世安十三年，秋。
持續兩年多的北疆戰事，終於以蒼狼部主力被擊潰、首領遠遁，烈風部等族重新遣使求和而告終。
鐵壁關內外，雖滿目瘡痍，卻也瀰漫著劫後餘生的喜悅與巨大的疲憊。
捷報以八百裡加急的速度傳回京城。
不久，皇帝的嘉獎聖旨抵達北疆大營，犒賞三軍，並命太子路嘯率領部分有功將士班師回朝，接受封賞。
勝利的喜悅沖淡了離別的愁緒，也暫時掩蓋了某些深藏心底的情愫。
路嘯和季凜之間，自那夜之後，便形成了一種心照不宣的默契。
他們依舊是配合無間的將領與部下，是戰場上可以託付生死的袍澤，公事上依舊交流順暢，甚至因為共同的經歷而更加信任彼此。
但私下裏，兩人都小心翼翼地避開了任何可能觸及那敏感界限的話題。
那份洶湧的情感被強行壓下，深埋心底，隻在偶爾不經意的眼神交匯中，才會泄露出一絲無法完全掩飾的波瀾。
班師回朝的名單公佈那日，陽光正好，映照著將士們喜悅的臉龐。
季凜的名字赫然在列，他被擢升為四品忠武將軍，這是對他軍功的肯定，也是他首次以功臣身份正式踏入京城權力中心。
然而，季凜在名單上反覆看了幾遍，眉頭卻漸漸蹙緊。
名單上有他，有眾多立功的將領，卻唯獨沒有——鎮北王，他的父親，季華銘。
“父王，”季凜找到正在校場邊默默擦拭陪伴他多年戰刀的父親，語氣帶著不解和急切，“為何回京受賞的名單上沒有您？此次大捷，您纔是主帥，功勛最著！陛下這是何意？”
季華銘停下動作，抬起頭。
兩年的征戰，在他臉上又添了幾道風霜的刻痕，但那雙眼睛依舊睿智而深邃，彷彿能洞穿世間萬象。
他看著兒子因激動而微微發紅的臉頰，那上麵還帶著未褪盡的少年意氣，以及即將踏入更廣闊天地的期待。
他微微一笑，笑容裏帶著些許不易察覺的複雜。
他放下戰刀，站起身，走到季凜麵前，如同尋常人家送子遠行的父親一般，伸手為季凜整理了一下本就筆挺的軍裝領口，動作緩慢而細緻。
“凜兒，”他的聲音平和，帶著安撫的力量，“陛下自有陛下的考量。北疆初定，仍需大將坐鎮，以防不測。為父留在這裏，比回京領那些虛名更為重要。”
他頓了頓，目光投向遠方京城的方向，眼神變得有些悠遠，像是自言自語般，低聲吟道：“深穀幽蘭，不佩於襟，而刈蘭之刃已在途……”
“父王，您說什麼？”
季凜沒有完全聽清，或者說，他沉浸在勝利回朝的喜悅以及對京城的憧憬中，並未將父親這略顯突兀的話語真正放在心上。
他隻是覺得，父親或許是因為不能一同回京而有些感慨。
“沒什麼。”季華銘收回目光，拍了拍兒子堅實了許多的肩膀，臉上又恢復了往常的沉穩，“回京之後，謹言慎行，多看多聽少說。京城不比北疆。”
“孩兒明白。”季凜鄭重應下，他以為父親說的是官場規矩，“定不負父王教誨，也不會墜了鎮北王府的威名。”
季華銘看著兒子眼中閃爍的光芒，那是對未來的期盼，是對功勛的自豪，也是對他即將麵對的複雜局麵的一無所知。
他心中微嘆，最終卻隻是點了點頭：“去吧，收拾行裝。太子殿下……還在等你。”
提到路嘯，季凜的眼神幾不可察地閃爍了一下，隨即恢復平靜：“是。”
他轉身離去，步伐堅定，帶著少年將軍得勝還朝的昂揚。
陽光落在他年輕的背影上，鍍上一層金色的光邊，充滿了希望。
季華銘站在原地，久久注視著兒子遠去的方向，直到那身影消失在營帳之間。
他緩緩收回目光，重新拿起那柄陪伴他出生入死的戰刀，指腹輕輕撫過冰冷的刀鋒。
“深穀幽蘭，不佩於襟，而刈蘭之刃已在途……”他再次低聲重複了一遍這句話，眉宇間籠罩上一層化不開的凝重。
秋風捲起地上的沙塵，掠過空曠的校場，帶著北地特有的蒼涼。
勝利的歡呼聲似乎還在耳邊回蕩，但一股無形的寒意，卻已悄然瀰漫開來。
班師回朝的日子，終於到了。
旌旗招展，凱歌高奏。
路嘯一身戎裝，騎在駿馬之上，於大軍最前方。季凜緊隨其側。
臨行前，路嘯最後回頭望了一眼那座巍峨的鐵壁關，以及關牆上那個越來越小的、熟悉的身影。
而季凜心中帶著對父親的些許牽掛，更多的是對前路的期待。
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凱旋之師抵達京城。
那日的帝京，萬人空巷。
從城門到皇宮的禦道兩旁，擠滿了歡呼的百姓。
鮮花、綵綢如雨般拋向行進中的軍隊。
人們高喊著“太子千歲！”
“季家軍威武！”，聲浪幾乎要掀翻天際。
路嘯一身銀甲，騎在高頭大馬之上，麵容沉靜，偶爾向道旁百姓揮手致意，盡顯儲君氣度。
而緊隨其後的季凜，玄甲黑騎，身姿挺拔，冷峻的眉眼在陽光下更顯鋒芒，引得無數大姑娘小媳婦掩口驚呼，目光追隨著這位年少成名、戰功赫赫的少將軍。
季凜騎在馬上，感受著這與北疆截然不同的喧囂與繁華，心中百感交集。
這裏是帝國的中心，是他父親一生戎馬、卻極少踏足的地方。
百姓的歡呼是真誠的，但他也敏銳地察覺到，在那些歡呼聲背後，有更多複雜的目光——來自官員、世家、以及那些隱藏在簾幕之後的審視。
盛大的凱旋儀式在皇宮正殿舉行。
金鑾殿上，皇帝路臨淵高踞龍椅，接受太子及有功將士的朝拜。
他看起來心情頗佳，對太子的表現不吝讚賞，稱其“歷練有成，堪為儲貳”，賞賜豐厚。
隨後，封賞的重點落在了季凜身上。
“鎮北王世子季凜，年少忠勇，臨陣果決，戰功卓著，揚我國威！”
內侍尖細的聲音回蕩在大殿之中，“特擢升為忠武將軍，領兵部郎中職，賜世子府邸一座，黃金千兩，錦緞百匹，玉璧一雙……”
一連串的封賞念出，殿內響起一片細微的吸氣聲。
忠武將軍是正四品武散官，是對軍功的肯定，這在意料之中。
但“領兵部郎中職”，這可是實打實的從五品上京官，有具體職司，掌武官選拔、地圖、車馬、甲械等務，是真正的實權職位，通常非科舉出身或久歷官場者不能擔任。
更不用說還有禦賜的世子府，這分明是希望季凜長留京城。
季凜跪在殿中，心中亦是愕然。
他本以為受賞之後，便可返回北疆，繼續在父親麾下效力。
這兵部郎中的官職，完全出乎他的預料。
他下意識地抬眼，想看向禦座上的皇帝，卻又迅速垂下目光，壓下心中的波瀾，依禮叩首，聲音沉穩：“臣，季凜，謝陛下隆恩！”
繁瑣的儀式終於結束。
退朝時，百官魚貫而出。
季凜心中記掛著北疆，記掛著父親，正思索著該如何尋機向陛下陳情，請求返回邊關。
一名內侍卻悄無聲息地來到他身邊，低聲道：“世子殿下，陛下在禦書房召見。”
該來的，終究來了。
季凜心中一凜，整理了一下衣冠，隨著內侍前往禦書房。
禦書房內不似金鑾殿那般威嚴迫人，卻更顯深沉。
皇帝路臨淵已換下朝服，穿著一身常服，正站在窗前，看著窗外一株開得正盛的金桂。
聽到通報，他轉過身，臉上帶著溫和的笑意，彷彿隻是一位欣賞晚輩的長者。
“季愛卿，不必多禮，坐。”皇帝指了指旁邊的錦凳。
“謝陛下。”季凜依言坐下，姿態恭敬。
“今日見你受賞，朕心甚慰。”
皇帝緩緩開口，語氣平和，“你父親為朕鎮守北疆多年，勞苦功高。如今你年少有為，青出於藍，更是我大啟之福。看到你們這些年輕人成長起來，朕，也就放心了。”
“陛下謬讚，臣愧不敢當。保家衛國，乃臣子本分。”季凜謹慎地回答。
皇帝點了點頭，似是不經意般說道：“朕知道，你心繫北疆，掛念你父親。為人子者，有此孝心，甚好。”
季凜心中一動，正想順勢提出返回北疆的請求，皇帝卻話鋒一轉：“不過，如今北疆已定，短期內當無大戰。反倒是這京城兵部，近年來老成漸去，急需像你這般既有實戰經驗，又年輕有為的幹纔去整頓事務。兵部郎中一職，關係軍國要務，非猛將良纔不能勝任。朕思來想去，你是最合適的人選。”
他走到書案前，拿起一份奏摺，又放下，看著季凜，目光深邃：“讓你留在京城，或許有些屈才。但朝廷用人，當以全域性為重。朕希望你能在兵部歷練一番，將來方能更好地為你父親分憂，為朝廷效力。你看……先留任三個月，如何？待兵部事務熟悉，北疆若真有需要，朕再派你回去，也不遲。”
皇帝的語氣溫和，甚至帶著商量的口吻，但字裏行間透出的意思，卻是不容置疑。
聖意如此清晰，季凜若再堅持返回北疆，便有不顧大局、忤逆君上之嫌。
季凜的心沉了下去。
他站起身，重新跪倒在地，聲音平靜無波，聽不出任何情緒：“陛下深謀遠慮，用心良苦。臣，謹遵聖意。定當竭盡全力，熟悉部務，不負陛下信任。”
“好，好！”皇帝臉上露出滿意的笑容，親自上前扶起季凜，“有愛卿此言，朕心甚安。起來吧，你的世子府朕已命人收拾妥當，一應物什俱全。若有任何需要，儘管向朕開口。”
“謝陛下。”季凜再次謝恩，低垂的眼眸中，卻是一片冰冷的清明。
當他退出禦書房，走在長長的宮道上，午後的陽光透過雕花的窗欞，在地上投下明明暗暗的光影。
京城九月的風，帶著桂花的甜香和帝都特有的繁華氣息，吹拂在他身上，卻讓他感到一種比北疆寒風更刺骨的涼意。