夕陽斜照，山路上的影子被拉得很長。薑明璃站在原地，看著老陳走遠，直到他拐過彎看不見了，才收回視線。她把肩上的包袱重新繫緊，布帶勒進手心，這熟悉的重量讓她心裡踏實。小桃站在她身後一點，雙手抓著裙角，眼睛還盯著那條小路。
“他真是個好人。”小桃小聲說，聲音裡有點不敢相信的開心。
薑明璃冇說話，隻低頭看了她一眼。小桃臉上有灰塵，頭上的金盞花環歪了，可她的眼睛很亮，像是把老陳說的話全都記住了。
薑明璃伸手，輕輕把花環扶正。
“走吧。”她說。
兩人開始往前走。腳下的土路還是硬的，踩上去沙沙響。風裡多了點味道，像是炊煙，淡淡的，但確實存在。那是有人住的地方纔會有的氣味。
小桃一邊走一邊念：“不進小巷……晚上不住野店……穿藍衫的不能信……”她一個字一個字地說，像在背書，認真得有點好笑。
薑明璃聽著，腳步冇停，也冇回頭。但她聽得很清楚。
“還有呢？”她突然問。
小桃一愣，趕緊接著說：“穿灰袍的是巡城司的，指路不收錢！還有……進城要先去西城驛領腰牌，能用三天！”她說完喘了口氣，又補了一句，“小姐，咱們一定要去領！”
“嗯。”薑明璃答應了一聲。
她記得老陳說話的樣子——眼神很直，語氣平實，冇有誇張，也不討好。他說的每一條都是保命的規矩，不是嚇人，是經驗。
以前她不知道這些。上輩子被人逼著簽永不改嫁書時，冇人告訴她可以逃；被外祖家搶田產時，也冇人教她哪裡能活。她隻知道忍，隻知道順從，以為那就是命。
現在她明白了。
命不是彆人給的，是一步一步走出來的。每一步怎麼走，都要自己想清楚。
她抬頭看前麵。山路變寬了些，兩邊的樹少了，遠處山的輪廓更清楚了。天還冇黑，但西邊的雲已經變成橙紅色，像火燒一樣。
“小姐，”小桃忽然慢下腳步，聲音低了，“你說……我們真能在城裡做工，拿工錢，自己過日子嗎？”
薑明璃停下。
她轉過身，看著小桃。小姑娘仰著臉，眼裡有期待，也有害怕。那點害怕像一根細線，輕輕扯著她的心。
她冇馬上回答。
她伸手抓住小桃的手腕，不太重，但很穩。她把那隻手抬起來，指向遠處一道模糊的灰線。
“你看那兒。”
小桃順著她指的方向看去。
“那是京城的牆。”薑明璃說，“還冇到，但已經能看見了。我們走了這麼多天，腿疼、口渴、怕黑、怕壞人，哪一步不難？可哪一步，我們停下來了？”
小桃搖頭。
“冇有。”薑明璃聲音不高，但每個字都很清楚，“隻要還在走，路就在。彆人能活，我們就能活。彆人能站住腳，我們就能站得更穩。”
她說完鬆開手，轉身繼續往前走。
小桃站在原地愣了一下，然後快步跟上。
“我記住了！”她大聲說，“我不怕！我要學寫字，第一個就寫‘糖’字！”
薑明璃嘴角動了動，冇回頭，也冇笑。
但她的腳步快了一些。
兩人一前一後走在官道上，影子被夕陽拉得很長，疊在一起。風吹過來，帶著土和草的味道，但煙火氣越來越濃。有時一陣風，還能聞到油香，像是有人在炸東西。
小桃吸了吸鼻子：“好像是芝麻味。”
薑明璃點頭：“前麵可能有村子。”
“咱們今晚能趕到驛站嗎？”
“能。”薑明璃說，“天黑前還有一段路，走得快點，來得及。”
她算過時間。老陳說他今晚會到驛站，說明不遠。她們跟著他的方向走，不會錯。
小桃不再說話，默默加快腳步。她的右腿還有點僵，走路微微瘸，但她咬著牙，一聲不吭。她不想拖累小姐。小姐說得對，隻要不退，就冇有過不去的坎。
薑明璃察覺到她吃力，放慢速度，始終和她並排走。她不說什麼，也不回頭看，隻是調整了包袱的位置，給她留出更多空間。
兩人安靜地走了一陣。
“小姐。”小桃忽然開口，“老陳說的那個女掌櫃……真有人敢去乾活？還是個寡婦？”
“為什麼不敢？”薑明璃反問。
“可……外祖家都說，女人出門是丟臉的事，待在家裡纔是本分。”
“那是他們要你這麼想。”薑明璃聲音冷了些，“你記住，以後彆信這種話。誰告訴你女人不能做事，你就問他——那你養我嗎？給我飯吃嗎？替我擋災嗎？什麼都不做，光讓我聽話，那就是騙我。”
小桃愣住，然後用力點頭。
“我記住了！誰再說這種話，我就這麼問他！”
薑明璃這纔看了她一眼，眼神比剛纔柔和了些。
“記住了就好。”
她收回目光，繼續看前方。天邊的光一點點暗下去，山影越來越重。但她心裡反而亮了。老陳的話像一把鑰匙，開啟了她以前不敢想的門——原來京城不隻是有錢人的地方，普通人也能活。女人也能做工，也能拿錢，也能堂堂正正走在街上。
她以前不信。
現在她信了。
因為她已經在路上了。
腳下的路不會騙人。每一步，都在帶她靠近那個地方。
“小姐，”小桃忽然笑了，“等到了城裡，我一定要先找油酥餅鋪！天冇亮就去排隊！”
“你想吃就吃。”薑明璃說，“錢夠。”
“我還想看看燈棚！聽說過年掛滿花燈，整條街都亮著，像火一樣！”
“會看到的。”
“我還想學寫字！不光寫‘糖’，還要寫‘城’‘街’‘店’‘工’……我要把所有見過的東西都寫下來！”
薑明璃終於笑了笑。
很短，很快就冇了。
“那你得好好練。”
“我會的！”小桃握緊拳頭，“我再也不當睜眼瞎了！”
薑明璃冇再說話。
她把手放在包袱上，確認裡麵的銀袋還在。那是她全部的家當，不多，但夠用。隻要她不貪，不輕信，不犯錯，就能一步步站穩。
她不怕窮。
她怕的是糊塗。
現在她不糊塗了。
老陳的提醒，她一條條記在心裡：夜裡不進小巷，不跟陌生人走，不貪便宜，不輕信體麪人。該登記就登記，該領牌就領牌。她要像釘子一樣，牢牢紮進京城的地裡。
風大了些，吹亂了她的頭髮。她抬手把碎髮彆到耳後，動作乾脆，冇有猶豫。
山路一轉彎，眼前一下子開闊了。遠處地平線上，一道灰黑色的長線橫在那裡——那是城牆，在暮色中靜靜立著。
小桃猛地站住，指著前方：“小姐！你看！城！是城！”
薑明璃停下。
她望著那道牆，很久冇動。
風吹起她的衣角，啪啪作響。她臉上冇什麼表情，但眼神很深，藏著很多事——恨過的，痛過的，忍過的，都沉在底下。可此刻，那深處裂開一條縫，透出一點光。
她終於走到了。
不是夢。
不是幻想。
是真真實實，看得見、走得近的地方。
“我們快到了。”她低聲說。
小桃喘著氣，眼睛死死盯著那道牆：“小姐，我們真的做到了……”
薑明璃冇回答。
她重新背上包袱，拍了拍肩帶，確保結實。
然後她邁出一步。
小桃趕緊跟上。
兩人繼續向前。腳步比剛纔更穩，更快。影子在身後拉得越來越長，幾乎連成一片。
天快黑了，可她們誰都不覺得冷。
因為前麵，有光。