小陸沉雙手穩穩地接過了那沉甸甸的木質托盤。
百兩官銀！
這分量讓他雙臂微沉，燦燦光輝映入眼中，彷彿點燃了他全身的血液。
這些銀子能換來多少碗熱氣騰騰的水盆羊肉？
足夠我在燒身館喝上多少碗“奪命湯”？
無數念頭在開悟後更加敏捷的腦海中閃過。
“縣尊大人讓你進衙說話！”
差役的聲音再次響起，語氣裏帶著一絲不易察覺的親近和提點。
“後生可畏哪！陸哥兒，隨我來！”
進衙？
小陸沉心頭微微一凜。
他深吸一口氣，定了定神，捧著那盤耀眼的銀山，邁開腳步，跨過了那道朱漆斑駁、象徵著權力與威嚴的高高門檻。
腳下那雙先前沾滿山野泥濘、如今還看的出些泥土痕跡的舊草鞋，第一次踏在了衙門內水磨得光滑如鏡的青磚地麵上。
一種強烈的不真實感瞬間攫住了他。
安寧縣的衙門，對於他這樣的雨師巷採藥人來說，曾是極為遙遠的存在。
是街頭巷尾的傳言中“八字衙門朝南開，有理無錢莫進來”的森嚴之地。
尋常百姓，沒靠山沒家底的，見了這大門都恨不得繞著走。
隻有那些真正有本事、有手段、在縣裏叫得上名號的人物，才能底氣十足地跨過這道門檻，登堂入室。
一如四館八家的那些人。
這些都是曾經的小陸沉隻能高高仰望的存在。
如今，他竟然不單能捧著百兩賞銀，還能踏入這縣衙之中，被縣尊召見。
隻這一步踏進去，自己便也能與曾經那底層人的生活，徹底的作別了。
雖然最終見到的並非那位傳說中主宰一縣生民的縣太爺。
對小陸沉這樣的採藥人而言，皇帝和縣太爺其實沒太大本質區別。
甚至某種程度上，縣太爺更讓人敬畏三分。
安寧縣的採藥人或許一輩子都弄不清皇帝老兒姓甚名誰，但縣太爺的名諱、衙門口朝哪開、哪條規矩不能犯，卻是刻在骨子裏的清楚。
他被引至一處偏廳。
廳內陳設簡潔卻透著官府的肅穆，檀木桌椅散發著淡淡的香氣。
上首坐著一位身著藏青色綢緞長袍、留著兩撇修剪整齊八字鬍的中年人。
他麵皮白凈，手指細長，正端著一杯熱茶，眼神帶著審視，卻又透著一股讀書人特有的精明。
“陸小哥兒，這位是湯師爺！還不見過！”
差役在一旁低聲提點。
小陸沉連忙上前一步，將盛滿銀兩的托盤小心地放在一旁的空椅上。
他學著記憶中戲台上看來的禮節，雙手抱拳，深深一揖，腰彎得極低，聲音帶著一絲刻意為之的恭敬：“草民雨師巷陸沉，拜見湯師爺！”
湯師爺放下茶盞，瞧著陸沉這不倫不類卻又透著十足誠意的恭敬模樣。
尤其是那身與這官衙格格不入的舊衣和草鞋，嘴角不由勾起一絲玩味的笑意。
他抬手輕輕捋了捋那兩撇八字鬍，發出“嗬嗬”兩聲輕笑：
“免禮免禮！英雄出少年，當真是英雄出少年啊！”
湯師爺的聲音不高，卻帶著一種居高臨下的讚許。
“那惡虎溪的三足蟾，凶焰滔天，不知成了多少人的噩夢，懸賞榜文貼了月餘時日，硬是無人敢揭！
想不到，竟被你這般年紀的後生，孤身一人給除了，了不起，真是了不起！”
說話間，他那看似隨意的目光，卻精準地掃過陸沉放在一旁的竹簍。
湯師爺眼底深處掠過一絲滿意之色。
這些三足蟾的戰利品，不僅證明瞭陸沉的功績，更是縣衙向上峰報功、彰顯治下太平的絕佳物證！
湯師爺臉上的笑容更盛了幾分，手指在桌麵上輕輕敲了敲，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的官威：
“該賞！這一百兩紋銀，是你應得的！縣尊大人得知此事，亦是十分欣慰！陸沉，你為安寧縣除了一大害，立了大功啊！”
陸沉雙手將那盛滿百兩紋銀的托盤高高舉過頭頂，腰身彎得更低，聲音帶著十二分的誠懇與敬畏：
“湯師爺明鑒！為安寧縣鄉親除害，保一方平安，本是草民分內之事，豈敢貪圖厚賞？”
“這百兩紋銀，於草民而言，實在過於厚重！”
“草民鬥膽，懇請師爺收回賞銀，隻求能為縣尊大人和師爺分憂，便心滿意足！”
此言一出，湯師爺眉頭一挑，端著茶盞的手微微一頓，眼中掠過一絲明顯的訝異，隨即化為更深沉的玩味。
他重新打量著眼前這個看似質樸的少年。
“有意思……”
湯師爺心中暗忖，手指無意識地撚著鬍鬚。
“小小一個雨師巷的採藥人，驟然得了這潑天的橫財，非但不喜形於色，反而急著往外推？”
“不過也對，百兩雪花銀，在這安寧縣足以讓不少人眼紅心跳。”
“他一個無根無基的少年郎，捧著這麼一堆銀子走出衙門大門，無異於稚子抱金行於鬧市！不知要被多少豺狼虎豹盯上，引來無窮禍患！”
“這小子，竟是懂得破財消災，用這賞銀來換官府的庇護和一份心安？小小年紀，竟有這般玲瓏心思，著實聰明！”
湯師爺麵上卻不動聲色，擺擺手，打著官腔：“誒，陸小哥兒此言差矣，賞功罰過，乃是朝廷法度，你立此大功，這銀子是你應得的，豈有收回之理？快收下吧！”
語氣帶著不容置疑的推讓。
然而陸沉態度異常堅決，再次躬身，言辭懇切：“草民惶恐！除害乃是為報效鄉梓，非為銀錢，此銀過於貴重，草民受之有愧，寢食難安，萬望師爺體恤草民微末，收回成命！”
他捧著托盤的手臂穩如磐石，沒有半分收回的意思。
湯師爺又虛情假意地推辭了兩次，見陸沉心意已決，眼神中那份玩味漸漸轉為一絲不易察覺的欣賞。
他正要順勢開口，假意勉為其難地“收回”這份厚賞，再給點象徵性的安撫時。
旁邊侍立的那位差役，忽然上前一步，極其隱蔽地附在湯師爺耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音，飛快地低語了幾句。
僅僅幾息之間。
湯師爺原本悠然自得、掌控全域性的神情驟然一變。
那雙精明的眼睛看向陸沉，立刻又多了幾分審視的意味。
他下意識地再次掃了一眼那裝著三足蟾殘骸的竹簍，彷彿第一次真正認識眼前這個少年。
“原來他竟是沈爺的徒弟？！”
“那這小子，還真是更機靈了……”
湯師爺心中翻起浪濤，臉上卻沒有什麼表示，隻是微微一笑。
他伸出保養得宜的手，並未去碰那沉甸甸的托盤，而是隻從最上麵，輕巧地拈起了一錠十兩的官銀，在手中掂了掂，彷彿隻是拿了個小玩意兒。
“陸小哥兒高義，不願受此厚賞，本師爺感佩你的赤誠之心。”
湯師爺笑眯眯地說著，話鋒陡然一轉，語氣帶著一種替天行道的鄭重：“不過，你揭榜有能，除害有功，此乃不爭之事實，縣尊大人愛才惜才，豈能令功臣寒心？”
“這百兩紋銀，你既執意謙讓，本師爺便替縣尊大人做主，收下這一錠，算是全了你為公之心，也全了衙門的法度。”
他頓了頓，看向陸沉，聲音提高了幾分，帶著一種宣告的意味：
“至於這賞功嘛…陸沉聽令！”
陸沉心頭一動，立刻躬身：“草民在！”
湯師爺令人取出一串用紅繩繫著、造型古樸、表麵刻有簡單雲紋的銅鈴鐺。
輕輕一晃，發出清脆悅耳的“叮噹”聲。
“你做那深山採藥人，實在是屈才了！”
湯師爺將銅鈴鐺鄭重地遞向陸沉，“今日，本師爺便代縣尊大人賜你此‘巡山鈴’。”
“自即日起，你便是我安寧縣衙認可的‘跟山郎’，持此鈴者，可自由出入縣轄各山，稽查不法，望你持身以正，不負此職，繼續為鄉梓安寧效力！”
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