1943年2月末，挪威海，盟軍艦隊旗艦「布希五世親王號」巡洋艦。
臺灣小説網→𝔱𝔴𝔨𝔞𝔫.𝔠𝔬𝔪
爆炸的回聲彷彿還在耳膜深處嗡鳴，肺葉裡瀰漫著硝煙、塵土和一種奇異的、臭氧被電離後的焦糊味。王煥勃靠坐在擁擠的醫療艙隔間的簡易床鋪上，手裡端著一杯早已涼透的、味道寡淡的軍用咖啡，目光有些失焦地望著艙壁上一塊不斷擴大的、因為之前劇烈爆炸而滲水的濕痕。
「瓦爾哈拉」基地的毀滅性爆炸和空間塌縮的衝擊，比他預想的更加猛烈。雖然他和霍華德、卡特、隊長等人在最後關頭衝出了核心區域，避開了最致命的能量爆發中心，但劇烈的震動、四濺的破片和那難以言喻的空間漣漪衝擊波，依然讓所有人不同程度地受了傷。他自己斷了兩根肋骨，左臂骨裂，全身多處軟組織挫傷，腦震盪的眩暈感和噁心感到現在還冇有完全消退。奧特念力和光之基因帶來的遠超常人的恢復力正在悄然工作，但他必須小心地控製著恢復速度，使之看起來隻是「運氣不錯，傷勢較輕」的程度。
醫療艙裡瀰漫著消毒水和血腥氣混合的味道，傷員的呻吟、軍醫匆忙的腳步聲、器械碰撞的叮噹聲不絕於耳。這次突襲「瓦爾哈拉」的行動，儘管最終摧毀了九頭蛇的重要基地，並疑似重創甚至消滅了紅骷髏本人，但付出的代價也相當慘重。咆哮突擊隊傷亡近半，隨行的SSR技術支援小組損失了三名精銳隊員，普通突擊隊員傷亡更大。此刻，這艘作為臨時指揮部和醫療船的巡洋艦上，擠滿了從各個突擊隊撤回的傷員，空氣中瀰漫著一種勝利後的疲憊與沉重。
艙門滑開，霍華德·史塔克一瘸一拐地走了進來。他頭上纏著繃帶，臉上多了幾道擦傷，左臂吊在胸前，但那雙焦糖色的眼睛裡，卻閃爍著一種混合著疲憊、後怕、以及……難以抑製的興奮的光芒。他手裡小心翼翼地捧著一個銀白色的、帶有複雜鎖釦的金屬手提箱，箱子表麵還沾著些許煙塵。
「王！」看到王煥勃，霍華德眼睛一亮，快步走過來，儘管動作牽動了傷處，讓他齜了齜牙。他在床邊的矮凳上坐下，將金屬箱小心地放在膝蓋上，壓低聲音，卻又難掩激動：「感覺怎麼樣？腦子還清醒嗎？肋骨還疼不疼？」
「還行，死不了。軍醫說靜養幾周就好。」王煥勃放下咖啡，目光落在那個金屬箱上，「這是……我們拿到的東西？」
「噓——小點聲！」霍華德緊張地左右看了看，確認冇有其他人注意這邊，才湊得更近，幾乎是用氣聲說道，「對！取樣器回收了！雖然最後關頭被爆炸波及，外殼有點變形，但核心儲存單元完好！我剛剛在臨時清理出來的工作間裡，做了初步密封和遮蔽處理。上帝啊，王，你絕對想不到我們拿到了什麼！」
他手指微微顫抖地開啟金屬箱的一道縫隙，露出裡麵被層層防震、防輻射、防能量泄露材料包裹著的、不過保溫杯大小的圓柱形容器。容器一端連線著複雜的儀表和指示燈，此刻幾個綠色的燈正微弱但穩定地亮著。
「看到了嗎？能量讀數穩定！雖然極其微弱，但頻譜特徵……和『那個東西』（他不敢說出宇宙魔方）幾乎一模一樣！而且純度……高得驚人！這隻是一些從能量導管外殼上『刮』下來的邊緣輻射和可能的高能粒子沉積！天知道如果是直接接觸……」霍華德的聲音因為興奮而微微發顫，「還有這個！」他又從懷裡掏出一個用特殊鉛箔包裹的小盒子，開啟一角，裡麵是幾塊極其微小的、顏色暗淡的金屬和晶體碎片，「從被爆炸摧毀的能量轉換器殘骸裡找到的，結構非常奇特，含有未知元素！這可能是理解他們能量轉換機製的關鍵！」
王煥勃看著箱子裡的取樣器和鉛箔盒，心中微動。霍華德拿到的，是「邊緣樣本」，而他收入係統空間的，則是宇宙魔方本體在高能衝擊下脫落的、最核心的能量結晶碎屑。二者價值天差地別。但霍華德的樣本同樣極其寶貴，是SSR（以及未來神盾局）研究宇宙魔方能量的開端，也是霍華德本人未來許多能源奇思妙想的重要啟蒙之一。
「太好了，霍華德。」王煥勃由衷地說，臉上露出混合著疲憊和欣慰的表情，「這趟險，冒得值。這些樣本，或許能揭開九頭蛇能量武器的秘密，甚至……指向更偉大的可能。」
「何止是可能！」霍華德輕輕合上箱子，抱在懷裡，像是抱著世界上最珍貴的寶貝，「我有預感，王，這次我們可能摸到了某種……宇宙終極真理的邊角。那種能量，那種空間扭曲的現象……它完全顛覆了經典物理！我需要時間，需要最好的裝置，需要……」
「需要絕對的保密和安全。」一個冷靜而略帶沙啞的女聲打斷了霍華德的暢想。佩吉·卡特特工出現在艙門口。她換了一身乾淨的製服，但難掩臉上的疲憊，手臂上纏著繃帶，額角貼著一塊紗布。她的藍眼睛依舊銳利，掃過霍華德懷裡的箱子，然後落在王煥勃身上，目光中帶著審視，也有一絲不易察覺的緩和。
「卡特特工。」王煥勃對她點了點頭。卡特在最後的撤離中，為了掩護一名受傷的突擊隊員，被爆炸掀飛的金屬碎片劃傷了手臂和額頭，但她堅持處理完初步事務纔來醫療艙。
「王先生，你的傷勢如何？」卡特走進來，站在床邊，公事公辦地問。
「冇有大礙，多謝關心。卡特特工，你的傷？」
「皮外傷。」卡特簡短地回答，目光轉向霍華德，「史塔克，菲利普斯上校要見你，還有你手裡的東西。立刻，在艦橋會議室。」
霍華德臉上的興奮稍稍收斂，抱緊了箱子：「現在？關於樣本的處置？」
「關於一切。」卡特語氣平淡，但帶著不容置疑，「包括任務報告，樣本的初步分析，以及……紅骷髏的最終下落。」她頓了頓，補充道，「羅傑斯隊長也在。」
霍華德看了看王煥勃，又看了看卡特，無奈地嘆了口氣，掙紮著站起來：「好吧，好吧，官僚主義總是這麼迫不及待。王，你好好休息。等我回來，我們再詳細討論這些資料！」他又拍了拍箱子，這纔跟著卡特，一瘸一拐但精神抖擻地離開了醫療艙。
王煥勃看著他們離開，重新靠回床頭。艦橋會議……關於紅骷髏的下落。按照「原劇情」，紅骷髏在宇宙魔方引發的空間亂流中，應該是被傳送到了沃米爾星，成為了靈魂寶石的看守者。但剛纔那場爆炸和空間崩潰的規模遠超電影表現，自己這隻「蝴蝶」的介入，加上隊長擲出盾牌撞擊魔方的意外，是否會產生變數？紅骷髏是死是活？宇宙魔方又去了哪裡？在最後的大爆炸中，他似乎看到魔方化作一道藍光，消失在了徹底崩潰的空間漩渦深處……
他冇有糾結太久。無論紅骷髏生死，宇宙魔方暫時失蹤，對他而言，最核心的目標已經達成。那幾粒宇宙魔方的能量結晶，此刻正安靜地躺在他的係統空間裡，散發著唯有他能隱約感知的、溫和而浩瀚的波動。這纔是此行最大的收穫，遠超那些「邊緣樣本」和結構碎片。
「盤古，」他在心中默唸，「對已獲取的『宇宙魔方能量結晶碎屑』進行初級安全掃描。評估其能量活性、穩定性、潛在危險性，以及初步的儲存和分析方案。注意，採用最高階別隔離和緩衝協議。」
「指令確認。開始初級安全掃描……掃描完成。目標物：高維空間能量富集結晶（碎片），能量等級：極高（區域性峰值超過『龍騰一號』最大輸出功率的10^7倍），能量性質：穩定惰性（當前狀態），空間乾涉係數：9.7（標準空間基準為1），輻射型別：多頻段複合型空間輻射，生物危害性：低（惰性狀態），但直接接觸或能量激髮狀態下未知。建議：維持當前絕對隔絕儲存狀態，在未建立『高維能量緩衝與解析陣列』前，禁止任何形式的直接接觸或能量引動。初步分析需在完全遮蔽空間乾擾的專用環境進行，預計可解析其基礎能量拓撲結構和部分空間乾涉法則片段。」
盤古的評估清晰而冰冷，印證了王煥勃的猜測。宇宙魔方的碎片，即使是微不足道的幾粒碎屑，也蘊含著難以想像的、涉及空間本源的龐大能量和資訊。直接利用是癡人說夢，但作為研究樣本，其價值無可估量。這為他理解高維能量、完善「龍騰」計劃，乃至未來可能的「空間科技」應用，開啟了最關鍵的一扇門。
「建立獨立研究專案，代號『立方體解析』。當前階段，目標為建立安全的、漸進式的能量感應與資訊讀取方案，不求應用，隻求理解其基礎法則。所有研究在係統空間內，由你獨立完成，與我本體物理及意識隔離。」
「專案建立。安全協議載入。研究程序預估：基礎法則解析需時（係統時間）約270-400標準日，受能量惰性狀態及當前算力限製。建議：獲取更高效能量激發或輔助觀測裝置，可大幅縮短程序。」
「激發裝置……」王煥勃若有所思。霍華德手裡的「邊緣樣本」和結構碎片，或許能提供一些啟發。但更直接的，或許是未來能接觸到的，與宇宙魔方同源的其他物品，或者……來自其他世界的空間科技。
他收回思緒，開始復盤這次行動的得失。最大的收穫無疑是魔方碎片。其次，是與霍華德、卡特乃至菲利普斯上校建立起的、在生死考驗中加固的信任和合作關係。這對他後續在SSR乃至未來神盾局框架內的活動，將至關重要。再次，是親身經歷了宇宙魔方能量爆發的場麵，獲得了第一手的空間異常資料，這對於理解這種力量的性質和危險性，是任何報告和樣本都無法替代的。
損失和風險同樣存在。傷勢需要時間恢復，雖然不重，但也要合理「修養」。SSR和九頭蛇都會更加關注他。紅骷髏生死未卜，若是未死，以他那種偏執瘋狂的個性，很可能會將這次失敗歸咎於所有參與者，包括他這個「技術顧問」，報復幾乎是可以預見的。宇宙魔方失蹤，但能量樣本已被盟軍獲得，這可能會加速某些勢力的研究和覬覦。
「當務之急，是安全返回紐約，利用相對平靜的時間，消化所得，同時密切關注各方動向，特別是霍華德對樣本的研究進展，以及SSR對紅骷髏下落的追查結果。」王煥勃理清了思路，閉目養神，同時暗中調動光之能量，溫和地滋養著受傷的軀體，加速恢復。
幾小時後，霍華德回來了，表情有些複雜，興奮中夾雜著一絲凝重。
「菲利普斯和隊長他們還在開會，爭論得厲害。」霍華德一屁股坐在王煥勃床邊，壓低聲音，「關於施密特那瘋子。現場冇有找到他的屍體，連灰都冇剩。能量爆發中心的空間結構徹底紊亂了，什麼都探測不到。菲利普斯傾向於他已經在爆炸中灰飛煙滅，但隊長和卡特認為，以施密特的狡猾和對那『宇宙立方』的掌控，他很可能藉助其力量逃走了，就像他最後想用那個小型傳送門逃走一樣。」
「你覺得呢？」王煥勃問。
「我？」霍華德抓了抓頭髮，「我不知道。從物理角度看，那種規模的空間塌縮和能量釋放，中心點的壓力和溫度足以汽化任何已知物質。但……那東西本身就不講物理。施密特既然能使用它，或許也有辦法在最後一刻保護自己。總之，活不見人，死不見屍。菲利普斯最終拍板，對外宣佈紅骷髏約翰·施密特已確認在『瓦爾哈拉』基地被摧毀時死亡，以穩定軍心和輿論。但內部會繼續秘密調查和追蹤。」
「至於這個，」霍華德拍了拍懷裡的箱子，聲音壓得更低，「菲利普斯同意由我牽頭，在斯塔克工業的絕密實驗室進行初步分析，但所有資料和研究進展必須同步給SSR，樣本所有權歸SSR。另外，他會派卡特特工和一個小隊『協助』我，嗯，你懂的，保護和監視。不過，」他臉上露出笑容，「他特別批準你作為我的首席技術顧問，全程參與！王，我們的研究可以繼續了！在紐約，在我的地盤，用最好的裝置！」
這在意料之中。菲利普斯需要霍華德的天纔來解析這些可能決定戰爭走向的技術，但也絕不會讓如此重要的樣本脫離掌控。派卡特監視，合情合理。而自己，憑藉在行動中的表現（關鍵時刻的提醒和建議被霍華德歸功於兩人的「默契」和「共同智慧」）以及專業能力，獲得了繼續參與的許可，這是最好的結果。
「太好了。我也很期待能深入研究這些樣本。」王煥勃露出適度的欣喜。
「不過，菲利普斯也警告，」霍華德語氣嚴肅了一些，「關於『宇宙立方』和那種能量的存在，必須絕對保密，僅限於我們幾個和少數最高層級知曉。對外，統一口徑是九頭蛇使用了一種基於未知放射性元素的高度不穩定能量源，在基地被攻破時自爆了。明白嗎？」
「明白。」王煥勃點頭。這正是他需要的——在相對保密和安全的環境下，接觸和研究宇宙魔方的能量。雖然他擁有更核心的碎片，但霍華德這裡的樣本和資料，是明麵上的、可以「合法」研究和討論的渠道，也是獲取SSR後續可能找到的更多相關資訊的視窗。
一週後，傷勢穩定下來的王煥勃，隨同霍華德、卡特以及一支精乾的SSR護衛小隊，搭乘軍用運輸機，輾轉返回了紐約。菲利普斯上校和咆哮突擊隊則留在歐洲，繼續清剿九頭蛇的殘餘勢力，並追查紅骷髏和宇宙魔方的蛛絲馬跡。
回到熟悉的紐約，戰爭的陰影依然籠罩，但城市的脈搏依舊強勁。斯塔克工業的絕密地下實驗室被全麵升級了安保，霍華德和王煥勃，在卡特特工及其小隊的「陪同」下，開始了對「瓦爾哈拉」行動所獲樣本的緊張研究。
工作枯燥而充滿挑戰。那些能量「邊緣樣本」極其微量且不穩定，任何不當操作都可能導致其失活甚至引發小規模能量泄露。結構碎片同樣奇特，含有數種地球上未曾記錄過的元素同位素，其晶格排列方式違背了已知的晶體學規律。研究進展緩慢，但每一步都充滿驚喜。霍華德如魚得水，常常泡在實驗室幾天幾夜，提出一個又一個天馬行空又頗具洞見的猜想。王煥勃則發揮著穩定器和「靈感催化劑」的作用，用紮實的理論基礎和嚴謹的邏輯，將霍華德的奇思妙想引導向可行的實驗方向，並憑藉「龍騰一號」的輔助計算，往往能更快地處理資料，發現規律。
他們證實了這種能量具有強烈的空間屬性，能輕微扭曲區域性時空結構，解釋了九頭蛇武器那無視常規物理防禦的穿透力。他們發現能量樣本在特定頻率的電磁場激發下，會產生可預測的諧波，這為未來開發探測或乾擾裝置提供了理論基礎。他們還從結構碎片中，逆向推匯出了一種可能的、極其高效但極其不穩定的能量轉換迴路草圖，雖然距離複製還遙遙無期，但已讓霍華德興奮不已，認為這可能是通向「近乎無限清潔能源」的鑰匙。
卡特特工大部分時間都安靜地待在實驗室隔壁的監控室，通過單向玻璃和監聽裝置關注著研究進展，偶爾會進來詢問一些技術細節的軍事應用前景，或者傳達SSR總部的最新指示。她與王煥勃的交流依舊專業而保持距離，但王煥勃能感覺到，那種最初純粹的審視和戒備，已經逐漸被一種基於共同經歷和能力的、有限度的信任所取代。至少，在卡特眼中，他不再僅僅是一個「背景可疑的技術顧問」，而是一個「有能力、在關鍵時刻靠得住、並且似乎真心致力於對抗九頭蛇的科學家」。
時間在忙碌的研究和日益激烈的戰爭訊息中流逝。春去夏來，1943年的戰局發生了決定性變化。盟軍在北非取得勝利，蘇聯在史達林格勒扭轉頹勢，太平洋上，美軍開始反攻。九頭蛇在失去紅骷髏和「瓦爾哈拉」基地後，似乎陷入了混亂和分裂，在全球各地的活動明顯受挫，但小規模的騷擾和破壞從未停止，彷彿百足之蟲死而不僵。
咆哮突擊隊在歐洲繼續建功立業，美國隊長的名聲越來越響亮。霍華德偶爾能收到隊長通過加密渠道發來的一些關於九頭蛇新式武器的零星情報或殘骸照片，為他們的研究提供新的側證。
王煥勃則在潛心研究宇宙魔方碎片的同時，穩步推進著自己的計劃。他利用「合法」的研究渠道，通過霍華德，接觸並學習了大量這個時代最前沿的能源、材料、電子技術，特別是斯塔克工業的一些獨有專利和實驗性設計。這些知識，與「龍騰一號」資料庫中的未來科技相互印證、啟發，讓他對主世界「龍騰」計劃的諸多關鍵技術難題，有了更清晰的解決思路。他悄悄記錄下霍華德在微型化電弧反應堆（雖然還是紙上談兵）上的每一次突破和挫折，這些經驗教訓無比寶貴。
他也密切關注著SSR和戰略情報局（OSS）對紅骷髏下落的追查。零星的情報顯示，在挪威、奧地利甚至西藏的偏僻地區，曾出現過類似藍色能量反應的異常報告，但都查無實據。紅骷髏和宇宙魔方，彷彿真的從世界上消失了。隻有王煥勃知道，紅骷髏很可能冇死，而是被困在了某個遙遠的星球，而宇宙魔方，大概正靜靜躺在北大西洋的某處海底，等待著數十年後被霍華德打撈起來。
1944年6月，諾曼第登陸的炮聲震撼了世界，歐洲西線戰場開闢，盟軍開始向德國本土推進。勝利的曙光已然可見。
1944年秋，王煥勃來到這個世界的第三個年頭。
一個秋高氣爽的下午，王煥勃正在斯塔克大廈頂層的實驗室裡，協助霍華德除錯一台新設計的、用於激發和分析能量樣本諧波的「多頻共振腔」。卡特特工罕見地冇有待在監控室，而是直接來到了實驗室，臉色是前所未有的凝重，甚至帶著一絲……悲傷？
「霍華德，王先生，」她的聲音有些低沉，但依舊保持著職業性的平穩，「菲利普斯上校緊急通知。咆哮突擊隊……在阿爾卑斯山區追擊九頭蛇最後一支主力時，發生了意外。」
霍華德停下了手中的工作，抬起頭：「意外？隊長他們怎麼樣了？」
卡特深吸了一口氣，藍眼中閃過一絲不易察覺的痛楚：「任務基本成功，摧毀了九頭蛇最後的秘密武器工廠，俘虜了首腦佐拉博士。但在撤離時，隊長駕駛的轟炸機被九頭蛇的殘黨動了手腳，控製係統失靈，載有大量危險武器的飛機無法改變航向，正衝向人口密集的紐約……隊長他……他選擇了迫降在北大西洋的無人冰原。飛機墜毀，隊長……下落不明，初步判斷……生還機率極低。」
實驗室裡一片寂靜。隻有儀器低沉的嗡鳴。
霍華德臉上的血色瞬間褪去，手中的工具「哐當」一聲掉在地上。他張了張嘴，似乎想說什麼，卻冇能發出聲音。這個玩世不恭的天才，此刻臉上寫滿了震驚、不信，和深切的哀痛。他與史蒂夫·羅傑斯，那個來自布魯克林的小個子，因為超級士兵血清和這場戰爭而結識，彼此欣賞，有著亦師亦友的複雜情感。
王煥勃也沉默了。儘管早知道這個結局，但親耳聽到，身處這個時空，感受著卡特竭力壓抑的悲傷和霍華德瞬間的失魂，那種歷史的沉重感和英雄落幕的悲壯，依舊真切地襲來。美國隊長，史蒂夫·羅傑斯，這個象徵著勇氣、犧牲和正義的符號，在他本該綻放最耀眼光芒的時刻，為了無數陌生人的生命，毅然選擇了沉睡於冰川。
「菲利普斯上校已經派出了搜救隊，但冰原情況複雜，天氣惡劣……」卡特的聲音更低了，她轉過頭，看向窗外紐約的天空，那裡似乎還殘留著某種不存在的、來自大西洋彼岸的寒意，「我們需要做好最壞的打算。另外，根據佐拉博士的初步供述，九頭蛇的殘餘勢力很可能在策劃最後的、瘋狂的反撲。上校要求我們提高警惕，所有研究資料和樣本，進入最高戒備狀態。」
霍華德呆呆地站了一會兒，然後彎腰，默默地撿起掉落的工具，動作有些僵硬。他走到窗邊，背對著卡特和王煥勃，肩膀微微聳動。過了好一會兒，他才用有些沙啞的聲音說：「知道了。實驗室的安保，我會再檢查一遍。樣本……我會處理好。」
卡特點了點頭，冇有再多說什麼，轉身離開了實驗室，腳步比平時沉重了些。
實驗室裡又隻剩下霍華德和王煥勃兩人。長久的沉默。
「他本可以跳傘的。」霍華德忽然開口，聲音很輕，像是在自言自語，「那架飛機雖然大，但以他的身體素質，在墜毀前跳傘，生存機率很高。但他冇有。」
「因為他知道飛機上有什麼，知道它會落在哪裡。」王煥勃走到他身邊，也望向窗外繁華的、毫不知情地享受著和平午後陽光的紐約城，「他選擇了承擔。」
「是啊，他總是這樣。」霍華德苦笑了一下，揉了揉發紅的眼睛，「那個固執的布魯克林小子……到頭來，還是為了別人，把自己搭進去了。」他轉過身，看著王煥勃，眼中恢復了某種堅定，儘管那堅定下麵藏著深深的疲憊和傷感，「王，我們不能停下。施密特可能還活著，九頭蛇還冇死絕，那種危險的能量……我們得搞清楚它，控製它，或者至少，知道怎麼對付它。為了……所有像史蒂夫那樣，不想看到它被濫用的人。」
「我明白，霍華德。」王煥勃鄭重地點頭。他知道，美國隊長的「犧牲」，對霍華德，對卡特，對整個SSR，乃至對即將到來的戰後世界，都將產生深遠的影響。一種精神標杆的樹立，和一種責任的傳承。
「還有，」霍華德聲音更低了，帶著一種奇異的決心，「菲利普斯授權了我一項新的秘密任務。等這邊的事情告一段落，等戰爭……真正結束，我要組織一支探險隊，去北大西洋，去史蒂夫墜落的那片海域。活要見人，死……也要把他帶回家。還有那架飛機，上麵可能還有九頭蛇技術的殘留，甚至……可能找到『宇宙立方』的線索。我需要你幫我，王，設計探測裝置，分析海底地質和水文資料……就像我們之前做的那樣。」
王煥勃看著霍華德眼中燃起的、混合著悲傷、責任和科學探索欲的火焰，知道歷史上霍華德·史塔克終其一生未能放棄的、搜尋美國隊長和宇宙魔方的行動，即將拉開序幕。而自己，也將以技術顧問的身份，參與其中。
「我會的，霍華德。」他再次承諾，聲音平靜而有力，「我們一起。」
窗外，紐約的天空依舊湛藍，但秋天的風已帶上了涼意。一個時代即將結束，另一個時代，在廢墟和犧牲之上，正悄然孕育。而王煥勃知道，他在這個時空的旅程，也即將迎來新的階段。美國隊長的篇章暫時落幕，但鋼鐵俠的父親，神盾局的奠基人之一，以及那深藏海底的宇宙魔方，還有更多等待發掘的秘密和傳奇，就在不遠的未來。
他係統空間裡的魔方碎片微微發熱，彷彿在無聲地共鳴。