德安十二年的雪，來得比往年都要猛烈。
鵝毛般的雪花接連飄了三天三夜，將整座皇城染成一片刺目的白。
遲厭從禦書房退出來時，天光已經有些暗了。
他穿著一身墨青色的蟒袍，肩頭落了幾片未拂去的雪，襯得那張本就蒼白的臉更添幾分寒色。皇帝的命令猶在耳畔：“查清楚，老六貪了多少，都流向了何處。”
簡單的指令，背後卻是滔天巨浪。
六皇子季琛，貴妃所出，在朝中勢力盤根錯節。
這案子若查實了，不知要有多少人頭落地。
若查不出，或是查出了卻動不得，那麼倒黴的就會是他遲厭。
他沿著迴廊緩步而行，烏黑的官靴踏在青石板上，幾無聲息。
掌管暗衛司一年，兼領司禮監及二十四衙門不過數月，彈劾他的奏章已經堆滿了禦書房的角落。
那些自詡清流的文臣，那些手握兵權的武將，無一不將他視為眼中釘、肉中刺。
可皇帝需要一把刀，一把鋒利、聽話、不怕沾血的刀。
遲厭正是這把刀。
“督公，小心路滑。”隨侍的小太監低聲提醒。
遲厭微微頷首，腳步未停。
穿過一道月洞門，便是禦花園。
平日裏奇花異草爭奇鬥豔的園子，此刻被厚厚的積雪覆蓋，呈現出一種不同於往日的素凈與空曠。
忽然，一個雪球劃破寂靜，直直朝著遲厭的麵門飛來。
遲厭甚至沒有抬眼，隻是微微側身，那雪球便擦著他的鬢角飛了過去，“啪”地一聲砸在身後的廊柱上，碎成一片雪沫。
不遠處傳來少年清朗的笑聲。
幾個太監宮女正圍著一個錦衣少年打雪仗，那少年約莫十五六歲年紀，披著銀狐毛滾邊的寶藍色鬥篷，麵容在雪光映照下俊秀得驚人。
他一邊躲閃，一邊團起雪球反擊，動作靈活得像隻雪地裡的狐狸，全然沒注意到這邊的動靜。
倒是守在一旁沒參與玩耍的一個老太監瞧見了，臉色瞬間煞白，連滾爬跑過來，“撲通”一聲跪在雪地裡，磕頭如搗蒜：“督公恕罪！督公恕罪！小殿下玩心大起，一時沒瞧見督公經過，絕非有意冒犯！老奴該死！老奴該死！”
遲厭的目光越過磕頭的老太監，落在那個被稱作“小殿下”的少年身上。
季凜。
他在心裏默唸這個名字。
九皇子季凜，生母早逝，自幼養在不受寵的婉嬪膝下。
在這皇子成群的後宮，一個沒有強勢母族、沒有聖眷隆寵的皇子，幾乎註定與皇位無緣。
故而朝野上下，甚少有人將目光投向這位九殿下。
少年這時也注意到這邊的動靜，停了動作，有些茫然地望過來。
他手裏還攥著半個未成形的雪球，細碎的雪粒從指縫間簌簌落下。
看見跪在地上的徐公公，又看見站在不遠處、一身蟒袍麵色冷淡的遲厭，他似乎明白了什麼，臉上的笑意漸漸收斂。
“可是九殿下季凜？”遲厭開口，聲音不高，卻帶著一種穿透寒風的清晰。
徐公公連忙應道：“正是九殿下。督公，殿下年少，不知輕重，還望督公海涵……”
遲厭抬起一隻手，止住了徐公公的話頭。
他的目光仍然停留在季凜身上，那雙深潭似的眼睛裏看不出什麼情緒。
季凜猶豫了一下，將手中的雪球丟在地上，拍了拍手上的雪渣，慢慢走過來。
他在距離遲厭五步遠的地方停下，規矩地行了個禮：“見過督公。方纔不慎，驚擾了督公，還請督公勿怪。”
禮數周全，舉止得體，完全不像一個剛剛還在嬉鬧玩耍的頑皮少年。
遲厭注意到，季凜低垂的眼睫上還沾著幾片未化的雪花，鼻尖凍得微微發紅，但那雙抬起來的眼睛卻異常清亮，像是雪後初晴的天空，乾淨得不帶一絲雜質。
“無妨。”遲厭淡淡道，聲音裡聽不出喜怒。
他不再多言，轉身便要離開。
徐公公如蒙大赦，連連磕頭：“謝督公寬宏！謝督公寬宏！”
走出幾步，遲厭忽然停下，回頭看了一眼。
季凜仍站在原地，靜靜地望著他。雪花又開始飄落，一片片落在少年烏黑的發間、纖長的睫毛上，卻掩不住那雙眼睛裏的光芒。
那光芒太乾淨，乾淨得與這座吃人的皇宮格格不入。
遲厭收回視線，繼續向前走去。
“督公，”一直沉默的隨侍小太監壓低聲音，“九殿下那邊……”
“不必理會。”遲厭打斷他，聲音裡透出一絲罕見的疲憊，“回司禮監。”
“是。”
身後的嬉笑聲沒有再響起。
遲厭知道，那個少年一定還站在原地，目送著他離開。
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回到司禮監的值房，炭火燒得正旺，驅散了從外麵帶來的寒意。
遲厭脫下披風，接過小太監遞來的熱茶，在書案後坐下。
案頭上已經堆了幾份密報，都是關於六皇子貪墨案的線索。
他一份份翻閱，眉頭越皺越緊。
金額之大，牽連之廣，遠超他最初的預估。
這已經不單單是一樁貪墨案，而是一張覆蓋朝堂上下、牽涉軍餉糧草的巨大黑網。
“督公，刑部李尚書求見。”門外傳來通報。
遲厭放下密報：“請。”
李尚書是個年過五旬的老臣，素以剛正不阿聞名。
他進來時麵色凝重，行禮後直入主題：“督公，六皇子一案有所進展。”
“講。”
“賬目上顯示，去年修築黃河堤壩的三十萬兩白銀，有近半數下落不明。此外，兵部那邊也有動靜，似乎與北境軍餉有關……”
話音未落，門外又傳來急促的腳步聲。
一個小太監慌張地衝進來，甚至忘了行禮：“督公！出事了！暗衛司剛傳來的訊息，負責調查六皇子案子的王百戶，一個時辰前被發現死在城南的暗巷裏，是……是中毒身亡。”
值房內的空氣瞬間凝固。
遲厭緩緩放下手中的茶杯，瓷器與木案接觸，發出清脆的一聲響。
“知道了。”他的聲音平靜得可怕，“李尚書，今日所言，不可外傳。”
“下官明白。”李尚書擦著汗退下。
李尚書走後，值房內隻剩下炭火偶爾劈啪作響。
遲厭靜坐了約一盞茶功夫，眼中寒芒漸聚。
“傳令下去，”他的聲音不高，卻字字如刀，“暗衛司所有在冊人員，半個時辰內集結待命。”
“是！”小太監急忙應聲退下。
窗外風雪更急，暗夜如墨。
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翌日清晨，大雪初歇，整個皇城籠罩在一片詭異的寂靜中。
天還未亮透，城南最大的酒樓“醉仙樓”就被一群黑衣人團團圍住。
掌櫃的揉著惺忪睡眼剛開啟門，就被一柄冰冷的刀架在了脖子上。
“暗衛司辦案，閑人退避。”
短短六個字，讓整條街瞬間噤若寒蟬。
醉仙樓背後的東家是六皇子季琛的舅父，這幾乎是公開的秘密。
可從來沒人敢動這裏——直到今天。
不到一個時辰，醉仙樓從上到下三十七人全部押入囚車，賬簿、密信被盡數抄走。
接著是城西的綢緞莊、城北的當鋪、城東的船行……
遲厭親自帶隊，一日之內連搗六處據點，所到之處，錦衣衛破門而入，東廠番子抄家封門，一時間雞飛狗跳，人仰馬翻。
午時剛過，戶部右侍郎陳啟年的府邸被圍。
這位六皇子的得力助手還在用午膳，就被兩個東廠番子從飯桌上直接拖走，官帽滾落在地，踩得稀爛。
“遲厭！你無權抓我！我是朝廷命官！”陳啟年嘶吼著，官袍淩亂。
遲厭騎在馬上，居高臨下地看他一眼，淡淡道：“陳大人貪墨軍餉，證據確鑿。帶走。”
“你血口噴人！我要見皇上！我要見六殿下！”
遲厭不再理會，調轉馬頭：“下一處，工部郎中王豫府上。”
這一天，皇城之內共十三位官員被下獄，七處商鋪被查封，三家酒樓停業，抄沒的財物裝了整整三十輛大車，浩浩蕩蕩押往東廠衙門。
所過之處，百姓閉戶，商戶歇業，人人自危。
手段之狠，動作之快，震驚朝野。
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傍晚時分，六皇子季琛跪在乾清宮外，已有一個時辰。
“父皇！兒臣知錯了！兒臣願將貪墨銀兩盡數歸還，隻求父皇開恩！”季琛的聲音已經嘶啞，額頭磕在冰冷的石階上，滲出血跡。
殿內，德安帝季懷仁斜靠在龍椅上，手中把玩著一塊和田玉佩，神色莫測。
太監總管小心翼翼地稟報：“陛下，六殿下已經在外麵跪了快兩個時辰了，這風雪剛停，地上寒氣重……”
“讓他進來。”皇帝終於開口。
季琛幾乎是爬進殿內的，一見到皇帝就痛哭流涕：“父皇！兒臣一時糊塗，被那些奸佞小人矇蔽，才犯了錯！求父皇饒恕兒臣這一次！”
“多少？”皇帝隻問了兩個字。
季琛渾身一顫，伏在地上不敢抬頭：“三...三十萬兩...”
“三十萬兩？”皇帝冷笑一聲，“修築黃河堤壩的銀子你也敢動？老六，你好大的膽子。”
“兒臣知錯！兒臣知錯！”季琛連連磕頭，“銀兩大部分還在，兒臣願全部上交國庫，隻求父皇...求父皇別讓兒臣落到遲厭手裏...”
這句話他說得聲音發顫，是真真切切的恐懼。
滿朝文武都知道，進了暗衛司大牢的人，沒有一個能完整地出來。
遲厭的手段，比詔獄更狠，比刑部更絕。
皇帝沉默良久，終於揮了揮手：“回去閉門思過，沒有朕的旨意，不得出府一步。至於那些銀子...”
“兒臣明日就送來！一分不少！”季琛急忙道。
“滾吧。”
季琛如蒙大赦，連滾爬爬地退出大殿。
皇帝看著兒子的背影，眼神複雜。
半晌，對太監總管道：“傳旨，六皇子貪墨案，交由遲厭全權審理，涉案官員一律嚴懲不貸。”
“那六殿下...”
“皇子犯法，與庶民同罪。”皇帝的聲音冰冷，“但他是朕的兒子，該怎麼審，讓遲厭自己把握分寸。”
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第二日的早朝，註定不會太平。
天剛矇矇亮，文武百官已齊聚太和殿外。
不少人麵色凝重，三五成群低聲議論，目光不時瞥向那個站在文官佇列最前方的身影——遲厭。
他依舊穿著那身墨青色蟒袍，腰佩玉帶，麵色平靜無波，彷彿昨日那場血雨腥風與他無關。
鐘鼓齊鳴，百官入殿。
山呼萬歲之後，不等皇帝開口，都察院左都禦史楊文正就率先出列：“陛下！臣有本奏！”
“講。”
楊文正手持笏板，聲音洪亮：“臣彈劾司禮監掌印太監、暗衛司督公遲厭，濫用職權，私設刑獄，一日之內連抓十三位朝廷命官，抄沒七處商鋪，攪得京城人心惶惶，市井蕭條！此等行徑，與酷吏何異？！”
話音剛落，又有幾名禦史出列附議。
“陛下！暗衛司辦案，不循法度，不依程式，動輒抄家下獄，長此以往，國將不國啊！”
“遲厭專權跋扈，視朝臣如草芥，請陛下嚴懲！”
“閹宦當道，禍亂朝綱，此乃亡國之兆！”
言辭越來越激烈，幾乎是指著遲厭的鼻子罵了。
皇帝坐在龍椅上，麵無表情地聽著。
等幾個禦史說得差不多了，才緩緩開口：“遲厭，你怎麼說？”
遲厭緩步出列，向皇帝一揖，然後轉身麵向眾臣。
他的目光平靜地掃過那幾個義憤填膺的禦史，最後落在楊文正身上：“楊大人說我濫用職權，私設刑獄。那我倒要問問，戶部右侍郎陳啟年，貪墨北境軍餉八萬兩，致使邊關將士寒冬臘月衣不蔽體，食不果腹——該不該抓？”
楊文正一滯：“這...自有刑部、大理寺審理...”
“工部郎中王豫，在修築黃河堤壩時以次充好，中飽私囊，導致今春桃花汛時河堤潰決，淹毀良田千頃，災民流離失所——該不該抓？”
“這...”
“還有禮部主事劉墉，販賣科舉試題，收受賄賂，斷送了多少寒門學子的前程——該不該抓？”
他的聲音並不高亢，卻字字如刀，直刺要害。
“諸位大人要我講程式、循法度，好啊。”遲厭冷笑一聲，“那請問，三年前江南鹽稅案，刑部審了多久？兩年！最後不了了之。去年邊關軍械走私案，大理寺查了多久？一年半！主犯逍遙法外。如果事事都要按部就班，等程式走完，恐怕貪官早已將證據銷毀，贓款轉移，到時候還審什麼？查什麼？”
大殿內一片死寂。
“暗衛司辦案，是雷厲風行了些。”遲厭轉身麵向皇帝，躬身道，“但陛下命臣徹查六皇子貪墨案，臣不敢怠慢。此案牽涉之廣，金額之大，若稍有拖延，恐生變故。至於那些被下獄的官員——若他們清白，暗衛司自會還他們公道；若他們真有罪，那便是罪有應得。”
皇帝微微頷首：“遲厭所言有理。非常之時，當用非常之法。六皇子貪墨案關係國本，必須嚴查到底。此事不必再議。”
“陛下！”楊文正還想再爭。
皇帝一拍龍椅扶手，聲音陡然轉冷，“無需再議，退朝！”
百官噤聲，山呼萬歲。
遲厭跟在眾人身後退出大殿，臉上依舊沒什麼表情。
經過楊文正身邊時，這位老禦史狠狠地瞪了他一眼，低聲咬牙道：“閹黨禍國，必遭天譴！”
遲厭腳步微頓，側頭看了楊文正一眼，忽然極輕地笑了笑：“楊大人與其擔心天譴，不如先想想令公子在揚州強佔民田、逼死人命的事——暗衛司已經收到訴狀了。”
楊文正臉色瞬間慘白如紙。
遲厭不再理會，徑直向前走去。