買更好的藥材、葯膳、甚至請名師指點？
沈爺是恩師，是引路人，借他的勢對抗如日中天、背後還有回春堂和宏茂行撐腰的薛超，不僅沒有什麼太大的用處，反而可能將沈爺也捲入這灘渾水。
“那麼……燒身館？宋教頭？”
陸沉的目光一閃。
宋教頭是武人，本身就有“內壯”修為，燒身館在安寧縣武行中也算有些根基。
但情分歸情分，利益歸利益！
爺爺說過：“人與人交情，六七分在利，無利，則義難存！”
想要讓宋教頭和燒身館真正成為自己的靠山，在關鍵時刻願意為自己出頭，擋下薛超的鋒芒，光靠那點師徒情分和學徒身份是遠遠不夠的。
必須要有足夠的價值，要有能打動對方的利！
“槐陰草……”
陸沉心中瞬間有了決斷！
若能有更多的槐陰草，對宋教頭而言，便是人情。
這份利，足以讓他在自己與薛超可能的衝突中，多一分站出來的理由！
自身強大是盾，靠山眾多是矛！
兩手都要抓！
決心已定，陸沉再無睡意。
他翻身下床，點亮油燈，昏黃的光暈照亮了簡陋的屋子。
他開始一絲不苟地準備進山的行裝。
重新捆紮了葯簍的繩索，又用磨刀石仔細打磨葯鋤的刃口。
備足乾糧飲水，將沈爺鋪子裏配的解毒散、金瘡葯分裝在小瓷瓶裡，用油布裹緊，貼身存放。
那把銹跡斑斑的短刀再次仔細擦拭，雖然不堪大用，但聊勝於無。
山海小印與天眼是他最大的依仗。
他如今神完氣足，自然能支撐的起這些東西給自己帶來的消耗。
至於嘯天，陸沉則是給他餵飽了摻著肉湯的粟米飯，小傢夥吃飽喝足，眼睛鋥亮溜圓。
一切準備停當，東方已泛起魚肚白。
陸沉並未立刻出發，而是耐心等到正午時分。
此時陽氣最盛，山中瘴氣毒蟲相對蟄伏，通往鬼愁澗的路才更好走。
“哮天！”陸沉招呼一聲，背起沉甸甸的葯簍，拿起行山杖。
“嗷嗚！”早已按捺不住的小傢夥立刻精神抖擻地竄到他腳邊，烏溜溜的眼睛裏滿是躍躍欲試。
陸沉深吸一口氣，再次踏入了龍脊嶺中。
前方的路或許更加兇險，但為了活命，他別無選擇！
目標，鬼愁澗！
……
夜色深沉，但聚義堂內卻是燈火通明，喧囂震天！
薛超大馬金刀的坐在堂中，很是誌得意滿的模樣。
不管是誰，能將曾經的老對頭手裏的宅子當成了現在慶功用的聚義堂，都會這般舒爽！
巨大的廳堂裡擺開了十幾桌流水席，空氣中瀰漫著濃烈的酒氣、烤肉油脂的焦香以及汗液的酸臭。
薛超高踞主位，麵前案幾上堆滿了啃剩的獸骨、油膩的杯盤。
他敞著衣襟，露出虯結的胸毛，那張凶戾的臉上此刻佈滿了誌得意滿的潮紅，正被一群手下簇擁著，接受著潮水般湧來的諂媚與吹捧。
“薛爺，您真是神了！”
一個刀疤臉漢子舉著海碗，唾沫橫飛。
“董霸那老小子折在山裏的過山峰，您一出馬，手到擒來！過山峰王在您那鬼手麵前，就跟條泥鰍似的，兄弟們跟著您，真是祖墳冒青煙了！”
“就是就是！”另一個尖嘴猴腮的瘦子連忙接話，滿臉堆笑，“薛爺威武！龍脊嶺第一把交椅，非您莫屬！以後這山裏的大貨，還不都是您碗裏的肉？兄弟們跟著薛爺，那真是吃香的喝辣的，穿金的戴銀的，享不盡的富貴！”
“薛爺，敬您！以後刀山火海，您一句話！”
各種肉麻的奉承如同不要錢般砸來。
觥籌交錯間，薛超被灌下一碗又一碗烈酒。
他咧著嘴，放聲狂笑，聲音震得房樑上的灰塵簌簌落下，大手一揮：
“哈哈哈，說得好！弟兄們跟著我薛某人，保準讓你們吃香喝辣，衣食不愁，銀子女人，樣樣不缺！這龍脊嶺，從今往後，就是咱們兄弟的聚寶盆！”
他誌得意滿，彷彿已將這險惡山嶺徹底踩在腳下。
喧囂的宴席一直持續到深夜，杯盤狼藉，醉漢橫陳。
當最後幾個搖搖晃晃的手下也被攙扶下去，剛才還滿口醉話、眼神迷離的薛超，臉上的潮紅瞬間褪去。
那雙凶戾的眸子陡然睜開，精光四射，銳利如鷹隼，哪裏還有半分醉態？
他起身，腳步沉穩無聲，走向隔壁一間門窗緊閉的廂房。
廂房內，燭火搖曳。
回春堂的管事賈仁正自斟自飲，神色比起上次在雲雨樓時，顯然輕鬆愜意了許多。
他麵前也擺著幾碟精緻小菜，與外麵大席的粗獷截然不同。
“賈管事，久等了。”
薛超推門而入，反手將門閂插緊，聲音低沉清晰，全無酒意。
賈仁抬眼，微微一笑，放下酒杯：“薛老弟好手段！那窩過山峰的毒牙成色極佳，毒性猛烈，東家見了很是滿意。”
“這次算是解了燃眉之急，查賬那事兒，可以再緩上一緩。”
他語氣輕鬆，彷彿卸下了一塊大石。
薛超在賈仁對麵坐下，自己倒了杯茶，並未沾酒：“緩一緩是好事。”
“但想真正討得東家歡心，讓他老人家高看一眼，光憑這一窩過山峰，恐怕還不夠分量。”他目光灼灼地看著賈仁。
賈仁點頭：“老弟看得明白，東家的胃口，大著呢。”
“我曉得。”薛超放下茶杯，話鋒一轉，“對了，賈管事，我上次托你辦的事，那二十個學徒，什麼時候能到？”
賈仁聞言，眉頭立刻擰成了一個疙瘩，臉上輕鬆之色盡去，帶著幾分不悅和警惕：
“薛老弟，你一次性要這麼多學徒作甚？”
“回春堂採買、調教這些學徒，花費的銀錢和心血可不是小數目，他們的命是賤，簽了死契不假，但也不能像路邊的野草一樣，隨隨便便就拿來填山溝！你前前後後借走的那些人……有幾個是全須全尾回來的？”他語氣帶著質問，顯然對薛超以往借用學徒的恐怖損耗率心知肚明。
薛超眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙，臉上卻堆起笑容，含糊其辭道：
“賈管事多慮了，這次要搜一片寶地，地方大，瘴氣重，岔道多，需要人手鋪開探路，自然就要多用些人。放心，這次我親自帶隊，定會多加小心！”
賈仁依舊猶豫，手指無意識地敲著桌麵，顯然不信薛超這套說辭。
薛超見狀，心中暗罵一聲，臉上笑容卻更盛，身體微微前傾，壓低聲音，給他畫餅道：
“賈管事，董霸那口氣眼看就要嚥了，再熬上幾日，等他一蹬腿，這龍脊嶺，就是我薛超當家做主！到時候，所有進山的門路，所有的大貨源頭，都捏在我手裏！”
他觀察著賈仁的神色，繼續畫餅：
“隻要這一趟成了，讓我再得一件驚天動地的大貨，那些還在觀望的跟山郎，自然心服口服，唯我馬首是瞻！到那時……”
薛超的聲音充滿了蠱惑：
“你我兄弟，在這安寧縣，就不再是仰人鼻息的管事和把頭了，咱們就是真正能呼風喚雨的一號人物，東家說不定到時候，他都得指望咱們，再不敢視若走狗般隨意使喚！”
走狗這兩個字，如同毒刺，精準地紮中了賈仁心中的渴望。
他端著酒杯的手微微一顫。
薛超描繪的前景，太誘人！
擺脫下人身份，成為連東家都要倚重的人物，這種事情在他之前可是根本不敢想的。
如今隻要一想起來，就讓他怦然心動，無法自已！
然而，賈仁終究是賈仁，生性謹慎。
巨大的誘惑麵前，他強壓下翻騰的心緒，盯著薛超，問出了心中最大的疑惑：
“薛老弟，你最近動作不小啊？又是問我要大批學徒，又是在城外悄悄招募幹活的瓦匠、木匠，還撒出去幾百兩雪花銀，你到底在謀劃什麼？”
薛超臉上的笑容瞬間變得神秘而深邃，他端起茶杯，輕輕抿了一口。
目光透過氤氳的熱氣，帶著一種掌控一切的自信：
“賈管事，心急吃不了熱豆腐。這是一樁天大的造化！你隻管把人給我備齊。”
他放下茶杯，聲音斬釘截鐵：
“待我做成，塵埃落定之時，自然會將這樁潑天的造化，原原本本，告知於你！”
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