安寧縣衙，後堂書房。
縣令周雲端坐書案之後，麵前堆著如小山般高的災情急報，每一份都壓得他心頭沉重。
窗外細雨未歇，更添幾分陰鬱。
山洪肆虐之後，使得流民如潮水般湧入縣城，現在就已經引發了不少混亂。
再若是加上那如同跗骨之蛆般蔓延開的風寒大疫，樁樁件件，都讓周縣令感覺無比頭疼。
“大人，不能再拖了！”
心腹師爺湯師爺撚著稀疏的山羊鬍，眉頭緊鎖。
“糧倉告急，藥材短缺，城外流民營已是哀鴻遍野，再這樣下去，民怨沸騰，恐生大變啊！”
周雲一掌拍在案上，震得筆架上的狼毫跳了三跳。
他麵色不善，眼中更是含了怒火：“本官何嘗不知？”
“可庫銀空虛，杯水車薪，那些坐擁良田千頃、糧倉滿溢的大族，本官三令五申，要他們出糧賑災，共度時艱，結果一個個推三阻四，哭窮叫苦！簡直視朝廷法度如無物！”
他站起身，煩躁地在書房內踱步。
“本官這七品縣令，當得當真憋屈！竟要看這些地方豪強的臉色行事！他們眼裏，何曾有我這個朝廷命官？！”
湯師爺湊近一步，眼中精光一閃，帶著一絲陰冷的算計：“大人息怒。”
“此等豪強，盤踞地方，根深蒂固，尋常曉諭自然無用，依學生愚見，須得殺雞儆猴！”
周雲腳步一頓，銳利的目光掃向湯師爺：“殺雞儆猴？說下去！”
湯師爺眼中厲色一閃：“大人隻需要挑一個跳得最歡、根基相對薄弱的，以雷霆手段，狠狠整治，抄沒其家產充作賑災之用，讓其餘幾家看看大人您的決心和手段！”
“如此，方能震懾宵小，讓他們心甘情願地吐出錢糧！”
周雲眼中燃起一絲希望的火苗，但旋即又被更深的陰霾籠罩。
他坐回太師椅，手指無意識地敲擊著冰冷的紫檀桌麵。
“殺雞儆猴，談何容易！你說，本官該去殺哪一隻雞？”
湯師爺臉上也沒了算計。
片刻之後化作苦笑。
“這正是難處啊。”
“那洛、沈兩家，壟斷寶蛟江漕運鹽路，背後是漕幫、鹽幫這等根深葉茂、刀口舔血的江湖龐然大物！
林、楊兩家，林家與那茶馬道上的佈政司衙門關係盤根錯節，楊家背後站著的宏茂商號，手眼通天，據說在府城都有通天的門路！”
“這四家，哪個是省油的燈？哪個又是我等能動得了的？”
周雲輕嘆一聲。
一股深沉的挫敗感和無力感幾乎將他淹沒。
他想要開啟這安寧縣的死局，想要掃清這些盤踞在地方、阻礙他施政的傢夥，就必須要一把無堅不摧的利劍，才能斬開這層層掣肘！
可這世道，人才易得，能為他所用、敢於向這四座大山揮刀的真正利刃，纔是真的難求啊！
……
與此同時，沈記鋪子。
沈爺的鋪子後院臨時搭起了長長的雨棚。
棚下人頭攢動，咳嗽聲、呻吟聲不絕於耳。
葯香混合著潮濕的黴味和淡淡的穢物氣息，瀰漫在空氣中。
沈爺與妙手醫館的魯大夫聯手開辦的義診，成了這災禍橫行的縣城裏，為數不多的活路。
“阿大，這邊有人吐了，快搬些炭灰來蓋住！”
魯大夫鬚髮皆白，此刻也顧不得形象，挽著袖子，額上全是細密的汗珠，正給一個高熱抽搐的孩子施針，同時高聲呼喚幫手。
跟在沈爺身邊那個沉默寡言的壯漢阿大，聞聲立刻放下手中正在分揀的藥材。
二話不說，轉身就衝進灶房，抄起鐵鏟，鏟了滿滿一筐燒透的草木灰，大步流星地奔向穢物處，動作麻利地覆蓋、清理。
立秋後的寒氣濕重，病人紮堆聚集，穢物若不及時處置，極易成為疫病滋生的溫床。
“魯大夫！”
陸沉領著紅拂，攙扶著她氣息奄奄的祖父穿過擁擠的人群，來到魯大夫麵前。
“這位老丈也是染了風寒，且病勢沉重，似有風邪深入之象，我在回春堂抓了幾劑麻黃湯的藥材，煩請您再給仔細看看脈象，是否需要增減？”
魯大夫擦了擦手，示意紅拂將老人扶坐在旁邊的條凳上。
他伸出三根手指，搭在老人枯瘦如柴、冰涼刺骨的手腕上，凝神靜氣，細細體察。
片刻後，他眉頭緊鎖，緩緩收回手，對陸沉和一臉焦急的紅拂搖了搖頭。
“脈象沉遲細弱，浮取不得，如遊絲懸於風中。”
“年歲太高，元氣本就衰微，此番病氣已非在表，而是直侵肺腑，傷了根基！麻黃湯藥力峻猛如虎狼，乃發汗解表第一猛葯，用之得當立竿見影，用之不當便是催命符！”
“這位老丈的身子骨已是油盡燈枯之象，若再用此等猛葯強行發汗，隻怕是過猶不及，反會耗散最後一點元氣，頃刻間便有性命之憂。”
魯大夫的話如同重鎚砸在紅拂心上，她臉色瞬間煞白，幾乎站立不穩。
陸沉示意她暫且別急，沉聲道：“那依魯大夫之見？”
“需用緩法，徐徐圖之。”
魯大夫提筆，在一張黃麻紙上飛快寫下幾味藥名。
“改用‘荊防敗毒散’，此方藥性溫和，重在扶正祛邪，調和營衛。”
他指著藥方對陸沉解釋道：“再去抓些荊芥、防風、羌活來，熬成三劑，早中晚分服，此方可解表散寒，祛風除濕，宣痹止痛，正對老丈此症，雖見效稍緩，卻穩妥得多。”
“多謝魯大夫！多謝魯大夫救命之恩！”
紅拂如夢初醒，她連連道謝，又要跪下磕頭，隻是被魯大夫攔了下來。
他擺擺手，臉上帶著醫者的悲憫，目光掃過棚下望不到頭的病患，嘆息道：“姑娘不必謝我，行醫濟世，乃我輩本分。要謝，便謝陸哥兒吧，若非他心善，老夫一介布衣郎中，縱有仁心，也隻能救得一兩人，這滿城的災厄，我救不得。”
魯大夫望著棚外依舊陰沉的天色，以及棚內望不到頭的病患，發出一聲悠長而沉重的嘆息。
他行醫半生，開了這妙手醫館，靠的是醫術，但那滿櫃滿屜的藥材自然是更不能缺。
可如今……
“巧婦難為無米之炊啊！”
魯大夫低聲自語，佈滿皺紋的臉上滿是愁苦。
“這安寧縣大半的藥材，都攥在回春堂的手心裏，他們囤積居奇，坐地起價，實在是沒有任何辦法。”
縱然他拚著虧空老本，聯合沈爺開這義診，施醫贈葯，發下這點善心。
可麵對這洶湧而來的災情與疫病，也隻是杯水車薪！
“恩公！”
紅拂端著一碗剛煎好的“荊防敗毒散”，小心翼翼地喂著祖父，眼角餘光瞥見陸沉忙碌的身影，忍不住又輕聲喚道。
那雙因連日悲痛而紅腫的眼睛裏，此刻盛滿了感激。
“行了，心意我知，你顧好你祖父便是，待會兒你也服一劑那散葯，這病兇猛，莫要自己也染上了。”
陸沉正將一捆新到的柴胡分揀開來，聞言隻擺了擺手，又擼起袖子繼續幹活。
煎藥的大鍋下柴火劈啪作響，蒸騰的熱氣帶著濃烈的藥味瀰漫開來。
他忙著煎藥，分揀藥材，以及接待上門義診的鄉親。
這一忙起來，便是大半天。
待到天色早已昏暗下來的時候，陸沉方纔歇了口氣。
“這場天災，怕是難過啊。”
沈爺將陸沉的一切舉動都看在眼裏，心中既是欣慰又是憂慮。
他慶幸自己當初幸運挑中了這個心性純良、又能擔事的好徒弟。
隻是此時他們所要麵對的那些麻煩事，讓他也隻能吧嗒吧嗒地抽著黃銅煙槍，心中滿是化不開的愁緒。
“眼下最怕的，還不是這病。”
沈爺的聲音聽起來有幾分低沉。
“怕的是城外那些越聚越多的流民！”
“一旦有人領頭，為了口吃的，為了活命，他們就要變成盜匪，打家劫舍，嘯聚山林，轉眼就能變成殺人放火的亂匪！”
“這亂子一生，便如野草沾了火星，風一吹，便是燎原之勢，再想撲滅就難了。”
陸沉默默點頭，心頭同樣沉重。
他豈能不明白這個道理？
史書典籍上，血淋淋的教訓比比皆是。
大乾朝以農立國，土地是根基，豐年尚可餬口。
一旦遭逢這等大災，家園田畝盡毀，百姓流離失所，頃刻間便會產生無數失去土地、失去活路的“流民”，這些不穩定因素就像沸騰的油鍋，一瓢水撒進去就會炸翻。
隨之而來的自然就會演變成為橫行無道的“亂匪”！
他心中湧起深深的無力感。
縱然他與沈爺、魯大夫等人有心，奈何力薄。
真正有實力、有底蘊能賑濟這偌大災荒的，隻有那些富得流油的大族。
可如今回春堂帶頭坐地起價，吃人血饅頭。
有這等榜樣在前，其他幾家，又豈會甘願割肉放血，主動賑災？
隻怕是變本加厲，趁機大發這斷子絕孫的災難財！
就是不知道縣尊老爺有沒有法子？
陸沉望向縣衙方向，心中思慮翻湧。
就在他心緒起伏之際。
沉寂於他識海深處的那枚山海小印，驟然傳來一陣清晰的悸動！
陸沉心神一凜，意念沉入。
隻見那小印古樸的印身周圍，一縷色澤混沌、變幻不定的氣流，正緩緩飄蕩。
這氣流初時渾濁駁雜，如同灰霧，卻在印身某種無形之力的牽引下，迅速凝聚。
最終，竟化為一道純粹的烏黑之色，有股子灰敗之意，在小印周圍緩緩遊弋。
與此同時，一行冰冷而玄奧的文字，如同烙印般浮現在陸沉的感知之中：
【治病驅邪，採摘災氣一縷！】
【災氣如虎，飼者必戕。可用於咒殺之術，亦可鑄陰錢通幽冥！】
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