宏茂商號的隊伍浩浩蕩蕩，延綿近百丈，人馬輜重加起來足有一百多號。
旌旗招展，車馬整齊，不愧是在嶺南道上縱橫多年的大商號。
沉重的貨車，載人的馬車，精悍的鏢師，機警的趟子手……
各色人等組成了一支龐大的隊伍。
如同緩慢移動的長蟲，行進在被積雪覆蓋的官道之上。
陸沉一行人按照規矩，被安排在商隊的最後方。
通常而言，大隊行商自有其章法。
經驗老道的鏢局好手們開路在前，應對一切可能出現的突髮狀況。
最值錢的貨物被嚴密護衛在隊伍中央，以免出現紕漏。
而像陸沉這樣付錢掛靠，同行一段的“外人”，則被安排在隊尾。
既給了方便，也保持了距離。
甚至連吃飯紮營，也會特意分開，以免瓜田李下，說不清楚。
這皆是行走江湖積累下的謹慎。
陸沉雖是頭一回跟隨如此龐大的商隊行進，初時還帶著幾分觀察的心思，但看過一兩天後，便對這套運轉模式心中瞭然。
這些看似繁瑣的規矩，每一條背後，恐怕都曾付出過血的代價。
他帶來的幾人卻不敢有絲毫鬆懈。
黃征和白阿水始終保持著警惕。
即便商隊自有護衛層層警戒，他們依舊盡職盡責地守在馬車左右，眼觀六路，耳聽八方。
紅拂則將“少爺”伺候得無微不至。
暖爐熱茶、飲食起居，皆打理得井井有條。
離開安寧縣已有四五日，車隊因輜重繁多，加之大雪封路，行進速度不快，算來隻走出了三四百裡路程。
這一日，風雪稍歇，但天色依舊陰沉。
紅拂穿著厚厚的白色襖子，小臉被寒風凍得通紅。
她從車隊前頭小跑回來，湊到馬車窗邊，嗬著白氣道：“少爺，前頭鏢局的趟子手過來傳話，說再往前就是黑雲嶺地界了。”
“那一段山路比較險惡，林子也密，他們得先派好手前去探明情況，清掃路徑，讓咱們這些掛靠的客人，最好就近尋個穩妥地方打尖歇息，等他們的訊息。”
車簾微掀，露出陸沉半張波瀾不驚的臉。
他點了點頭：“知道了。”
他心中明鏡似的。
這看似好意的提醒，實則是商隊一貫的謹慎做法。
在通過險要地段前，先將不確定因素的“外人”清離隊伍，以防這些掛靠者中混有響馬賊人的內應，屆時裏應外合，後果不堪設想。
“讓老黃去尋摸一下，看看附近有沒有能打尖歇腳的野店、驛站，我們先落腳等兩日。”陸沉的聲音從車內傳出，帶著一絲符合身份的慵懶。
他坐在鋪著厚厚毛皮的馬車裏，輕輕活動了一下有些僵硬的肩頸。
這種終日無所事事、衣來伸手飯來張口的“少爺”日子，對他而言，實在有些難以適應。
甚至連每日站樁練功，都得尋個僻靜角落，偷偷摸摸進行，生怕被人瞧見，壞了這養尊處優的“人設”。
黃征領命而去，不多時便回來稟報：“少爺，向西三十裡外，官道岔路口有一家野店，能提供住宿吃食，可供我們暫時落腳。”
“嗯，就去那裏。”
陸沉吩咐道，隨即讓紅拂去與商隊領隊的掌櫃知會了一聲。
那掌櫃的自然是巴不得他們這些“外人”主動離開，連聲道好。
雙方約定，待鏢局的人將前路探查清理完畢，確保安全無虞後，再派人來野店通知陸沉等人回來。
很快，陸沉這輛裝飾華貴的馬車便在一名商隊夥計的指引下，脫離了龐大的主體隊伍，拐上一條向西的岔路。
黃征駕車，白阿水在旁護衛，紅拂坐在車轅內側，一行人朝著那處未知的野店行去。
馬車拐下官道，沿著被積雪覆蓋的小徑向西而行。
黃征自告奮勇在前方探路，白阿水則警惕地斷後，將陸沉和紅拂乘坐的馬車護在中間。
陸沉心念微動，真氣遍佈全身，稍有異動便能即刻察覺，故而顯得頗為放鬆。
一路行來，除了冬日原野的蕭索與寂靜，倒並未遇到什麼異常。
約莫半個時辰後，在一片被白雪覆蓋的山坳處，終於看到了那家野店。
黃征打馬先行，靠近野店仔細探查了一番，這才折返回來，來到馬車窗前低聲稟報。
“少爺，店看過了。”
“外麵看著還算規整，是常見的土木院子，門口掛著‘悅來’的舊幡，像是常有行腳歇息。灶房煙囪冒著熱氣，表麵上看，似乎沒什麼大問題，應該能住上幾日。”
陸沉聞言，點了點頭。
幾人便下車，踏著積雪向那野店走去。
野店孤零零地立在雪原中，屋頂積著厚厚白雪，泥坯牆壁顯得頗為厚實。
炊煙從煙囪中裊裊升起，混合著食物隱約的香氣，在這荒郊野嶺、大雪封路的時候，確實給人一種溫暖可靠的錯覺，帶著一股與世隔絕的幽靜味道。
然而，就在陸沉腳步即將踏入那看似溫暖的院落時，他心頭猛地一跳，身形微微一頓。
如今他三魂七魄凝練如一，靈覺之敏銳遠超常人。
此刻，他額間識海隱隱發燙，一種難以言喻的不諧之感，如同細微的冰針般刺入他的感知。
他下意識默運法門，眼中微不可察的清光一閃。
再看向那野店時，景象已然不同！
隻見那看似平常的土木院落上空，竟有絲絲縷縷淡薄卻怨毒的黑氣，如同扭曲的毒蛇般從門窗縫隙中滲出，盤旋不散！
而那黑氣之中，更夾雜著令人心悸的濃鬱血光！
“好重的怨氣和煞氣……”
“這店裏，近期定然出過不止一條人命，怕是家不折不扣的黑店。”
陸沉心中瞬間明瞭，不由暗自感慨。
這世道，行路艱難，果然不是虛言。
隨便找一家野店落腳，竟也能撞上這等謀財害命的勾當。
他神色不變，隻是微微側頭，對緊跟在自己身後的三人低聲叮囑，聲音凝成一線：“都打起精神，小心些。”
“這店不太平，待會兒進去，他們給的任何飯菜、酒水，一口都不許碰。”
紅拂聞言，小臉霎時白了三分，下意識地抓緊了陸沉的衣袖，聲音帶著怯意：“少爺，既然這店不幹凈，那咱們還是別進去了吧？要不我們就在馬車裏將就兩宿，等商隊的訊息？”
陸沉卻搖了搖頭，嘴角反而勾起一絲若有若無的興奮弧度。
他拍了拍紅拂的手背，示意她安心。
語氣帶著不容置疑的自信：“無妨。”
“少爺我正愁這一路枯燥無味，既然撞上了，豈有過門不入的道理？”
“更何況，我此行本就是為探查邊情異動而來。這等藏汙納垢、可能勾連匪類之處，正是可能藏有貓膩的地方，哪怕他是龍潭虎穴，闖一闖又何妨？”
他頓了頓，帶著幾分調侃低聲道：“路遇黑店，懲奸除惡……這可不是尋常話本裡纔有的橋段麼？今日，咱們便來當一回這除暴安良的‘話本主角’！”
說罷，他整了整裘袍。
臉上恢復那副矜貴少爺的漫不經心，率先向著那炊煙裊裊、卻暗藏殺機的野店大門走去。
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