趙德明在徐年的巧妙安排下，於次日清晨，在周正明禦史上朝必經的鬧市街區，猛地衝出人群，跪倒在馬車前，高舉血書和賬本副本，聲淚俱下地控訴四皇子路煊貪墨國庫、殺人滅口的罪行。
此舉頓時引起軒然大波，圍觀者眾。
周正明為人剛正，見狀大驚，立刻下車仔細查驗血書和賬本。
憑藉多年經驗，他迅速判斷出證據的真實性極高。
他深知此事牽連皇子，乾係重大，不敢怠慢，當即命人將趙德明嚴密保護起來，並立刻調轉車頭，直奔皇宮，要求麵聖。
金鑾殿上，周正明慷慨陳詞，將證據呈上。
皇帝路臨淵看著那觸目驚心的賬目和血書，臉色陰沉得可怕。
他萬萬沒想到，剛剛處理完老六，老四又捅出如此大的簍子，而且手段如此拙劣狠辣，竟鬧到當街告禦狀的地步！
然而，憤怒歸憤怒，路臨淵內心深處，對太子的忌憚卻更深了一層。
他本能地懷疑，這是太子在清除完老六後，趁勢對老四下手。
若輕易處置老四，豈非正合了太子的意？他皇權的平衡將被徹底打破。
於是，在短暫的震怒後，路臨淵強壓怒火，採取了看似公允實則偏袒的處置：“此事疑點重重，僅憑一倉官片麵之詞，豈可輕易定皇子之罪？四皇子路煊，行為不檢，惹此非議，即日起於府中閉門思過，非詔不得出。此案交由刑部、大理寺、都察院三司會審，務必查明真相，不得有誤！”
這明顯是拖延和緩衝之策。
將路煊軟禁府中，名為思過，實為保護，避免他被立刻審訊。
交由三司會審，過程漫長，其中可操作的空間極大，最後很可能找個替罪羊了事。
訊息傳到東宮，路嘯氣得傷口隱隱作痛，一拳砸在床榻邊：“父皇他……分明是偏袒！如此鐵證，竟隻是軟禁思過？！”
相較於路嘯的激憤，季凜卻顯得異常平靜。
他站在窗邊，望著宮牆外的天空，語氣淡漠：“陛下此舉，意料之中。他需要維持平衡，不會讓殿下你一家獨大。”
“難道就任由路煊逍遙法外？”路嘯不甘。
季凜轉過身，眼神深邃冰冷：“路煊經此一事，已元氣大傷，短期內難成氣候。陛下的偏袒，反而讓他成了眾矢之的。眼下，我們真正的目標，不是這個已被推到明處的靶子。”
路嘯皺眉：“你是說……？”
“還有一個漏網之魚。”
季凜的聲音低沉而清晰，“七皇子，路炯。他雖未直接出現在賬本上，但昨夜伏擊，他亦在場。他與路煊勾結甚深，豈能獨善其身？若留著他，遲早是個禍患。而且，經此變故，他必然心驚膽戰，正是解決他的最好時機。”
路嘯瞬間明白了季凜的意思。
斬草，需除根。
正如季凜所料，七皇子路炯在得知四哥被軟禁、趙德明當街告狀的訊息後，嚇得魂飛魄散。
他深知自己參與了多少骯髒事，四哥若倒台，下一個絕對輪到自己。
太子和季凜連六哥都能扳倒，對付他更是易如反掌。
京城已成了龍潭虎穴，不能再待了！
他當機立斷，也顧不得收拾細軟，隻帶了少數心腹侍衛，藉口去京郊別院散心，實則打算連夜出城，遠遁江南，投奔在那裏頗有勢力的姨母家避禍。
夜色掩護下，路炯的馬車急匆匆地行駛在離開京城的山道上。
他坐在車內，心神不寧，不斷催促車夫快些，再快些。
然而，怕什麼來什麼。
行至一處偏僻的盤山險道時，前方突然出現數名黑衣蒙麪人，攔住了去路。
“什麼人？膽敢阻攔皇子車駕！”侍衛首領厲聲喝道。
回答他的，是冰冷的刀鋒。
黑衣人身手矯健，出手狠辣，顯然是職業殺手。
路炯的侍衛雖然忠心，但寡不敵眾，很快便被砍殺殆盡。
路炯躲在馬車裏，聽著外麵的慘叫和兵刃碰撞聲，嚇得渾身發抖。
眼見侍衛全部倒下，黑衣人圍攏過來，他再也顧不得皇子尊嚴，連滾爬爬地跌出馬車，撲通一聲跪在地上，磕頭如搗蒜：
“好漢饒命！好漢饒命！要多少錢我都給！隻求放我一條生路！看在我……看在我好歹是天潢貴胄的份上……”
一雙做工精緻、一塵不染的黑色錦靴，緩緩停在他麵前。
路炯如同抓住救命稻草，抬起頭，涕淚橫流地哀求：“好漢，我……”
他的話戛然而止，瞳孔因極度震驚而驟然收縮。
藉著微弱的月光，他看清了黑色麵巾上方，那雙熟悉而冰冷的眼睛。
“三……三哥？！”路炯的聲音尖利變形，充滿了難以置信的恐懼，“怎麼是你？！你……你怎麼會……”
路嘯緩緩扯下了麵巾，露出那張俊美卻此刻毫無表情的臉。
他居高臨下地看著跪在地上、狼狽不堪的七弟，眼神中沒有一絲波瀾。
“三哥！三哥饒命啊！”路炯反應過來，更加拚命地磕頭，“我們是親兄弟啊！身上流著一半一樣的血！求你念在兄弟之情，放我一條生路吧！我保證立刻消失，再也不回京城，再也不跟你爭了！三哥！”
路嘯靜靜地看著他表演，直到他聲嘶力竭，才緩緩開口，聲音冷得像山間的寒冰：“兄弟？當你和路煊在倉廩外設伏，欲置我於死地時，可曾念過兄弟之情？”
路炯語塞，臉色慘白如紙。
路嘯彎下腰，伸出手，看似要扶他起來。
路炯眼中閃過一絲希冀，連忙抓住路嘯的手，迭聲道：“三哥，我錯了！我真的知道錯了！求你……”
他的話再次中斷。
因為路嘯扶起他的同時，另一隻手中寒光一閃，一柄短劍已然精準而狠厲地刺入了路炯的腹部！
路炯猛地瞪大了眼睛，張著嘴，卻發不出任何聲音，隻有鮮血從嘴角汩汩湧出。
他難以置信地看著路嘯，眼中充滿了絕望、痛苦和深深的怨毒。
路嘯麵無表情地抽出短劍，任由路炯的身體軟軟地倒在地上，抽搐了幾下，便不再動彈。
“處理乾淨，做成馬車失控墜崖的假象。”路嘯對身後的黑衣人吩咐道，聲音依舊平靜無波。
“是，殿下。”
很快，現場被佈置成馬車因夜間趕路不慎，衝出護欄，墜入深穀的模樣。
路炯的屍體被放入破損的馬車中，連同那些侍衛的屍體一起，被推下了陡峭的山崖。
次日，七皇子路炯因急於離京，夜間行路，不幸馬車失控墜崖身亡的訊息，傳遍了京城。
皇帝路臨淵先是震驚，隨即是滔天的暴怒。
他並非看不出這“意外”背後的蹊蹺，尤其是在四皇子剛剛被軟禁、趙德明告禦狀的敏感時刻。
老七的死，太過巧合，巧合得令人髮指！
聯想到太子路嘯近半年來的淩厲手段，先除路灼，再逼路煊，如今路炯又離奇死亡……
路臨淵幾乎可以肯定，這一切的背後，都是他這個“好兒子”在操控！
他這是在清算！是在為登基掃清所有障礙！
一股被挑戰、被輕視、甚至被威脅的寒意，夾雜著帝王權威被冒犯的震怒，瞬間衝垮了路臨淵的理智。
他不再需要任何確鑿的證據，心中的懷疑和忌憚已經足夠定罪。
“逆子！這個逆子！”養心殿內，路臨淵將滿桌的奏章掃落在地，咆哮聲震得樑柱彷彿都在顫抖，“傳太子！立刻給朕滾過來！”
路嘯踏入養心殿時，便感受到了那幾乎凝成實質的怒火。
他剛欲行禮，一個盛滿滾燙茶水的景德鎮瓷杯便帶著淩厲的風聲，狠狠砸在了他的額角！
“砰！”的一聲脆響，瓷杯碎裂，滾燙的茶水混著鮮血，瞬間從路嘯額角淌下，模糊了他一側的視線。
劇痛傳來，但他隻是身體晃了晃，便穩穩站住，甚至沒有抬手去擦。
“父皇息怒。”路嘯的聲音平靜得出奇，彷彿被砸破頭的不是自己。
“息怒？朕如何息怒！”路臨淵指著他的鼻子，氣得渾身發抖，“路炯是怎麼死的？你說！是不是你乾的？！你是不是覺得，除了朕，這龍椅就該你坐了？！”
路嘯抬起頭，任由鮮血滑過臉頰，目光直視著暴怒的帝王：“七弟遭遇不幸，兒臣亦感痛心。但父皇此言，兒臣萬不敢當。兒臣對父皇，對朝廷，忠心可鑒。”
“忠心？好一個忠心可鑒！”路臨淵怒極反笑，“你結黨營私，排除異己，殘害兄弟，如今還敢在朕麵前談忠心？路嘯，你太讓朕失望了！朕看你這個太子，是當得太久了，忘了為人臣、為人子的本分！”
路臨淵喘著粗氣，眼中是毫不掩飾的冰冷和決絕：“傳朕旨意！太子路嘯，品行不端，德行有虧，難堪儲君大任！即日起，廢黜其太子之位，降為景王，遷出東宮，於景王府閉門思過，無詔不得出！”
這道旨意，如同晴天霹靂，瞬間傳遍了整個皇宮，繼而席捲整個京城。
曾經立下赫赫軍功、風頭無兩的太子，竟因“品行不端”這等模糊的罪名被廢黜，其中深意，令人不寒而慄。
當晚，被廢黜的路嘯，已遷入略顯陳舊但依舊規製的景王府。
府內氣氛壓抑，僕從們個個噤若寒蟬。
書房內，燭火搖曳。
路嘯額角的傷口已被妥善包紮，但隱隱的抽痛依舊存在。
他與季凜對坐於棋枰兩側，黑白棋子錯落，正在進行一場無聲的博弈。
路嘯的棋路明顯帶著煩躁和不安，落子遲疑，漏洞百出。
而季凜的棋風則依舊沉穩淩厲，步步為營，已將路嘯的白棋逼入絕境。
又一子落下，路嘯的一條大龍眼看就要被屠。
他盯著棋盤，眉頭緊鎖，手指捏著棋子，久久無法落下。
季凜抬起眼，看著路嘯蒼白而隱忍的側臉，以及額角那刺眼的紗布。
他緩緩開口，聲音低沉，打破了室內的沉寂：“殿下，想贏這盤棋嗎？”
路嘯一怔，看向季凜。
季凜的目光平靜卻深邃，彷彿蘊含著千言萬語。
“想贏的話，”季凜的指尖輕輕點在一枚關鍵的黑子上，目光銳利地看向路嘯，“我可以幫你。”
路嘯的心臟猛地一跳，瞬間明白了季凜的言外之意。
季家軍。
雖然北疆兵權明麵上已被皇帝收回，但鎮北王父子在北疆經營數十年，威望深入人心。
那些表麵上聽從新將領調遣的邊軍，骨子裏真正效忠的，依然是季家。
路嘯感到自己的心跳驟然加快，血液彷彿都湧向了頭頂，讓他有些眩暈。
他死死盯著棋盤，看著季凜那枚暗示著“兵鋒”的黑子，喉嚨發乾，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“你……你有多少把握？”
季凜沒有直接回答，而是伸出手，拈起那枚決定性的黑子，“啪”地一聲，落在了棋盤上一個看似無關緊要、實則斷絕了白棋所有生機的位置上。
一子定乾坤！
整個棋局的形勢，因這一子而徹底改變。
黑棋大軍壓境，白棋的防線土崩瓦解，再無迴天之力。