中午時分，他找了個背風的牆角蹲下，小心翼翼地掏出懷裡用破布重新包好的饅頭。他掰下大約四分之一，放進嘴裡，慢慢地、用力地咀嚼。乾硬粗糙的顆粒摩擦著口腔，那股淡淡的酸味更加明顯。他強迫自己吞嚥下去，然後立刻把剩下的包好，重新塞回懷裡最貼近胸口的位置。那一點點食物落進空蕩蕩的胃袋，幾乎激不起什麼暖意，反而讓饑餓感變得更加清晰、更加尖銳。
下午，他擴大了搜尋範圍，走到了更遠一些的街區。這裡的房屋看起來稍微整齊一些，偶爾能看到騎著自行車、穿著藍色或灰色中山裝的人匆匆而過。他試圖向幾個看起來麵善的路人詢問，但得到的要麼是警惕的打量，要麼是匆匆避開的腳步。在這個年代，一個麵生、衣衫襤褸、四處打聽零活的年輕人，本身就容易引起不必要的注意。
“彆聲張。”紙條上的三個字，像一道無形的枷鎖，讓他不敢輕易向人透露自己的困境，尤其是……關於那半個饅頭來源的疑惑。他像一隻誤入陌生叢林的小獸，既要尋找果腹之物，又要時刻警惕著可能來自任何方向的危險。
黃昏時分，天色再次陰沉下來，鉛灰色的雲層低低壓著，彷彿隨時會砸落。寒風更緊了，捲起地上的塵土和碎紙屑，打著旋兒撲在行人臉上。陳默拖著幾乎麻木的雙腿，開始往回走。白天的奔波一無所獲，除了消耗掉那寶貴的四分之一饅頭和所剩無幾的體力。
回到那條熟悉的衚衕時，天色已經幾乎完全黑透。隻有零星幾戶人家的窗戶裡透出昏黃的燈光，大部分窗戶都是黑的，或者用報紙糊著，透不出光來。他的那間小破屋，更是黑洞洞的，像一張等待吞噬的嘴。
他推開吱呀作響的木門，冰冷的、帶著濃重黴味的空氣撲麵而來。屋裡比外麵更黑，幾乎伸手不見五指。他摸索著走到牆角，在破瓦罐裡摸到昨晚剩下的一點涼水，湊到嘴邊喝了一小口。水冰涼刺喉，順著食道滑下去，反而讓胃部一陣痙攣。
饑餓，此刻已經超越了單純的感覺，變成了一種瀰漫全身的、實實在在的虛弱。他感覺自己的手腳冰涼發麻，指尖幾乎失去知覺。腦袋昏沉沉的，像灌滿了鉛，思維變得遲滯而飄忽。寒冷從四麵八方包裹著他，滲透進每一個毛孔，讓他控製不住地微微顫抖。
他摸索到那張破木板床邊，和衣躺了上去。身下的稻草發出窸窣的響聲，散發出一股陳年的、並不好聞的氣味。單薄的破被根本無法抵禦寒意，蓋在身上輕飄飄的，如同無物。
他睜著眼睛，望著頭頂那片濃得化不開的黑暗。耳朵裡能聽到自己心臟緩慢而沉重的跳動，還有腹中持續不斷的、空洞的鳴響。那聲音在寂靜的黑暗裡被放大，像是有個小鼓在肚子裡不停地敲，敲得他心煩意亂，卻又無力阻止。
疲憊如同潮水，一浪高過一浪地衝擊著他緊繃的意識防線。白天的奔走、失望、警惕，以及持續不斷的饑餓和寒冷，早已將他的精力榨乾。眼皮越來越重，像墜著兩塊石頭，儘管他努力想保持清醒，思考明天該怎麼辦，思考那個送饅頭的人是誰，思考這一切詭異的開端……但思緒卻像斷了線的風箏，越飄越遠，越來越模糊。
最終，黑暗徹底吞冇了他最後一點清醒。
他墜入了昏睡。
但這昏睡並不安寧。身體極度的不適穿透了睡眠的屏障，化作光怪陸離、支離破碎的夢境碎片。
他夢見自己在一片無邊無際的、灰白色的荒原上跋涉，腳下是滾燙的沙礫，頭頂是永不落下的、慘白的太陽。他渴得要命，喉嚨像著了火，但四處找不到一滴水。忽然，荒原變成了冰冷的雪地，寒風如刀，割裂他的麵板，他蜷縮起來，卻感覺不到自己的體溫，隻有刺骨的寒意在骨髓裡蔓延。
夢境切換。他又回到了那條衚衕，但衚衕裡空無一人，所有的門都緊閉著，窗戶後麵似乎有無數雙眼睛在窺視。他拚命地跑，想跑出這條衚衕，但衚衕卻變得越來越長，兩邊的牆壁越來越高，最終合攏，將他困在一條狹窄的、冇有儘頭的縫隙裡。窒息感扼住了他的喉嚨……
在這些混亂、痛苦、充滿匱乏與壓迫的夢境間隙，更深沉的黑暗降臨了。
那不是普通的黑暗，而是一種粘稠的、彷彿具有實質的虛無。在這片虛無的中央，一點微弱的光暈開始浮現。
起初，那隻是一個模糊的、顫動的光斑，像隔著一層厚厚的水霧看到的燭火。漸漸地，光斑穩定下來，輪廓變得清晰——那是一本書的影子。
它並非真實存在於陳默的眼前，而是直接投射在他昏睡的意識深處，懸浮在那片虛無的黑暗裡。書影很模糊，邊緣不斷有細微的、煙霧般的扭曲，彷彿隨時會消散，但又頑強地維持著形態。書的封麵是深沉的暗色，接近墨黑或深赭，看不真切，但封麵中央，似乎有黯淡的、燙金般的紋路在緩緩流動，勾勒出幾個難以辨認的字元。
陳默殘存的、昏沉的意識被這奇異的景象吸引了。他“看”著那本書影，感覺不到恐懼，也感覺不到好奇，隻有一種深沉的、源自生命本能的虛弱和渴望，與那書影產生了某種難以言喻的共鳴。
書影靜靜地懸浮著。
然後，一個聲音響起了。
那不是通過耳朵聽到的聲音，而是直接在他的腦海深處，在他的意識核心響起的低語。聲音非男非女，不高不低，冇有明顯的情緒起伏，卻帶著一種奇異的、直抵靈魂的穿透力和……誘惑力。
“餓……”
低語隻說了一個字，卻精準地戳中了陳默此刻最根本的痛苦。那聲音彷彿帶著迴響，在他的意識裡層層盪開，勾動著胃部更劇烈的痙攣。
書影上的燙金紋路似乎明亮了微不可察的一絲。
“冷……”
第二個字接踵而至。陳默在昏睡中無意識地蜷縮了一下身體，彷彿那低語帶來的不是詞彙，而是實質的寒流。
“虛弱……生命在流逝……”
低語繼續著，平靜地陳述著陳默此刻的狀態，每一個字都像一根冰冷的針，刺入他昏沉意識中最敏感的部位。這不是同情，也不是嘲諷，更像是一種……評估。一種冰冷的、客觀的稱量。
“你……需要。”
書影微微顫動了一下。封麵上的燙金紋路流動加速，那些難以辨認的字元似乎要掙脫封麵的束縛，活過來一般。
“交換。”
這個詞的出現，讓陳默昏沉的意識產生了一絲本能的悸動。交換？用什麼交換？交換什麼？
低語似乎感知到了他這細微的波動，繼續以那種平穩而誘惑的語調說道：
“血肉……記憶……情感……健康……時光……”
每一個詞，都像一顆投入死水潭的石子，在陳默的意識裡激起微弱的漣漪。這些詞聽起來抽象，卻又與他此刻極度匱乏的狀態隱隱對應。他需要食物（血肉的補充？），他需要溫暖（健康的保障？），他需要擺脫這虛弱（付出時光？）……一種模糊的、危險的聯想開始滋生。
“支付代價……獲取所需……”
書影的輪廓似乎清晰了一點點。陳默“看”到，那彷彿不是一本實體書，而是一本由暗淡光影和流動符文構成的、概念性的存在。在書影的周圍，隱約有極其細微的、絲線般的光暈在流轉，它們彼此糾纏、平衡，彷彿構成了一杆無形的、精密的天平。
“一粒米……一絲暖……一口氣……”
低語的聲音變得更輕，更貼近，彷彿就在他意識的耳畔呢喃。
“稱量……等價……公平……”
“公平”二字，被低語用一種奇特的韻律吐出，帶著一種不容置疑的、近乎法則般的莊嚴感，但在這莊嚴之下，卻潛藏著令人骨髓發寒的冰冷。
陳默昏睡中的意識開始掙紮。一部分源於生存的本能在尖叫，催促他抓住任何可能的機會，哪怕隻是一粒米，一絲暖！另一部分殘存的理智，或者說是對未知的天然恐懼，則在發出微弱的警告：代價？什麼代價？支付“血肉”、“記憶”、“情感”？這聽起來……不對勁。
他的意識在昏睡的泥潭裡起伏，時而傾向那誘惑的低語，時而又被本能的警惕拉回。
書影似乎很有耐心。它不再說話，隻是靜靜地懸浮著，封麵上的燙金紋路持續流轉，那杆無形的“天平”光影在周圍若隱若現，等待著“稱量”的開始。
低語再次響起，這次更加具體，直接針對陳默此刻最迫切的渴望：
“一塊……熱騰騰的……白麪饃……”
隨著低語的描述，陳默昏沉的意識中，竟然真的模糊浮現出一點影像——不是清晰的畫麵，而是一種感覺：麥粉的香氣，蒸汽的溫暖，鬆軟的口感，吞嚥下去後胃部傳來的踏實飽足感……這感覺如此真實，如此誘人，與他口中殘留的黑麪饅頭的粗糙酸澀、胃裡的空虛絞痛形成了慘烈的對比。
誘惑力陡然倍增！
“隻需……一點‘無關緊要’的……‘重量’……”
低語的聲音充滿了蠱惑。
“你有很多……沉重的……無用的……負擔……”
“分出一絲……即可……”
陳默的意識動搖得更厲害了。無關緊要的重量？沉重的負擔？是指什麼？饑餓和虛弱帶來的痛苦是如此真切，而那塊想象中的白麪饃帶來的慰藉又是如此強烈。支付一點“無關緊要”的東西，換取實實在在的、救命的食物……這交易，聽起來……似乎……可以？
書影的光芒似乎隨著他意識的動搖而微微漲縮。封麵中央，那幾個燙金字元的輪廓似乎又清晰了一分，陳默昏沉的意識勉強捕捉到一點模糊的形跡——那似乎不是他認識的任何文字，扭曲、古樸，帶著一種古老的契約意味。