顧從清對著穿衣鏡繫好領帶，指尖拂過領帶夾上那枚小巧的國徽，回頭對劉春曉道：“這位老先生既然是前議員，退休後在本地政壇想必仍有幾分體麵。盛情難卻，去一趟也好。”
劉春曉正給他熨燙袖釦，聞言抬頭笑：“你這是打算拓展人脈了？”
“談不上拓展，”顧從清轉身拿起西裝外套，“外交場上，多一份交情總比多一份生分好。他既開口，便是釋放善意，咱們接了這份情，往後說不定在哪處就能用上。”他頓了頓，看著鏡子裡兩人的倒影，“再說，聽警衛說他在國會山待了三十多年，對美國政界的門道熟，去聊聊也好，權當是瞭解些風土人情。”
劉春曉把袖釦遞給他：“那你可得少喝點酒，晚上回來我給你留了醒酒湯。”她想起什麼，又補充道，“對了，我讓廚房備了兩罐西湖龍井，你帶去當伴手禮，比送那些花哨玩意兒實在。”
“想得周到。”顧從清接過茶葉罐，指尖碰到她的手，溫溫的，“我儘量早點回來，你不用等我。”
車駛出官邸大門時，暮色剛漫過使館區的梧桐樹梢。顧從清望著窗外掠過的街景，心裡明鏡似的——在異國做外交，人脈就像織網，看似不經意的一次頷首、一場便飯，說不定哪天就成了網裡的一根線，能兜住風浪，也能牽起機緣。這位退休議員的邀請，與其說是謝禮，不如說是遞來的一根線頭，他冇有理由不接。
晚宴的地點在布希敦的一棟老彆墅裡，爬滿常春藤的磚牆透著歲月氣。老先生穿著格子呢西裝，親自在門口迎他，身後跟著位端著香檳的老太太，笑容溫煦如壁爐裡的火。
“顧大使能來，蓬蓽生輝啊。”老先生握住他的手，力道沉穩，“昨天多虧了你，不然我那孫女送我的畢業禮就找不回來了。”
顧從清舉了舉手裡的茶葉罐：“一點家鄉的茶，不成敬意。倒是我該感謝您的盛情，讓我有機會嚐嚐地道的美式家宴。”
客廳牆上掛著老先生年輕時在國會大廈前的照片，黑白色調裡，他穿著軍裝，意氣風發。“那是1950年，我剛當選眾議員。”老先生順著他的目光看去，眼裡泛起懷念，“一晃四十年，華盛頓的樹長高了不少，人也換了一茬又一茬。”
席間聊起中美關係，老先生忽然歎了句：“年輕人總覺得政治是棋盤，其實啊，倒不如說是種莊稼，得慢慢澆，細細養，急不得。”
顧從清舉杯：“您說得是。國與國的交情，和人與人的交情一樣，得有來有往，才能長長久久。”
酒過三巡，老先生的話匣子徹底開啟了。他從年輕時在農場種玉米的趣事，講到第一次在國會辯論時緊張到忘詞，再到退休後迷上了木工，手裡的刻刀比當年握鋼筆還熟練。顧從清安靜地聽著，偶爾插一兩句，總能精準地接住話頭——聊到農作物，他說起家鄉的水稻；說到辯論，他提了句大學時參加模擬聯合國的經曆；談及木工，他笑說自己辦公室裡那把紅木椅，還是父親親手打的。
“你這年輕人，懂的不少。”老先生放下酒杯，眼裡帶著讚許，“我認識些老夥計，有前國務卿的幕僚，還有五角大樓退下來的顧問，改天介紹你們認識。他們嘴上不說，心裡門兒清，哪條街的下水道堵了都比報紙上的新聞靠譜。”
顧從清笑著舉杯：“那可太感謝您了。說實話，在這邊做事，就怕資訊跟不上趟。”
“資訊這東西，就像河裡的魚，”老先生呷了口酒，慢悠悠道，“你得知道在哪片水域下網，還得耐著性子等。那些大張旗鼓的釋出會，多半是給外人看的；真正有用的，都藏在咖啡館的閒聊裡，牌桌上的玩笑裡，甚至是老太太們跳廣場舞時的家長裡短裡。”
顧從清深以為然。他想起剛到任時，總等著使館的情報彙總，結果碰了好幾次壁才明白，真正的風向，往往藏在那些不上檯麵的交談裡。就像上次處理僑民糾紛，若不是街邊修鞋的老頭提醒一句“那片街區的警察局長是某某的小舅子”，恐怕還得繞不少彎路。
“您這話在理。”顧從清給老先生添上酒，“我記下了。以後還得多向您和您的朋友們請教。”
“請教談不上，”老先生擺了擺手，“咱們也算投緣。再說，誰還冇個需要搭把手的時候？當年我兒子在上海做外貿，不也多虧了你們使館的人幫忙牽線？”
顧從清知道，這頓飯吃的值。
這些看似閒扯的家常，這些不經意間遞來的人脈，就像在陌生的土地上播下的種子，眼下或許看不出什麼，假以時日，總能長出些意想不到的收穫。
而這份交情，不止是給他自己鋪路，更是給後來者搭了座橋——畢竟，外交這事兒，從來不是一錘子買賣，得一代接一代地往下傳。
這位退休的老議員，開始呢打著主意說是感謝一下幫助他的人。
但其實當時他們相遇的那個場合，本身就不是普通人能夠隨意出現的場合，那顧從清的打扮氣質也表示了他並不是什麼普通人。
那顧從清幫助他，那首先你助人為樂是美德嘛，看見有人需要幫助他肯定是要幫助的。
但是他可以讓秘書去呀，他為什麼自己上了呢？
那當然是他也看出來這老先生不是什麼普普通人呢？
所以啊雙方都屬於說是心照不宣的互相結識了一下。
晚飯散場時，布希敦的夜已經浸了涼意。霍爾頓站在門廊下，看著顧從清的車彙入遠處的車流，轉身對妻子笑道：“這年輕人，比我想象的更有意思。”
妻子正收拾著餐桌，聞言挑眉：“哦？比當年那個隻會念稿子的參讚強？”
“強多了。”霍爾頓摩挲著手裡的空酒杯，“他懂什麼時候該傾聽，什麼時候該接話，明明揣著明白，偏裝得恰到好處。我說起農場的玉米，他提水稻，不是隨口附和，是真懂些民生；我罵國會山的官僚氣，他冇接腔，隻笑說‘每個地方都有自己的規矩’，既冇得罪人，又透著股通透。”他頓了頓，“最要緊的是，他眼裡有東西——不是野心，是穩，像深水裡的石頭，看著不動，底下早紮了根。”
妻子遞給他一杯熱可可：“你那點心思，彆讓人看出來了。”
“放心，”霍爾頓呷了口熱飲，眼底閃過一絲算計，“我那小孫子想去北京學中醫，總得找個靠譜的人搭個線。這顧大使，值得交。”
而此時的車裡，顧從清正看著窗外掠過的街燈，指尖在膝蓋上輕輕叩著。秘書忍不住問：“大使，這位霍爾頓先生，似乎是想……”
“嗯，”顧從清淡淡應了聲，“他有他的訴求，我們有我們的需要，這很正常。”他想起席間霍爾頓反覆打聽的文化交流專案，想起他提起孫子時眼裡的亮光，心裡大致有了數，“下次送茶葉的時候，順便帶上兩套中醫養生的書，精裝版的。”
秘書點頭記下，又問：“那後續……”
“不急。”顧從清望著遠處使館區的燈火，“先從朋友做起。他不是說週末要去郊外釣魚嗎？回覆他，我有空。”
有些交情，就像燉肉，得用文火慢慢煨。第一次見麵是撇去浮沫，摸清彼此的底細；往後的釣魚、喝茶、閒聊，纔是往湯裡添料，讓味道慢慢滲進去。霍爾頓需要中方的便利，他需要華盛頓的人脈，這層“互相利用”的窗戶紙，不必捅破，反倒能讓交情走得更穩。
車駛進官邸大門時，劉春曉正站在玄關等他。見他回來，她接過外套笑問：“談得怎麼樣？”
“還行，”顧從清捏了捏她的手，眼底帶著倦意卻難掩清明，“釣到一條不錯的‘魚’，就是得慢慢養著。”
劉春曉懂他的意思，端來溫好的醒酒湯：“不急，咱們有的是時間。”