紅星聯合工業總公司即將大規模公開招聘學徒工的訊息，如同長了翅膀，迅速傳遍了四九城的大街小巷，自然也第一時間震動了南鑼鼓巷95號院。
招聘簡章貼在了廠門口和街道辦事處的公告欄上：招聘機加工、鉗工、鈑金、電工、汽車裝配等十餘個工種的學徒工，共計500名！要求：年齡16-25週歲，成分好（工人、貧下中農子弟優先），高小以上文化程度（初中、高中更佳），身體健康，能吃苦耐勞。待遇：學徒期一年，月工資18元，管一頓午飯；轉正後定為一級工，月工資33元，享受勞保福利！
18塊錢一個月！還管飯！轉正後33塊！
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這待遇，在1955年，對於無數普通家庭和待業青年來說，簡直是天上掉餡餅！多少家庭一家幾口一個月也花不了18塊錢！更重要的是，進了紅星廠，那就是端上了鐵飯碗！還是如今全北京、乃至全國最紅火、最有前途的正部級大廠！
整個四合院瞬間沸騰了！
前院閻埠貴家，更是如同開了鍋的餃子。
「爸！媽！紅星廠招工了！招500人呢！」閻解成衝進屋裡，激動得滿臉通紅，手裡還攥著不知從哪兒抄來的招工條件。
「真的？快給我看看！」三大媽一把搶過紙條，湊到燈下，閻埠貴也趕緊摘下老花鏡湊過來。
「年齡16到25……高小文化……一月18塊，管飯！轉正33！」閻埠貴一邊看，一邊飛快地撥拉著心裡的算盤珠子，眼睛越來越亮，「了不得！了不得！解成符合條件！解放（閻解放）也快了！要是倆兒子都能進去，一個月就是……就是66塊錢！加上我這工資，咱家可就闊氣了！」
他猛地抬頭，對閻解成說：「解成！這次機會千載難逢！你必須給我考上！從今天起，哪兒也別去了！在家給我好好複習！特別是算術！當工人不會算數可不行！」 他又看向小兒子閻解放：「解放！你也別閒著！跟著你哥一起學！明年你也能考了！」
三大媽也忙不迭地說：「對對對！我明天就去割半斤肉，不！一斤！給孩子們補補腦子！」
閻埠貴想了想，又壓低聲音對老伴說：「他媽，晚上炒白菜，那鹹菜……今天切的再細點，論根數著拿，一人……一人先吃半根就行，省著點，攢錢給孩子們買參考書！」
中院賈家，氣氛則複雜一些。秦淮茹看著招聘啟事，心裡羨慕，但知道自家冇戲。賈東旭殘廢，棒梗還小。賈東旭本人則把自己關在裡屋，對著王煥勃給的高中教材發奮，似乎外界的喧囂與他無關。賈張氏則酸溜溜地嘟囔：「有什麼了不起！當工人也是出大力！」
後院劉海中家，二大爺又找到了教育兒子的素材。「看看！看看！紅星廠！王廠長的手下！那纔是人待的地方！你們兩個廢物，要是能考進去，老子臉上也有光！從今天起，晚上多學倆小時！考不上看我不抽死你們！」 劉光天劉光福兄弟愁眉苦臉。
許大茂聞訊，眼珠一轉，跑到王煥勃西跨院門口轉悠，想探聽點「內部訊息」或者走走門路，結果被司機小趙客氣地攔住了：「許放映員，王廠長說了，這次招工，一律憑考試，公平競爭。」 許大茂訕訕而歸，心裡盤算著是不是讓自己那個遠房侄子也來試試。
傻柱倒是實在，對何雨水說：「妹子，你好好上你的學，將來考大學！當工人雖好，但那不是你的路！」 何雨水用力點頭，她心裡嚮往的是像煥勃哥那樣搞技術、做大學問。
就連院裡的其他住戶，有適齡子女的，也都行動起來，托人打聽招工細節，找複習資料，整個95號院乃至整個南鑼鼓巷，都瀰漫著一股「鯉魚躍龍門」的緊張與期待。
招工報名點設在紅星廠門口，第一天就排起了長龍！黑壓壓的人群，都是滿懷希望的年輕人和他們殷切的家人。招工辦公室忙得不可開交。王煥勃特意交代，要嚴格稽覈，公平公正，真正把有潛力、肯吃苦的年輕人選出來。
第一輪文化考試在幾天後舉行。考場就設在紅星廠的職工禮堂。閻解成、劉光天等院裡的小年輕們都去了，一個個緊張得手心冒汗。考試題目包括簡單的語文、算術和常識。對於閻解成這種高中輟學的來說，還算輕鬆；對劉光天這種學習不好的，就有點抓瞎。
考試結束後，就是焦灼的等待。閻埠貴每天下班第一件事就是問閻解成：「通知來了冇？」 連鹹菜都恢復了一人一根的「奢侈」標準，說是等好訊息。
終於，錄取紅榜貼出來了！閻解成的名字赫然在列！閻家歡呼雀躍，閻埠貴激動得差點把算盤拍散架！而劉光天則名落孫山，回家捱了二大爺一頓結結實實的「皮帶炒肉」。幾家歡喜幾家愁，小小的四合院，彷彿是社會的一個縮影。
被錄取的年輕人，即將進入紅星廠附屬的技工學校，開始為期三個月的集中培訓。一段新的人生征程，就在眼前。而王煥勃知道，這隻是為紅星廠、為中國工業未來，播下的第一批種子。