金秋十月，京城天高雲淡，處處洋溢著節日的喜慶氣氛。新中國成立五週年慶典在即，而紅星軋鋼廠率先獻上的兩份厚禮——國產首台三軸數控工具機和首款量產小轎車「紅星牌」，已先期運抵在勞動人民文化宮舉行的「全國工業建設成就展」上重磅亮相，引起了空前轟動！
展覽會上，那台泛著金屬冷光、結構精密的數控工具機，在現場演示中，精準自動地加工出複雜的齒輪和模具，讓前來參觀的中央領導、蘇聯專家、各國駐華使節以及各界代表嘆為觀止！而那兩輛線條流暢、造型大氣的墨綠色C501和天藍色C502轎車，更是成為全場焦點！人們圍著轎車，摸摸這，看看那，坐進車內感受一下，無不交口稱讚：「這是我們自己造的車？太漂亮了！一點不比外國車差！」
訊息像長了翅膀一樣傳遍京城，傳遍全國。各大報紙頭版頭條報導：「我國工業戰線傳來特大喜訊！紅星軋鋼廠成功研製出具有國際先進水平的數控工具機和國產小轎車！」「自力更生的凱歌！新中國工業的裡程碑！」 廣播裡也反覆播送著這一振奮人心的訊息。紅星軋鋼廠和王煥勃的名字，一夜之間家喻戶曉。
這一日，軋鋼廠接到了來自海子裡的緊急通知：明日舉行隆重表彰大會，最首長將親自接見有功人員！全廠沸騰了！這是何等的榮耀！
楊廠長和王書記激動得一夜冇睡，連夜組織籌備。王煥勃作為頭號功臣，被要求準備發言。他心情也有些激動，但更多是平靜。他知道，這榮譽不屬於他個人，而是屬於這個艱苦奮鬥的時代，屬於所有為之付出汗水的人們。
第二天，表彰大會在莊嚴肅穆的人民大會堂某會議廳舉行。會場佈置得簡樸而隆重。當王煥勃、楊廠長、王書記以及幾位工人代表胸佩大紅花，走上主席台時，台下響起了經久不息的熱烈掌聲。
一位精神矍鑠、目光睿智的長者走上台，正是那位深受愛戴的先生！他親切地與每一位功臣握手。當走到王煥勃麵前時，先生停下腳步，用力握著他的手，上下打量，眼中滿是讚賞和喜悅，用濃重的湖南口音朗聲笑道：「好！好一個年輕的後生仔！王煥勃同誌，我聽說你了！了不起啊！為我們新中國造出了自己的『工作母機』和『小汽車』，這是長了我們中國人的誌氣，滅了帝國主義的威風！你是我們國家的棟樑之材啊！」
話音剛落，工作人員展開一卷宣紙，先生欣然揮毫，筆墨酣暢淋漓地寫下四個蒼勁有力的大字：「國之棟樑」！ 並落款鈐印。
「這副字，送給你！希望你再接再厲，為我們國家的工業現代化，做出更大的貢獻！」先生將字卷鄭重地交到王煥勃手中。
王煥勃心潮澎湃，雙手接過這份沉甸甸的榮譽，挺直胸膛，大聲回答：「請您放心！煥勃一定牢記使命，刻苦鑽研，為建設強大祖國奮鬥終身！」
同時王煥勃壓下心中的激動，向先生提議一同合個影作為紀念。
對於王煥勃的請求，先生麵帶微笑地同意了，在隨行人員的拍照下，拍攝了一張王煥勃手中拿著先生親手寫的字和先生麵帶微笑地合影。
有了這副先生的親筆字和先生的合影，這兩樣東西將會是王煥勃日後的護身符！
接著，工業部領導宣讀了表彰決定：授予紅星軋鋼廠「全國工業戰線紅旗單位」稱號！授予王煥勃同誌「全國工業先進工作者」、「全國科技技術創新一等獎」榮譽稱號！並頒發獎金人民幣五千元！同時，對專案組其他有功人員也給予了重獎。
五千元！這在當時絕對是一筆钜款！相當於一個普通工人十幾年的工資！台下再次響起雷鳴般的掌聲。王煥勃的表現卻十分淡定，他當場表示，將這筆獎金全部捐出，用於設立廠裡的「技術革新獎勵基金」，獎勵今後在技術攻關中有突出貢獻的工人和技術人員。這一舉動，更是贏得了滿堂彩，先生也讚許地連連點頭。
表彰大會的訊息和先生題詞的照片，迅速見諸報端。王煥勃「國之棟樑」的形象，瞬間傳遍大江南北。他成了全國青年學習的榜樣，科技工作者的楷模。
南鑼鼓巷95號院，也徹底炸了鍋。
「哎喲喂！國之棟樑！先生親筆題字！五千塊獎金！煥勃這下可真是鯉魚跳龍門，一飛沖天了！」閻埠貴拿著報紙，手舞足蹈，比他自己得了獎還高興，已經開始盤算著怎麼讓兒子跟王煥勃套近乎。
「嘖嘖，了不得！真了不得！」劉海中端著茶缸，看著報紙上王煥勃和先生的合影，心裡酸溜溜，又不得不服氣，回頭又踹了劉光天一腳，「看看人家王叔叔！再看看你們這兩個廢物！」
易中海把自己關在屋裡，一整天冇出來，心裡五味雜陳。嫉妒、後悔、失落……種種情緒交織。他苦心經營的「養老」計劃，在絕對的實力和榮耀麵前，顯得如此可笑和渺小。
許大茂則提著兩瓶好酒和一隻肥鴨，第一時間堵在西跨院門口，臉上笑成了一朵花：「王工！不，王總！恭喜高升！您可是咱們院……不，咱們全四九城的這個！」他翹著大拇指，諂媚至極。
連傻柱都特意多炒了兩個好菜，給王煥勃端去，憨厚地笑道：「煥勃，好樣的！給咱院爭光了！以後出門，我看誰還敢小瞧咱們95號院！」
賈家一片死寂。賈張氏陰陽怪氣地嘟囔「顯擺什麼」，秦淮茹看著報紙上英氣勃發的王煥勃，再看看炕上頹廢的丈夫，心中百感交集。棒梗則懵懂地問：「媽，王叔叔是不是當大官了？」
麵對院裡的恭維和複雜目光，王煥勃依舊謙和低調，該上班上班，該研究研究，彷彿一切榮譽與他無關。但他知道，從這一刻起，他肩上的擔子更重了。「國之棟樑」這四個字，既是無上榮耀，更是沉甸甸的責任。