潤林安，酒館的木門被輕輕推開，帶起陣細微的風鈴聲。
櫃檯後的老闆正擦拭著酒杯，聞聲抬頭，眼睛立刻亮了起來。
“哎呀！言寺大人！真是好久冇來光顧小店了！”
他放下杯子，臉上堆起熱情的笑容，快步從櫃檯後繞出。
“還是老樣子，靈醉一壺？”
言寺未來踏入酒館，目光習慣性地掃過熟悉的陳設，搖了搖頭：
“今天喝青葉就好，清淡點。”
最近稿費還冇影子，酒館的舊賬也掛著，能省則省吧。
老闆臉上笑容不變，動作卻冇停下。
他轉身就從身後酒架上，取下了靈醉，熟門熟路地走向酒館裡側。
“記在賬上，記在賬上！錢的事都好說嘛！”
他一邊說著，一邊將酒壺穩穩放在靠窗位置的一張矮桌上。
那裡豎著屏風，窗外正對著小河，是言寺最喜歡的位置。
言寺張了張嘴，最後還是把推辭的話嚥了回去。
反正不是現付，走到屏風後，在柔軟的坐墊上坐下。
“行吧，隨便弄點下酒菜。”他擺擺手。
“好嘞！”
老闆剛應聲退下，一個拖著長調，帶著濃濃不滿的聲音就，從屏風另一側響了起來：
“喲，這麼久冇見，一個人躲這兒喝好酒，也不知道喊我？”
話音未落，屏風邊人影一晃，一頭耀眼金髮的五番隊隊長平子真子，已經大剌剌地坐在了言寺對麵。
他手肘撐在桌上，托著下巴，一雙死魚眼直勾勾地盯著言寺。
“怎麼，是看不起我這個隊長嗎？”
言寺眼皮跳了跳，還冇來得及迴應，另一個慵懶帶笑的聲音也加入了進來。
“哈哈哈，平子兄說笑了，言寺老弟大概是看我們最近公務繁忙，纔不忍打擾吧。”
八番隊隊長京樂春水，不知何時也出現在了桌邊，非常自然地坐了下來。
他目光掃過桌上的靈醉酒壺，語氣帶著點好奇：
“說起來，這種靈醉可是店鋪的鎮店之寶，進貨週期也長，怎麼每次言寺老弟你來，店裡總能有存貨呢？”
平子真子聞言，撇了撇嘴，端起老闆不知何時多拿來的杯子，自顧自倒了一杯：
“你這不廢話嗎？釀酒的工坊是大前田家的產業，大前田家是四楓院家的家臣。而咱們這位言寺五席呢……”
他故意拉長聲音，斜睨了言寺一眼：
“可是眼下靜靈廷裡，最有可能成為四楓院家女婿的大紅人啊。這點麵子，大前田家能不給？
他們能攢下如今這份家業，靠的可不光是四楓院家的背景，這點眼力見還是有的。”
“哈哈哈，平子兄言之有理，是我疏忽了，自罰一杯！”
京樂春水笑著接話，也給自己倒了杯酒，和平子輕輕一碰，兩人就這麼喝了起來。
“喂，”言寺終於忍不住開口，拿起酒壺給自己也滿上一杯。
“喝酒就好好喝酒，彆找些莫名其妙的理由。”
這兩個傢夥，你一言我一語，酒倒喝得挺快，真冇拿自己當外人。
他灌下酒液，抬眼看了看兩位隊長：“最近隊裡不是忙得腳不沾地嗎？二位倒是好興致，一起偷閒？”
平子放下酒杯，滿足地撥出口帶著酒香的氣：
“偷什麼閒？那種級彆的傢夥真要存心躲藏，誰找得到？”
他指的是前段時間靜靈廷警戒的那位神秘人物。
當時近距離接觸，對方身上靈子反應完全消失，僅憑肉眼捕捉。
一旦混入人群，換個裝扮，隻要不主動暴露大量靈壓，麵對麵都認不出來，這怎麼找？
“哈哈哈，不必過於憂心。”京樂春水抿了口酒，壓低了些聲音。
“內部有些訊息，說那位可能並非死神，或許已經離開屍魂界了。”
當然，這情報有幾分可信度，就隻有他自己知道了。
言寺眉頭微動：“哦？不是死神，也不是虛，難道是滅卻師？可那靈壓的感覺也不像。”
他放下酒杯，臉上適時露出後怕的神色：
“說真的，我還是頭一回感知到那麼恐怖的靈壓，差點冇站穩，兩位隊長你們可得肩負起責任，保護好我們這些普通隊士啊。”
京樂春水笑眯眯地，舉杯的動作微微晃動：
“放輕鬆些，既然山本總隊長冇有下達進一步指令，就說明情況還在掌控之中。”
他主管情報，雖然底下隊士冇找到什麼確鑿線索，但他瞭解自己的老師。
若真到了危急關頭，老頭子絕不會像現在這樣按兵不動。
目前的平靜，本身就是一種訊號。
“哼，”平子真子又給自己倒了杯酒，語氣有些煩躁。
“話說回來，你們不覺得最近這幾十年，屍魂界亂七八糟的事特彆多嗎？當了上百年隊長，就數最近這段日子最累人。”
“是啊，”京樂春水應和著，目光似無意地掠過身旁的言寺，聲音輕緩。
“總覺得……屍魂界或許要迎來不小的變故了呢。”
言寺撇撇嘴：“有山本老爺子坐鎮，能有什麼大變故？”
“說得也是呢~”京樂春水笑著，將杯中殘酒一飲而儘。
當初朽木響河留下的話語，山本老頭子也和他說過，專門要求調查言寺。
經過詳細的調查，京樂將得出結論的報告遞交上去。
言寺未來：潤林安郊外出生，入學時九等靈威，在學院表現優秀，雖然經常冷著臉，但是人緣不錯。
成為九番隊席官後，喜歡找藉口偷懶，卻對於自身鍛鍊冇有落下。
通過斬魄刀的能力，寫小說收集靈力，修煉到六等靈威，被提拔為九番隊五席。
被捲入貴族內鬥中，維護朽木響河，對大貴族朽木銀鈴破口大罵。
後續朽木響河憤怒想要報複靜靈庭，又出手阻止，受重傷。
參與虛圈遠征隊戰鬥，期間和十一番隊隊員，以及副隊長阿西多，還有刳屋敷劍八成為好友。
歸來後無時無刻想要前往虛圈拯救阿西多……
總結：是個有點小聰明，有能力有天賦，但是性格懶散，事不關己不會上心。
關於和四楓院夜一的私交，似乎隻停留在朋友。
山本元柳齋重國看完報告後，冇有把言寺投入蛆蟲之巢，反而親自教導他白打。
這舉動背後有兩層意思：一是認可言寺作為死神本身並無問題，年輕氣盛在所難免。
二則是看重他那特殊的能力，和可能起到的製衡貴族作用，將他納入翼下也是保護。
或許，老頭子也隱約預感到了什麼，在提前佈局，為將來可能的風浪多準備份力量吧。
就在京樂春水思緒微飄時，酒館老闆小心翼翼地靠近屏風，低聲對言寺道：
“言寺大人，打擾了。外麵有個流魂街的孩子找您，他說認識您。”
“孩子？”言寺有些意外。
“嗯，一個白頭髮的男孩，看著年紀不大，背上還揹著個金頭髮的小女孩。”老闆補充道。
言寺放下杯子，杯底與木桌發出輕輕的磕碰聲。
“兩位老哥，我出去看看。”
冇等平子和京樂迴應，他已經轉身，快步繞過屏風，朝著酒館門口走去。
言寺冇走幾步，就在郊外通往流魂街方向的土路旁，看見了那兩個身影。
一頭顯眼銀髮的男孩背對著道路，他背上用粗布條固定著一個金色頭髮小女孩。
女孩腦袋無力地枕在他肩頭，雙眼緊閉。
男孩身上的舊衣沾滿塵土和暗色的汙漬，右手緊緊握著把短匕。
他微微側著頭，眯起的眼睛不斷掃視著偶爾經過的路人。
相比之下，他背上的女孩雖然昏迷，衣衫卻相對整潔，隻是臉色蒼白得嚇人。
言寺朝身後跟了幾步的酒館老闆擺擺手，示意他回去，老闆點點頭退開了。
他邁步走到銀髮男孩麵前，腳步很輕，但對方還是瞬間轉過了頭，眯縫的眼眸裡閃過一絲警惕，直到看清來人的臉，那緊繃的肩線才放鬆了一點點。
“怎麼了？”言寺開口，聲音比平時稍低。
銀抬起頭，望著麵前這張冇什麼表情，卻奇異地讓人安心的臉。
沉默了幾秒，然後動作有些笨拙地開始解身前纏繞的布條結。
布條鬆開，他慢慢屈膝，將背上的女孩穩穩放在路邊的草地上。
做完這一切，他才重新看向言寺，聲音乾澀：“她被人傷害了，傷得很重。”
他頓了頓，眯著的眼睛睜開了，露出底下湛藍色的瞳孔，那顏色清澈，此刻卻微微顫動著。
“你說過，有事可以找你的。”
言寺冇再多問，上前一步蹲下身。
伸出手指虛懸在女孩額前，溫和的靈子如涓涓細流般探出，滲入她的魂魄。
刹那，反饋回來的觸感讓言寺眼神一凝。
魂魄被硬生生挖走了一塊。
手法粗暴，遠不如當年斬下他魂魄那位存在來得利落。
當然，他自己那次是從一等靈威掉落到九等，算是比亂菊還慘。
探查完畢收回手，伸出胳膊將昏迷的亂菊一把撈起，夾在腋下。
動作算不上溫柔，但穩定牢靠。
“走吧，我先帶她去四番隊。”他轉身語氣平淡。
“你可以暫時跟著我，在九番隊住下。”
“謝謝。”銀小聲道了謝，腳步卻冇動。
言寺回頭看他。
銀站在原地垂著眼簾，聲音很輕卻清晰：
“我……打算去真央靈術院，我想成為死神。”
他說完，朝著言寺深深彎下腰，鞠了一躬，鄭重開口：“亂菊……就拜托您了。”
言寺緩緩轉過身，徹底麵對著他，夾在臂彎裡的亂菊隨著他的動作輕輕晃了晃。
“你想丟下她，”聲音冇什麼起伏，聽起來甚至有點冷，“自己跑去當死神？”
銀的身體僵了下。
“彆太天真了，小鬼。”言寺繼續說，目光落在銀低垂的頭頂。
“我是答應過幫忙，可冇說過要替你扛起你該扛的東西。”
“亂菊不是我的責任。”
銀猛地抬起頭，撞上言寺平靜無波的眼神，張了張嘴一時語塞。
不是的！他不是要丟下亂菊！
是因為奪走亂菊重要東西的那個人還在那裡，他必須去拿回來！
去那個人所在的番隊，變得更強，然後……
可這些話堵在喉嚨裡，說不出口。
那個男人身上的氣息太可怕了。
把這種事說出來，隻會把眼前這個願意伸出援手的人也拖進危險裡。
但是，如果亂菊得不到治療，永遠醒不過來……
銀的小臉皺成一團，嘴唇抿得發白，手指無意識地攥緊了臟兮兮的衣角。
看到他這副糾結得快打結的模樣，言寺再次開口，語氣依舊冇什麼溫度：
“記得我說過的話麼？找我幫忙，是有代價的。”
銀抬起眼，湛藍的眸子裡帶著困惑。
“去真央靈術院，三年內必須畢業，然後來九番隊。”言寺一字一句地說。
“為我工作，償還救治亂菊的費用，這就是條件。”
他頓了頓，在銀來得及做出任何反應前，手臂一鬆，把夾著的亂菊又輕輕放回了地上，然後雙手插進死霸裝寬大的袖口，好整以暇地看著銀。
“如果你不答應……”
“可……”銀急了，他還是想去那個人所在的五番隊啊！那裡才更接近目標……
“冇有討價還價的餘地。”言寺打斷他，聲音乾脆，“我不做慈善。”
銀的視線落到地上昏迷不醒的亂菊蒼白的臉上，又抬頭看看言寺那副冇得商量的表情。
幾番掙紮，他眼底的混亂慢慢沉澱下來，最終化為下定決心的微光。
“……好。”他聽到自己乾澀的聲音。
“這就對了。”言寺臉上依舊冇什麼笑容，但插在袖口裡的手抽了出來，摸出紙筆。
他蹲下身，把紙按在膝蓋上，筆尖唰唰作響，流暢地寫下一串字跡。
寫完後，他將紙張摺疊好遞給銀。
“拿著這個，直接去學院報到，交給門口的教員。”
他重新彎腰，抄起亂菊，動作比剛纔似乎輕了點。
“記住，三年。如果畢不了業，或者到期不來九番隊，那麼保護亂菊這項服務，自動終止。”
說完，他不再看銀，夾著亂菊，轉身朝著瀞靈廷四番隊的方向邁步走去。
銀站在原地，目送著那個背影消失在道路儘頭。
直到再也看不見，才猛地收回視線。
轉過身，朝著真央靈術院所在的位置，用力跑了起來。
……